انتفض كول من نومه، واندفعت يده نحو سلاحه الجانبي قبل أن تستقر عيناه على فريقه. كانت نونا غارقة في خمولها بجانبه، بينما استندت روكسي وبيث إحداهما إلى الأخرى عند الجدار المقابل. انكمش هاوي في الزاوية، وتمددت ناتميج فوق حجري بيسون الذي كان يميل رأسه إلى الوراء ويغط في نوم عميق. ثمة شيء أيقظه، لكنه عجز عن تحديد ماهيته. لم يكن هناك خطر داهم. استرخى كول للحظة قبل أن يدرك أن ثمة خطباً ما.
أجرى إحصاءً سريعاً. روكسي، هاوي، بيسون، ناتميج، نونا، بيث، أرتيان. كانوا جميعاً نائمين. من كان يتولى الحراسة؟ أطلق صفارة حادة وقوية، ونهض دافعاً نفسه، ثم تفقد عتاده. بدأ الآخرون يتململون، يلتفتون حولهم في حيرة. مثل كول، ربما لم يتذكروا حتى متى غلبهم النعاس.
قال: "انهضوا".
أخرج مخزن الذخيرة، وتأكد من امتلائه قبل أن يعيده ويفحص حجرة سلاحه. نظرة سريعة على حقيبته أكدت له أنها لم تُمس. كان الباب لا يزال موصداً من الداخل، إذن...
قالت روكسي وهي تنظر عبر النافذة بزاوية مائلة: "كول".
كان وجهها شاحباً رغم حرارة الأرضية.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
تسلل كول إلى جانب النافذة وأطل، حذراً من أن يظهر ظله في الإطار. كانت شوارع المدينة تضج بتماثيل حجرية؛ المئات منها، مصطفة في الشارع ومتجهة جميعها نحو مخبئهم. تماثيل بكل الأشكال والأحجام. وحوش، وبشر، وحيوانات. لفتت أنظاره مجموعة من تماثيل البشر تحديداً.
"هاوي، تعال إلى هنا".
جاء خبير القذائف عبر الغرفة، واتخذ موقعه في الجانب الآخر من النافذة. أومأ كول إلى الأسفل.
"الساعة الحادية عشرة، على بعد أربعين متراً. أيبدون كأنهم الرجال الذين كانوا يتبعوننا؟"
قال هاوي دون أن ينظر إلى الأسفل، مكتفياً بالتواصل البصري مع كول.
كانت عيناه متسعتين ويداه ترتجفان: "كول، علينا الخروج من هنا فوراً".
قال: "اتفقنا، استعدوا للتحرك خلال خمس دقائق".
ولم يكن هذا بسبب أن كياناً من عالم آخر قد نجح بطريقة ما في تنويمهم جميعاً وجر مئات الأطنان من الحجر خلال -نظر إلى ساعته- الساعات الثلاث التي قضوها نائمين، بل لأنه لا يحتاج إلى عبقري ليدرك، حين يرى حشداً من التماثيل الحجرية، أنها جميعاً تشير إلى شيء ما في المركز. كانت التماثيل توضح بجلاء أن شيئاً ما يختبئ في وسطها، ولم يكن لديهم محيط دفاعي مناسب. كان بإمكانهم طلاء المبنى باللون الأحمر الصارخ ووضع منارة وامضة فوق السطح، فالمعنى واحد.
قال كول: "نونا. نحتاج إلى عيون هناك".
بلعت ريقها وأومأت. اختفت عن الأنظار، لكنها عادت للظهور بعد ثوانٍ فقط، كانت عيناها متسعتين وتتنفس بصعوبة.
قالت: "هناك شيء آخر في شق الروح. شيء ضخم. وهو خطير".
قال كول: "تباً. من أي جهة؟"
"من كل الجهات. نحن بالفعل في داخله. إنه يتصاعد من الأنقاض كأنه غبار سام".
أزاح بيسون حقيبته.
"إذن لنخرج منه".
سأل هاوي: "ومن قال إنه سيسمح لنا بالمغادرة؟"
رفعت بيث رأسها بتحدٍ: "ومن قال إننا سنسمح له بالمغادرة؟"
مدت روكسي يدها وقالت: "بيث".
لكن بيث كانت قد تحركت بالفعل. قبضت المراهقة على سيفها الضخم، وضعت قدمها على حافة النافذة، واندفعت للخارج بقوة جعلت الحجر يتشقق تحت قدمها.
قالت روكسي: "بيث! تباً لكِ. كول!"
اندفع كول نحو النافذة، أمسك بروكسي وخفف سرعة سقوطهما. تبعته خارجاً، معلقة به كأنها في قفزة مظلية مزدوجة. مهما كان القطران الفقاعي الذي رأته نونا في حالتها الروحية، فإنه لم يتجسد مادياً. لكن الشعور بالمراقبة تضاعف عشر مرات، وكانت بعض المعلومات الحسية الإضافية كأظافر تخدش سبورة في أذن كول بفضل حدته المعززة. في الشارع، استدارت بيث، تتنقل بين المسارات التي تركتها التماثيل، باحثة عن عدو مباشر لتقاتله.
لكن كول بدأ يشك في أن هذا النوع من المعارك لن تحسمه الأسلحة.
صاح: "مهلاً يا بيث! لا تبتعدي!"
فقد رؤيتها للحظة ثم سمع صرختها. انطلقت روكسي للأمام، وكان كول خلفها مباشرة، سلاحه جاهز. عندما وجدوا بيث، كانت قد علقت بأحد التماثيل. لا... أحد التماثيل، وهو كائن بشري ضخم برأس ماعز، كان يمسك بها بقبضته، يدٌ ملتفة حول معصمها، والأخرى تقبض على حفنة من ملابسها. وكان فمه مفتوحاً على اتساعه بينما يقترب، ببطء لا يكاد يُلحظ، من حنجرة بيث. كان إدراك أن التمثال يتحرك هو التحذير الوحيد الذي تلقاه حين بدأ تمثال آخر مرت به روكسي يطبق قبضته.
جذبها جانباً، بعيداً عن متناوله، بينما انقبضت أصابع ساحر يرتدي رداءً، وقد صُور من الحجر.
صاح كول عبر اللاسلكي: "ابتعدوا عن التماثيل!"
رد هاوي: "أسهل قولاً من فعل".
وصلت روكسي إلى بيث بينما كانت الأسنان تكاد تلامس حنجرتها، وكان ذراع السيف مشدوداً ومكدماً تحت قبضة الأصابع الحجرية التي لا تلين. كزت روكسي على أسنانها، وتراجعت بدرعها، ثم صدمت حافته بمعصم تمثال الماعز، مما أدى إلى تصدع الحجر. تدفق سائل أسود كثيف ولزج من الموضع المبتور، وتفتت اليد التي كانت لا تزال تمسك بذراع بيث. بتحرر ذراعها، حصلت بيث على الرافعة التي تحتاجها لتنتزع نفسها، تاركة خلفها قصاصة من عباءتها.
استدارت، نظرت إلى السائل الذي يغلي خارجاً من التمثال، صرخت مجدداً، وأدارت سيفها في قوس واسع شطر التمثال إلى نصفين. سقط النصف العلوي. نافورة من الوحل الأسود تدفقت من الحجر المقطوع بنظافة، وأصدرت فحيحاً حين لامست أرضية المدينة الحجرية الساخنة. ركضت بيث نحو روكسي.
قالت روكسي وهي تمرر يدها فوق رأس بيث: "أمسكت بكِ يا صغيرة، أمسكت بكِ!"
خلفهما، لاح تمثال لقرد مجنح، مادا يديه المخلبيتين نحو الاثنتين.
"روكسي، الساعة التاسعة!"
استدارت روكسي، دافعة بيث خلفها ورافعة درعها وبندقيتها. أطلقت النار على صدر التمثال، محدثة فجوة في الصخر، تدفق منها القار المغلي. أصابت الطلقة التالية رأسه، وبحلول ذلك الوقت كانت قد تراجعت خارج متناوله. ازداد الضغط على حواس كول، ووضع يده على رأسه بينما اجتاحته موجة من الألم.
زمجر كول: "هذا المكان برمته فخ لعين!"
الآن بات يسمعها؛ الطحن البطيء والمنخفض للحجر ضد الحجر. كان الشيء، أو الكيان، أو أياً كان ما يطارد هذه المدينة، أشبه بنبتة خناق الذباب التي تركز على بيث، وكانت التماثيل هي أسنانها. وقد ساقوها مباشرة إلى المركز. الوحوش الأخرى كانت تعرف كيف تتجنبه. لكنهم كانوا متعبين للغاية... أنت لا تزال متعباً جداً... استلقِ... هز كول رأسه. لم تأتِ هذه الفكرة منه. التفت خلفه، فرأى بيسون يتباطأ، وناتميج تتوقف تماماً.
تعثر هاوي للحظة بجانبه، يبدو مشوشاً، كأنه نسي للتو ما كان يفعله. النوم. ركز على الطحن المنخفض؛ الضجيج الذي أثار بلا شك خوفاً غريزياً وأيقظه من ذلك النوم غير الطبيعي.
صاح عبر اللاسلكي، مما جعل فريقه يتقزز: "افيقوا!"
"نوع من وحش خناق الذباب النفسي أو شيء من هذا القبيل يحاول جعلنا نتوقف عن الحركة لتقترب هذه التماثيل البطيئة. لا تسمحوا له".
زمجرت بيث، التي كانت تقف بين كول وروكسي، قريبة بما يكفي لسماع مكالمته اللاسلكية، ورفعت سيفها.
قالت بيث: "حسناً، إذا كانت التماثيل الحجرية تحاول قتلنا، فسنقتلها نحن أولاً".
أرجحت سيفها، وشطرت تمثالين آخرين إلى أجزاء متعددة. غلى القار الأسود من كليهما، وتدفق متساقطاً على الأرضية البركانية. لأول مرة، وجد كول نفسه متفقاً مع بيث. أشار إلى أسفل الشارع.
"نحو ذلك البرج، تحركوا، تحركوا!"
رفع بندقيته وأفرغ نصف مخزنه في التماثيل التي تعترض طريقهم، وكانت مهارة التراكم تزيد من قوة رصاصاته كأنها نيازك مصغرة سحقت ثلاثة تماثيل أخرى في طريقهم. فكر وهو يقفز فوق الوحل الأسود المتسرب من البقايا: هذه إضاعة للذخيرة. هذا ضروري للبقاء. أعاد كول تلقيم سلاحه وصوب للأمام مجدداً، محاولاً تجاهل طنين غريب في أذنه. على جانبه، كان بيسون يرش التماثيل التي تقترب منهم ببطء بمدفعه الرشاش بينما كانت ناتميج تزمجر وقد انتصب شعر رقبتها.
أطلق هاوي قذائف أمامه من مدفعه، ممهداً الطريق بعيداً. كان أرتيان يحمل قوسه، لكن سهامه لم تكن تجدي نفعاً. نونا كانت... لا تقلق بشأن نونا. ركز على البقاء. لم يكن لديه وقت لـ... لا، تباً لذلك. لم تكن هذه طريقته في التفكير. لم يكن هذا هو. نونا كانت جزءاً من فريقه. هز رأسه، محاولاً التحرر من ضباب بدا وكأنه يلف دماغه، كأنها غشاوة على عيني حصان. اشتد الطنين في أذنه، وتغيرت حدته.
وصار صوت نونا.