الفصل 85 – برودة الحجر لم يكن الضحك ضمن قائمة الأصوات التي توقع كول سماعها حين نزل إلى الأنقاض التي أطلقت فيها روكسي النار. انحنى ليعبر من تحت قوس منهار جزئياً، رافعاً بندقيته. لكنه أنزلها حين وقع بصره على المشهد. كانت بيث تضحك حتى استمسكت بجنبيها، بينما وقفت روكسي فوق بقايا ما بدا تمثالاً حجرياً، وبيدها فوهة مدخنة ووجهها محتقن باللون الأحمر.
سأل كول: "ما الذي حدث؟"
أشارت بيث إلى التمثال المقلوب الذي كان لا يزال يتوهج بفعل مهارة الإحراق اللاحق لروكسي، وقالت: "تمثال كبير مخيف أفزع فتاتك هنا".
رمقت روكسي المراهقة بنظرات حادة، ثم التفتت إلى كول بنظرة خجلة، واعترفت: "ظننت أنني رأيته يتحرك. من طرف عيني".
قالت بيث: "لكن ردود فعلك رائعة!".
ومثلت حركة إطلاق نار من خصرها: "كان الأمر أشبه بـ: طاخ! طاخ!".
استرخى كول قليلاً لكنه لم يتخلَّ عن حذره. اقترب من التمثال الذي يشبه بعض المخلوقات الطائرة التي رأوها في الطابق السابق. وخزه بقدمه. شمّته ناتميج.
لحق بهم هاوي، مقيّماً الموقف، وسأل: "تماثيل معادية؟".
قالت بيث وهي تقهقه: "قتلة بدم بارد".
هز هاوي كتفيه: "ربما الأمر أشبه بظاهرة الملائكة الباكية؟".
لم يرَ كول روكسي بهذا القدر من الرعب الحقيقي على وجهها من قبل حين حدقت في هاوي: "إياك أن تمزح بشأن هذا، بحق الجحيم!".
سأل كول: "ما هذا؟".
أجابت بيث بلهجة مساعدة: "إنه من برنامج تلفزيوني".
انحنى بيسون ليفحص الشكل بجوار ناتميج: "لو كان وحشاً، لكان قد تلاشى، أليس كذلك؟".
قال هاوي: "لو كان ميتاً بالفعل".
جعل هذا بيسون يتراجع ويستدعي ناتميج بصفارة. ومع ذلك، ظل التمثال على جانبه.
نظرت بيث حولها وقالت: "أوه، هيا، تتصرفون جميعاً وكأن المكان مسكون!".
نظر كول حوله وقال: "لن أستبعد أي شيء. لنواصل التحرك".
كانت الأنقاض بحد ذاتها غريبة على كول. ففي الأرض، للأنقاض تفسير منطقي. أما هنا؟ هل كانت هناك مدينة يوماً ما، أو حضارة حتى، في هذا الجحيم البركاني المقفر؟ أم كانت منطقة عادية قبل أن يطرأ تغيير في مزرعة النمل هذه ويحولها إلى متاهة تضيئها الحمم؟ ومن صنع التماثيل؟ هل صنعها أحد أصلاً؟ تباً، قد تكون مجرد زينة من داليمونتي، كالغواص وصندوق الكنز في حوض السمك؛ مجرد ديكور لإضفاء رونق على مشروعه الخاص.
تفاصيل صغيرة لجعل البرج يبدو مأهولاً لا مجرد مكان يُعاني فيه المرء. قادت الممرات والمسارات الحجرية نحو الأسفل بشكل غامض، على النحو ذاته الذي قاد به الطابق السابق نحو الأعلى. لقد صمم داليمونتي متاهته ببراعة. كانت الغرف تفتح على أقواس عظيمة تمر فوق حمم تجري في قنوات عميقة حيث تستحم ثعابين متوهجة في الصخر المنصهر، وبين أبراج من حجر أسود زجاجي تخدش السقف — لكنها لا تصله تماماً.
والأكثر إثارة للقلق، أن سقف الكهف لم يبدُ متصلاً بأي شيء. كانت الجدران البعيدة لا تزال تحمل ألواناً مشكالِيّة غريبة تتغير وتدور في ضباب الحرارة المنبعث من الهواء المخبوز، مما يسمح للملك برؤية أي دراما يريد مشاهدتها في الداخل. لكن، إلى أي مدى كان انتباهه قريباً؟ شعر كول بوخز مستمر لانتباه غامض على مؤخرة عنقه. ولم يساعده في ذلك العظام المتفرقة لفرقة رحلت منذ زمن، وغالباً ما كانت محشورة في زاوية حيث حوصروا أو اتخذوا قراراً بخوض معركتهم الأخيرة.
كان هناك أعداء هنا. وحوش، أو ما هو أسوأ. بمجرد أن تتعافى إحدى رفيقاته بما يكفي لتحديد الأعداء، كان يحرقهم. لكن لم يظهر شيء يلوح في أروقة المدينة — لا شيء قريب بما يكفي ليثير القلق على الأقل. كانت المخلوقات المجنحة تطارد المرتفعات، وكانوا يتسللون متجاوزين وحوشاً ثقيلة الحركة تتجه عائدة نحو تجمع المتسلقين الذين تركوهم خلفهم. كان ذلك يناسب كول تماماً، فهدفهم هو إيصال بيث بلاك إلى منطقة الأمان التالية حية ومعافاة.
لكن غياب المواجهة بدا... غير طبيعي. أراد داليمونتي أبطالاً. لكنه أرادهم عبر تجارب من دماء. تحدث أرتيان عن ذلك حين قرر كول أخيراً سؤاله.
قال أرتيان، متحدثاً بشرود ذهني لملء الصمت: "كل تجربة من هذه التجارب أقل ترحيباً من التي سبقتها. وهكذا، يسعى عدد أقل لتحديها. ومع ذلك، ينجح عدد أقل. كان في الطابق التاسع غرفة مكافأة وفرصة لمغادرة هذا النطاق الملعون. فكر في الأمر، بضعة أسابيع من الجهد قد تحرر الكثيرين من قيد هذه الأروقة. لكن القليل يملكون الشجاعة لاغتنام تلك الفرصة، والجميع أكثر جنوناً من أن يثقوا".
قال كول: "باستثناء الحاضرين، بالطبع".
رمقه أرتيان بابتسامة متوترة: "آه، حسناً، لم تكن سلامة أسوار المدينة يوماً ما تناديني. تشبه الزنزانة كثيراً — لا أنني رأيت داخل واحدة من قبل، بالطبع".
وافق كول: "بالطبع".
"لم يكن لدي خيار يذكر أيضاً. كنا مرتبطين بذلك الحارس برابط روحي، كما ترى. حتى حررنا موته".
قالت بيث وهي تتبختر في الشوارع الحجرية السوداء وكأنها تملكها: "حسناً، لا أنوي الانسحاب. سأرى قمة هذه اللعينة. وبعدها، ربما حين أصبح ثرية وأكثر قوة من الملك؟ ربما أجد عالماً جديداً. أصبح ملكتهم أو شيئاً من هذا القبيل. أرتيان، هل بلادك بحاجة إلى ملكة محاربة؟".
"واأسفاه، أخشى أنكِ ستجدين المسيرة أقل راحة من هذا البرج".
عبروا من خلال مبنى كبير بواجهة من تماثيل حجرية على طول رصيف. انتاب كول مجدداً شعور بوجود عيون تراقبه، فالتفت خلفهم. تجمد في مكانه. كان أحد التماثيل الحجرية يواجه اتجاهه، وهو أمر لم يكن ليلفت الانتباه لو لم تكن بقية التماثيل تحدق للأمام مباشرة. أمر بالتوقف واقترب من الشكل الحجري. لم يبادله التمثال المجنح نظراته، بل استمر في التحديق بلا رؤية نحو الأمام.
قالت روكسي: "ما الأمر؟".
قال: "هذا التمثال يواجه اتجاهًا مختلفاً عن البقية".
نظرت روكسي إليه: "أوه، أجل. لاحظت ذلك حين دخلنا. ظننت الأمر غريباً".
هل كان كذلك؟ فرك كول عينيه. كان يفقد صوابه. كانوا بحاجة إلى راحة. جميعهم بحاجة إلى راحة.
جاء هاوي إلى جانبه الآخر: "ربما هو لغز. يبدو وكأنه يشير إلى شيء ما. ربما يقود إلى كنز؟".
فكر كول في ذلك لنصف ثانية. ربما يقودهم إلى كنز. وربما يقودهم إلى حتفهم المحقق. وربما هو مجرد فكرة أحدهم عن مزحة ويشير إلى جدار لعين عشوائي.
"لم نأتِ إلى هنا من أجل الكنز. بيث؟".
اندفعت المراهقة متجاوزة إياه، ولوحت بسيفها المصنوع من عظم التنين في قوس واسع شطر التمثال عند المنتصف. انزلق الجذع والأجنحة إلى الأرض وتحطمت بفرقعة حادة ترددت في القاعة، وومضت مجموعة من الرموز الباهتة المحفورة على سطحه. تصاعدت خيوط من الدخان من النصف السفلي للتمثال. حدق الآخرون في كول.
قال: "لن أترك شيئاً للصدفة".
سأل هاوي: "ماذا قالت الإحاطة عن وحوش هذا المستوى؟ تماثيل غارغويل حجرية أم شياطين حمم في الأنقاض، أو شيء من هذا القبيل؟".
عدّل كول حمالة بندقيته والتفت مبتعداً: "لم تذكر حتى الأنقاض اللعينة. لنرحل".
لم تكن هناك شمس في هذا المستوى، ولا حجب — وبالتالي، لا مفر من قسوة الحرارة المستمرة والتوهج البرتقالي الخافت للصهارة المتدفقة من الجدران. دعا كول إلى استراحة في ساحة مرتفعة تضم هيكلاً من طابقين يمكن الدفاع عنه، حيث خيموا. كان على هاوي أن يعمل على تطور فئته بعد التنين، وكان الجميع بحاجة إلى وقت لتناول جرعة الحماية من الحرارة الثانية وتحمل آثارها. استند كول إلى الخلف، مراقباً عبر مساحة الطابق المفتوح حيث جلست بيث مع روكسي، تنظران أحياناً إلى محاربة الدرع أثناء حديثهما.
كان يأمل أن تكون روكسي قادرة على استمالتها، حتى إذا ما وصل فريق الإنقاذ الفعلي، تكون بيث أقل مقاومة للخروج من بابل. هبت نسمة ريح عابرة عليه. لولا حدة إدراكه المعززة، لما شعر بها. التفت، ماداً يده إلى سلاحه الجانبي، ليجد نونا، التي فزعت من حركته المفاجئة. استرخى. سقطت على الأرض بجواره وأخرجت قنينة، شربت نصف محتواها قبل أن تقدم تقريرها.
"كنت مع ثلاثة من الفرق. عاد واحد بعد عرض هاوي. لكن اثنين منهم واصلا الطريق إلى المدينة. حتى انقلبت إحدى المجموعتين على الأخرى. ظن كلاهما أنني مع الفريق الآخر، لذا اضطررت للخروج".
كشر كول: "نفد الماء؟".
أومأت نونا: "أخذ الناجون قِرب الماء ومعداتهم. ألقوا الجثث في قنوات الحمم. فقدت أثرهم بعد ذلك. لكن الماء لن يكفيهم. سيأتون لأخذ مائنا".
نظر كول عبر النافذة إلى الأنقاض بالأسفل. كان من الممكن لهذه المدينة المترامية أن تضم مئات الآلاف من البشر. على حد علمه، لم يكن هناك أكثر من بضع عشرات من الأشخاص في هذا الطابق بأكمله. كم كانت الطوابق التي تتسلقها مورغانسترن وفريقها غير مضيافة؟
أو تباً، ماذا عن فريق "هارد تون"؟
هل وصل فريق موريارتي إلى هذا الطابق عبر طريق مختلف؟
قال كول: "حسناً، عمل جيد".
قالت نونا: "هذا ليس كل شيء. الوحوش في الأنقاض تتجنبنا".
أمال كول رأسه: "بشكل نشط؟ ظننت أننا نراوغهم فحسب".
أومأت نونا: "تلك الفتاة"، قالت مشيرة إلى بيث، "تلمع أكثر من نار في ليلة بلا قمر. ربما لهذا اختارها مَن يراقب. كان يجب أن تهاجمنا الوحوش من كل اتجاه. تلك الوحوش في الفوهة في الطابق السابق لم تكن تطارد حشد المتحدين فحسب. كانت تجذبهم مثل فراشة إلى لهيبها".
تابع كول هذا التفكير إلى نتيجته الطبيعية.
سأل: "إذن لماذا لا يفعلون الشيء نفسه هنا؟".
هزت نونا رأسها: "لا أعرف. ربما يبحثون عن فريسة أسهل؟".
قال كول: "أو أنهم يستشعرون مفترساً متفوقاً في المنطقة. ولا أعنينا. هل لدى عالمك القديم أي أساطير حول هذا الطابق؟".
نظرت نونا إليه: "ليس بشكل محدد. لكن هذه المنطقة بأكملها تبدو... مريبة حين أستخدم شق الروح. كأنها وعكة. لا تفرغ المدن من سكانها بلا سبب".
قال كول: "نقص مياه الشرب سبب".
قالت نونا: "فقط إن كنت بشرياً".
نظرت عبر النافذة، تماماً كما فعل كول.
"بعض الأشياء لا تعطش للماء أبداً".
كانت تلك مشكلة لما بعد بضع ساعات من الراحة. لقد أرهقهم بشدة. بشدة مفرطة، وفي ظروف قاسية. كان فريقه منهكاً ولن يصمدوا لفترة أطول دون فرصة للراحة واستعادة قوتهم. سيتولى بيسون الحراسة الأولى، ثم يوقظه. أسند كول رأسه إلى الجدار، مغمضاً عينيه. مجرد استراحة قصيرة.