الفصل 84 — طريق الصعود "ستة عشر حقيبة، حيوانان."
سأل كول: "طائفة الوحوش؟"
"كلا. متنافسون. ناجون من الطابق الأخير."
تراجع كول خطواتٍ قليلة ورفع نفسه فوق تلة صغيرة ليتجسس على أثرهم. وكما توقع، كانت هناك مجموعة تضم نحو عشرين شخصاً تتبعهم على بعد بضع مئات من الأمتار إلى الأعلى، وما زالوا يشقون طريقهم عبر المنعطفات دون أي محاولة لإخفاء أنفسهم. كان الجميع مسلحين، والجميع يشكلون خطراً. لكن ذلك لم يجعلهم أعداءً بالضرورة. نقر بلسانه. على الأقل في سوريا كان من السهل معرفة من يمثل تهديداً — إن تحدثوا الروسية أو ارتدوا زي جليفا، كان من الآمن إطلاق النار عليهم.
هنا لم يكن الأمر واضحاً إلى هذا الحد. إن لم يكونوا مراوغين، فمن المرجح أن نواياهم لم تكن عدائية علناً. لكن ذلك لا يعني أنهم سيبقون على حالهم هكذا. كان هذا الطابق جحيماً منصهراً خالياً من الموارد. ولن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لدفع من يفتقرون إلى التجهيزات نحو السرقة أو ما هو أسأسوأ باسم البقاء. قفزت بيث بجانبه. أمسكها كول وجذبها لأسفل إلى مستواه.
قال: "ابقي بعيدة عن الأنظار."
أدارت بيث عينيها.
"إنهم يريدون فقط البقاء قرب الفريق الذي أطاح بزعيم الطابق، يا صاح. استرخ قليلاً لئلا تخرج ألماً."
قال كول: "ربما. أو ربما يريدون العتاد والأسلحة التي مكنت الفريق من القضاء على زعيم الطابق في المقام الأول. أو مؤونتنا الأخرى. أو يريدون لومنا على القرود التي قتلت أصدقاءهم."
أجابت: "يا لك من متفائل."
لكن مرحها بدأ يبدو متكلفاً في نظر كول. تراجع كول إلى الوراء وهبط مجدداً نحو الممر.
نادى: "نونا، هاوي."
هرول هاوي نحوه بينما كانت نونا تتبعه عن كثب.
سأل هاوي: "ما الأمر؟"
"هل تبقت لديك أي متفجرات؟"
"نعم، لدي بضع منها. ماذا تحتاج؟"
ألقى كول نظرة إلى الوراء من فوق كتفه.
"اصنع شيئاً ما. ليس خطيراً، لكنه ساطع وصاخب ولامع، لندعهم يعلمون أننا نعلم أننا مراقبون وأننا لا نستحسن ذلك."
قال هاوي: "لدي ما يناسب تماماً."
التفت إلى بيسون.
"غطِ ظهري؟"
أومأ بيسون برأسه، حاملاً بكتفه بندقيته ومبتعداً لتوفير الحماية الميدانية لمساحر الفريق بينما كان يشرع في نصب فخه.
سألت نونا: "وماذا عني؟"
"انظري إن كان بإمكانك التسلل إلى تلك المجموعة ومعرفة ما إن كانوا يخططون لتبعيتنا، أو قتلنا، أو ماذا."
أومأت برأسه. التفت كول إلى الأمام ورفع صوته.
"روكسي؟"
التفتت فتاة درعه نحوه.
"ما الأمر؟"
"تولّي المقدمة ودعينا ندخل تلك الأطلال. هذا المكان مترامٍ، وأنا متأكد من أنه يعج بالحقارة التي تريد التهامنا. لن أملك أي متفجرات لبضع ساعات، لذا إن تعرضنا لكمين، فأريد لأي شيء كان أن يندم على ذلك فوراً."
ابتسمت روكسي عريضة وحملت درعها.
"أه، سأحرص على ذلك. نقطة التجمع؟"
فحص كول الوادي بالأسفل، مشيراً إلى هيكل ما.
"ذلك النصب التذكاري هناك."
عبث أرتيان بقوسه.
سأل: "وماذا عني، سيدي كول؟"
ضحكت بيث بسخرية بجانبه.
قلدته: "سيدي كول."
قال كول، مؤمئاً برأسه نحو روكسي: "اذهب معها. احمِ ظهرها. سأكون خلفكم مباشرة بمجرد أن يلتحق بنا هاوي."
انحنى أرتيان وتتبع آثار روكسي. نظرت بيث إليه بأعلى، بفضول.
سألت: "الجميع يستمعون إليك هكذا؟ حتى ذلك الهادئ الغريب؟ هل تملك نوعاً من السحر يجعل الجميع يفعلون ما تأمرهم به؟"
رفع كول بندقيته وحدق عبر المنظار نحو المدينة بالأسفل، بحثاً عن أي أثر للحركة يتربص في الظلال.
"نعم، إنه يسمى الثقة. لقد أظهرت أنه يمكنهم الوثوق بي لكوني من يتخذ القرارات، ويضعهم في المكان الذي تكون فيه فائدتهم أكبر ويبقي الجميع مغطى بالحماية. الفريق الجيد أعظم من مجموع أجزائه."
سخرت قائلة: "أه، قوة الصداقة. كلا. حتى أرتيان معلق بخيطك، وهو يكره أن يُملا عليه ما يفعل. لا بد أنه سحر."
نظر إليها، ثم أشاح بنظره.
طالبت: "ماذا؟ بديت وكأنك على وشك قول شيء ما."
"وبديتِ وكأنكِ على وشك قول شيء ساخر في المقابل، لذا لم أزعج نفسي."
أطلقت بيث زفيراً متأففاً، وتحول وجنتها المحمرتان إلى ورديتين، ودبت بقدميها للأمام معلنة: "سأمشى مع روكسي"، تاركة كول وحده.
ابتسم لنفسه. قد تكون بيث فظة بعض الشيء في تعاملها. لكنها كانت فتاة جيدة. تعاملت بوضوح مع الضغوط والمواقف البغيضة بشكل جيد. أُجبرت على النضج بسرعة أكبر من اللازم، حتى قبل أن يختطفها داليمونتي إلى برجه. لكن ذلك أبقاها على قيد الحياة هنا، وكانت شجاعة بلا شك. بحق الجحيم، لو صُقلت تلك الطباع، لكانت قد صنعت جندية عظيمة في غضون بضع سنوات أخرى. خفض كول البندقية وأخذ يفكر. لم تكن بيث ترغب في أن تُنقذ.
في النهاية، لم يكن لها رأي في الأمر. كانت قاصراً، أُختطفت من ولي أمرها الشرعي وأُقحمت في لعبة الموت. سيتلقون الأوامر للمساعدة في استعادتها. لقد تعلم كول منذ فترة طويلة الفرق بين تفسير الأوامر واتباعها أعمى، لكنه لم يواجه قط موقفاً كهذا، حيث لا تريد الشخصية التي يتم إنقاذها أن تنجو. كان يعرف كيف يتعامل مع المعادين والنيران القادمة. وأقل من ذلك مع الأطفال المشاكسين.
في مراهقته، كانت شجار بالأيدي تحل تلك المشكلات، لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان بإمكانك صفعة لتعيد بيث إلى صوابها حتى لو أراد ذلك. كانت الفتاة تقاتل باستمرار لأسابيع ومكفئت على ذلك بقوة كانت أصغر من أن تفهمها. لم تكن تدرك بعد ما يمكن أن تفعله تلك القوة بالآخرين. أو لنفسها. انضم إليه هاوي بعد بضع دقائق أخرى، منتهياً ومبتسماً بفخر.
"لقد انتهينا. يتولى بيسون حراسة المؤخرة ليتأكد من عدم شجاعة أي شخص لمواصلة التقدم خلفنا رغم التحذير. وانظر!"
قال، ملوحاً بحفنة من المادة النباتية الحمراء قبل حشرها في فمه.
"وجدت أشنة!"
قال كول: "أفضل من الفطريات، أظن."
إذن ربما لم يكن الطابق خالياً تماماً من الموارد. ربما ستكون فئة هاوي الثانوية مفيدة لمرة واحدة.
"لنستمر في الحركة."
استمروا في شق طريقهم نزولاً، مشاهدين روكسي وبيث وأرتيان على المستويات بالأسفل بينما كانت المنعطفات تحملهم أقرب إلى الأطلال. وفي مكان ما بالأعلى، ومض ضوء ساطع مقابل الجدران العليا للكهف، ووصلت إليهم صافرات حادة وفرقعات بعد لحظات.
تمتم هاوي بسخرية: "أظنهم عثروا عليها."
قال كول: "لنأمل أنهم فهموا الرسالة."
لم يكن يستطيع رؤية مجموعة الناجين، لكن سحابة الدخان الكثيفة التي تخنق الممر ستثني أي شخص عن المتابعة.
قال هاوي: "لا بد من وجود بعض الكنز بالأسفل. ما هي الأطلال بلا كنز، أتعلم؟ لكن وحوشاً أيضاً. أعتقد أشباحاً وعفاريت وربما تينناً نارياً، هذه المرة."
هز كول رأسه وقال: "لأن البخار لم يكن سيئاً بما يكفي."
"أه، هذا يذكرني"، قال هاوي، محركاً حقيبته للأمام.
أخرج كيسًا صغيرًا مما بدا وكأنه جلد أزرق، ومخزناً كاملاً للطلقات.
"حراشف حورية التنين والمزيد من الذخيرة. وأيضاً بعض طلقات البخار لمدفعي وقد جمعنا بعض البقايا وعملات بابل. لم تكن لدينا فرصة لمعرفة ما إذا كان الكبير قد أسقط شيئاً آخر."
نظر إلى الأمام.
"كيف حال الفتاة؟"
لم يشر كول إلى أن بيث أصغر من هاوي نفسه ببضع سنوات فقط. غالباً لأن كول كان أكبر ببضع سنوات فقط.
"إنها قاسية. لكنها عانت كثيراً. لا تريد العودة للوطن. تريد البقاء هنا حيث تمتلك القوى والسحر وكل مشاكلها يمكن حلها تلويحاً بسيف."
أطلق هاوي ضحكة خشنة.
"نعم، هناك شيء في البساطة. أنا سعيد لأنه ليس عملنا أن نكون من يجبرها، أتعلم؟ علينا فقط إخبار فريق الاستخراج بمكانها. لكن روكسي هي من أقلق بشأنها."
ألقى كول نظرة خاطفة.
"ماذا تقصد؟"
رفع هاوي حاجباً.
"ماذا تقصد ماذا تقصد؟ تلك الفتاة مثل روكسي الصغرى. هل تعتقد أن كل هرمونات الأم الدببة هذه تختفي في حقل لويس؟ سنخرج من هذا البرج عند البوابة التالية. كيف تعتقد أن روكسي ستتقبل ترك بيث لتتدبر أمر نفسها مجددًا؟"
لم يكن كول قد فكر في ذلك حتى.
قال: "تبا."
شيء آخر يجب القلق بشأنه. لكن صوت إطلاق النار من بندقية روكسي بالأسفل أخرجه من أفكاره.
نادَت روكسي عبر اللاسلكي: "اشتباك في المقدمة!"