الفصل 83 - الطابق السادس انحدر النفق، وتحول من هبوط حاد إلى مزلجة فائقة السرعة عبر مسار حجري أملس. كانت مجموعات أخرى تنزلق حولهم، بعضهم يصرخ، وبعضهم يهتف، وآخرون يجهشون بالبكاء على رفاق اضطروا لتركهم خلفهم. حاول كول فقط أن يمنع هاوي من خنقه. تصاعدت الحرارة التي كانت مرتفعة أصلاً مع نزولهم، كأنهم انتُزعوا من ساونا وأُلقوا داخل فرن. كانت حرارة جافة لافحة تشبه ما كان يواجهه كل صباح صيف في سوريا، لكنها مضاعفة بعشر مرات.
تقاطرت الحمم من الجدران على الجانبين، مشكلة جداول جارية. كان المتسابقون يزدحمون في الممر لدرجة أن تصادمات عديدة أطاحت بأشخاص نحو الصخور المنصهرة، حيث كانوا يتخبطون ويصرخون بينما تلتهم النيران ثيابهم. تعثر رجل ضخم مدرع وتدحرج بجانبهم، دافعاً كول وهاوي نحو إحدى قنوات الحمم. مد هاوي يديه وأطلق رذاذاً جليدياً جمّد الصخور المنصهرة في طريقهم، محولاً إياها إلى مسار صلب وإن كان وعراً ومؤلماً.
ركل كول صخرة بارزة ليعيد توازنهما. بعد ثلاثين ثانية أخرى من الدوران والتدحرج، استوى مسار الحمم وقذفهم على سطح أسود زجاجي. كان كل شبر في جسد كول يؤلمه بطريقة مختلفة. أنَّ وهو ينهض. كانت هناك مغارة هائلة انفتحت حولهم، حرارتها تفوق ما قد يتخيله المرء عن الجحيم. تقطرت الحمم من الأسقف وجرت في أنهار، صابغة المكان بوهج برتقالي بينما رقصت ذرات متوهجة في الهواء اللافح. ذكر الموجز أن هذا الطابق يفترض أن يكون أكثر حرارة من السابق.
لكنه لم يذكر أنه داخل بركان لعين.
قال هاوي وهو يقف على ساقين مرتعشتين ويشد ياقة زيه: "أوه، لم يكن الأمر سيئاً جداً".
اضطر للقفز مبتعداً حين تدحرج متسابقان آخران بجانبهما. بعد ثوانٍ، توقف شلال البشر والمخلوقات الأخرى. بدا أن كل من استطاع النجاة قد وصل. أما طائفة الوحوش؟ حسناً، البوابة لن تمنعهم. لكنه استبعد أن يحاولوا اقتحام المكان أمام أكثر من عشر فرق قتالية. فكون المتسابقين الآخرين لم يرغبوا في المخاطرة بحياتهم أمام التنين، لا يعني أنهم لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم إن هُددوا. حدق كول في الحشد.
كان أقل من نصف المتسابقين الذين رآهم على الهضبة ينتظرون انقشاع الضباب موجودين هنا. كلهم مغطون بالسخام وشاحبون. كثيرون منهم في حالة صدمة. حتى المغامرون المتمرسون بينهم ربما لم يروا من قبل عشرات الأشخاص يُمزقون على يد قرود مفترسة بحجم الدببة. لكن لا يزال هناك ستون أو سبعون ناجياً على الأقل. كان معظمهم يتحرك ببطء أو لا يتحرك على الإطلاق، منسحبين بينما يحاول رفاقهم إخراجهم من ذهولهم.
كان بعض المتسابقين المنفردين ملتصقين بجدران النفق، يحدقون حولهم كأنهم ينتظرون هجوماً من أي زاوية. كان آخرون يكافحون للتأقلم مع الحرارة الخانقة، وجوههم محمرة بينما يتصببون عرقاً بغزارة لا يمكن تعويضها بسهولة. ولا تزال المشكلة قائمة. ستجلب الجماعة وحوشاً بأعداد لا يمكنهم التعامل معها. لم يرغب كول في البقاء هنا حين تأتي الوحوش استجابة لنداء الوليمة، أو حين يبدأ الناس في إدراك أن المصدر الوحيد للماء العذب في هذا الطابق قد يكون المتسابقين أنفسهم.
قال: "هيا بنا".
تحرك هو وهاوي وانضما إلى روكسي والآخرين. كانت بيث تجلس على صخرة وسط سيل من الحمم، تدخن إحدى سجائر روكسي وتتأمل أطلالاً شاسعة ممتدة في الأسفل. بوضوح، لم تكن الحرارة تزعجها. بعيداً عن منحدر النزول، كانت هناك أعمدة ضوء أخرى تتلألأ فوق هياكل ضخمة تشبه ما قد تراه في اليونان أو بابل القديمة. أطلق كول صفارة ولوح لها. قفزت لأسفل، داسة قدميها في حمم بارتفاع الكاحل، وما زالت تقطر منها حين عادت إلى الصخرة الرئيسية وتمطت كأنها لا تبالي بشيء في العالم.
قال: "لننطلق. لا نريد البقاء وسط حشد كبير كهذا".
قالت بيث وهي تؤدي تحية ساخرة قبل أن تنفجر ضاحكة: "حاضر يا سيدي، كما تأمر يا سيدي".
لكنها طابقت خطواتهم، وسيفها العظمي الضخم مستقر فوق كتفيها.
"ما قصة تلك القرود؟ لم أرَ هذا العدد من الوحوش في مكان واحد من قبل".
قال كول: "المجموعات الكبيرة تجذب مجموعات كبيرة من الأشرار. مئات الأشخاص المتجمعين معاً لا بد أنهم يبدون كمنارة في حقل لويس".
أمالت بيث رأسها: "لويس من؟".
لوح كول بإصبعه: "إنه حقل الطاقة المحيط الذي يتيح لنا استخدام القدرات واكتساب القوة. طاقة خلفية يستمد منها البعض. تربط الأشياء ببعضها، وتشعر بأفكار الناس وأرواحهم واللعنات. كل عالم يمتلك واحداً، باستثناء الأرض".
سحبت الفتاة ذات الستة عشر عاماً نفساً من سيجارتها ونفثت الدخان جانباً: "إذن، هل هي القوة؟".
أشرق وجه هاوي.
قال كول قاطعاً إياه: "لا. لكن، أقصد...".
تعثر محاولاً التفكير في تشبيه أفضل.
اكتفى بإخراج محلل طاقة لويس وتمريره لها: "هنا، المسِي ظهر هذا. سيحلله ويخبرك بما تفعله قواك. ولن يقول إنكِ فارسة جيدي".
أخذته ومررت أصابعها عبر البيانات، مجعدة أنفها: "هذا الشيء خردة. ليست هذه طريقة عمل تعاويذي على الإطلاق. ويقول إنني شيء يدعى مستوى 21 قاطعة نصل الجحيم الزائلة أو ما شابه".
تمتم هاوي: "يا للهول. مستواها أعلى من مستوانا".
ويبدو أن حدتها كانت عالية بما يكفي لالتقاط ذلك التعليق، لأن بيث ابتسمت من الأذن للأذن: "لا تقلق يا بطل، سأحمي الصغير".
ضحكت بينما أطلق كول نظرة حارقة على هاوي الذي احمر خجلاً. مد يده للمحلل، فصافحته بيث بقوة بدلاً من ذلك. كزّ على أسنانه. شعر كأن يده ضُربت بطوبة. لكنه أبقى يده ممدودة، وفي النهاية تنهدت وأسقطت المحلل فيها. واصلوا طريقهم. بينما كانوا يمشون، أفسحت المغارة الطبيعية الطريق لحجر مبني، ووصلوا إلى مسار متعرج يطل على جدران حجرية سوداء لمدينة مدمرة، حيث تنجرف الحمم عبر قنوات قديمة.
حمل تيار هوائي صاعد حرارة الحجر المنصهر إليهم، وبدا أن أرتيان وصل إلى حدوده بسبب الحرارة الشديدة في الطابق. أعطى كول الرجل إحدى جرعات مقاومة الحرارة التي سرقتها نونا من المستوطنة. تجرعها الرجل وكاد يتقيأها كلها بينما كانت بيث تضحك بجنون. عرض كول واحدة عليها أيضاً، لكنها لوحت له بالرفض.
قالت: "الحرارة لا تزعجني. فقط جواسيس الحكومة والأوغاد. وتجار المخدرات، وصديق أمي، وأولاد المال، وموسيقى الريف، وميمات سكيبيدي".
قال كول: "كما تشائين".
قريباً، سيتعين على بقيتهم تناول جرعتهم الثانية. لكنه لم يكن يتطلع لتكرار التجربة. بدأوا النزول على طول مسار يلتف حول عمود ضخم، واحد من عدة أعمدة تتفرع من المنصة العلوية.
سألت بيث: "إذن هل تفعلون هذا كثيراً؟ تتبع الأطفال إلى منازلهم—أعني، إلى عوالم أخرى؟".
رمقته بابتسامة خبيثة.
قال كول: "القسم يفعل ذلك. الطفل الأخير الذي سحبناه لم يستطع فعل ما فعلتِه. أراد فقط العودة للمنزل".
نظرت بيث بعيداً وقالت متأملة: "أتساءل كيف يبدو ذلك...".
لم يستطع كول منع نفسه من السؤال: "ألا تشتاقين إليها على الإطلاق؟".
"لماذا؟".
"الأرض. أعلم أن وضع عائلتك سيء. لكن ألم يكن لديكِ أصدقاء؟ صديق أو ما شابه؟".
تصدع قناع بيث قليلاً عند ذلك: "أجل، كان لدي غيل وأوتوم. إنهما صديقتاي اللتان لا أفترق عنهما. وآدم. كان نوعاً من المحتالين، لكنه ليس وغداً تماماً".
عقدت حاجبيها: "ربما يظنون جميعاً أنني ميتة. هل أقاموا لي جنازة؟".
قفز كول من حافة بفضل سرعة سقوطه المخفضة ومد يده لمساعدة الآخرين، لكن بيث تجاهلتها وقفزت بجانبه، فتصدعت الأرضية البركانية مشكلة شبكتي عنكبوت حيث ارتطمت قدماها: "لا أعلم"، أجاب بصدق.
"الموجز لم يغطِ أي شيء عن تبعات اختفائك، فقط أنه لم يترك جثة خلفه".
"أوتوم ستكون بخير. إنها فتاة صلبة. لكن غيل... حسناً، هي لا تبلي بلاءً حسناً بمفردها. يسهل استغلالها من قبل الرجال، أتعلم؟ يعدونها بالنجوم، ودائماً ما تقع في شباكهم. وهم فقط يحاولون الوصول لغاياتهم".
نظرت بيث بعيداً بعينيها: "من الغريب التفكير بأنني كنت أقلق بشأن أشياء كهذه".
قال كول: "الأصدقاء ليسوا تافهين أبداً. لم أكن لأصل إلى هنا لولا مساندتهم لي. يبدو أن صديقاتك يحتجن إليكِ حقاً".
استفاقت بيث من شرودها: "محاولة جيدة يا سيد جندي"، قالت بابتسامة ساخرة.
"ما زلت سأصعد هذا البرج اللعين".
ظهر بيسون مع ناتميج، وكلاهما كان يستطلع الأطراف. كان وجهه محمراً من الإجهاد، رغم أن الجرعة منعته من التعرق.
"كول، لدينا ملاحقون".