الفصل 82 – السيدة السوداء
قبضت يدان قويتان على كول وجذبتاه إلى الوراء. رفع بصره ليرى روكسي غارقة في محاولة إنقاذه، لا في التنين الضخم آكل البشر الذي يتهيأ للهجوم. وما إن استقرت قدماه على الأرض حتى استدار، وحرق آخر شحنات قدرته ليطوق روكسي بذراعيه ويقذف بهما إلى الخلف، بينما انقض التنين ليصطدم بالمسبح الذي كانا يقفان فيه قبل أقل من ثانية.
"يا للهول!"
صرخت روكسي، إذ لم تكن مستعدة تماماً لأن تجد نفسها فجأة على ارتفاع خمسين قدماً في الهواء. لوى كول عنقه، مراقباً التنين الذي يلاحقهما في الجو باسطاً جناحيه ليحلق. اندفع الوحش مباشرة فوق بيسون، رغم أن الرجل كان يمطر جسده بوابل من رصاص رشاشه، ورغم أن ناتميغ أطبقت فكيها على ذيله بقوة مزقت ثلاثة أقدام من نهايته تماماً. تفتحت فكوك التنين، وخلعت مفاصلها كحية، وكأنه ينوي ابتلاعهما معاً.
ظهرت ذرة متوهجة من طاقة أرجوانية في الهواء قرب التنين. وقبل أن يدرك كول كنهها، تشكلت هيئة شخص يرتدي قلنسوة وعباءة، اندفع مباشرة فوق التنين المحلق ولوح بسيف ضخم في قوس صاعد أثناء مروره، ثم تحول مجدداً إلى ذرة سوداء وانطلق عائداً نحو الأرض. واصل التنين طيرانه نحوهما بفعل قوة الدفع لثوانٍ. لكنه توقف عن خفق جناحيه، وحين سقط، انفصل رأسه عن جسده. سرت قشعريرة في جسد كول، وبدا أن روكسي شعرت بالشيء نفسه، فقد شهقت بين ذراعيه.
ثم ارتطما بالمسبح، مثيرين جداراً من الماء حولهما.
"هل رأيتم ذلك؟"
سأل هاوي. أقرب مما كنت أتمنى، فكر كول. نهض واقفاً، وساعد روكسي على الوقوف، ثم لقّم سلاحه بمخزن جديد. كان مبللاً بالكامل من رأسه إلى أخمص قدميه، تغطيه الكدمات، وينزف من مخالب وأنياب التنانين الصغيرة. لكنه سينجو. وبجانب التنين على الأرض، استخدمت تلك الشخصية التي وجهت الضربة القاتلة سيفها الضخم لتقطيع جسد التنين، مما عجل بتلاشيه. تراجعت القلنسوة، كاشفة عن شعر أسود كالغراب بدأ يكتسي بلون الفراولة عند الجذور.
اقترب كول.
"بيث بلاك؟"
سأل. انتفضت الشخصية كأنها تعرضت لصفعة. التفتت لتكشف عن وجه مراهقة، تحت عينيها هالات داكنة من الأرق، لكنها تطابق الصورة تماماً، باستثناء الملابس الممزقة، والدرع المسنن، والسيف الضخم. رفعت أداة القتل تلك، وأمسكت بها بينهما. أشارت النصل نحو كول. ورغم ضخامة السيف، لم يهتز مليمترًا واحداً.
"كيف للجحيم تعرف اسمي؟"
طالبت بإجابة من بين أسنان مطبقة.
"أنا آموس كولتون، من قسم إنقاذ العوالم الأخرى بالولايات المتحدة. أُرسلنا للبحث عنك."
انخفض النصل قليلاً.
"حقيقةً؟"
قالت، مقطبة وجهها.
"هذا شيء حقيقي؟"
"نعم،"
قالت روكسي، متقدمة إلى جانبه.
"لقد كنت في المكان الذي تقفين فيه. أعرف مدى قسوة الأمر عليك. كلنا نعرف. نحن هنا لنخرجك من هنا،"
قالت.
"أخرج من هنا؟"
سألت، متلفتة حولها.
"أليس هذا هو الجحيم؟ لطالما ظننت أنني سأذهب إلى هنا حين أموت."
"أنت حية تماماً، وضحية لاختطاف خارق للطبيعة،"
قال كول.
"لكننا هنا لنساعدك على العودة إلى ديارك."
التفتت بيث مجدداً إلى التنين المتلاشي، وغمست سيفها في الأرض وهي تمد يدها داخل جسد المخلوق.
"تباً لذلك،"
قالت.
"لن أذهب إلى أي مكان، إلا إلى الطابق التالي."
تقدم هاوي إلى الجانب الآخر من روكسي، ومعه بيسون.
"لقد تأقلمت مع هذا العالم،"
تمتم.
"لم تفعل!"
همست روكسي. لم يكن كول بحاجة لدليل ميداني ليعرف ما يعنيه ذلك. يبدو أن بيث اندمجت مع بابل. وبظنها أنها ماتت وهي في الجحيم، تأقلمت عبر الانغماس فيه، وقررت أنها تنتمي إلى هنا.
"ألا تريدين العودة إلى عائلتك؟"
سأل. انتزعت بيث سيفاً ضخماً بدا وكأنه من عظم من جسد التنين، ورفعته. ألقت نظرة خاطفة على سيفها القديم المغروس في الأرض، وركلته برجلها قبل أن ترمق كول بنظرة حادة.
"العودة إلى ماذا؟ إلى أمي المدمنة التي تسرق بقشيشي لتتعاطى، وصديقها المنحرف الذي يحاول اقتحام الحمام معي؟"
هزت رأسها ساخرة.
"أفضل ما في هذا المكان أنهم ليسوا فيه. بعد. لا. شكراً. لكن إن كان معك أي سجائر... يا للهول، سأقتل من أجل سيجارة."
لم يدر كول ما يقول. كان جده رجلاً قاسياً في بعض الأحيان. لكنه لم يأخذ من كول شيئاً قط، إلا حين كان كول يتصرف بوقاحة وكان يستحق ذلك. رمقت روكسي كول بنظرة ألم ثم فتشت تحت درع صدرها وأخرجت علبة نصف ممتلئة. أضاءت عينا بيث كأضواء عيد الميلاد حين ألقت روكسي العلبة إليها، مع ولاعة رخيصة.
"أوه، على الأقل أحدكم رائع،"
قالت، وهي تخرج واحدة وتشعلها.
"ما اسمك أيتها الأخت الكبرى؟"
"روكسي."
"ألا تقصدين ريوت؟"
سأل هاوي، وهو ينغزها بمرفقه. ابتسم.
"أنا هاويتزر، وهذا تايسون، والكلب هو فيوري، وقائدتنا الجسورة هي إيربورن."
"لأنك مريض؟"
سألت بيث، وهي تشفط السيجارة وكأن بينها وبينها ثأراً.
"هناك أيضاً بلينك، لكنك على الأرجح لن تري الكثير منها."
تردد صوت نونا عبر اللاسلكي.
"كول، بوابة الضباب بدأت تغلق."
"حسناً، اقتربوا،"
قال. سحب رمحه من جسد التنين المتلاشي، ثم وضعه في مكانه والتفت إلى روكسي.
"ليس لدينا وقت لهذا. إن لم تأتِ معنا، فسنذهب معها. ربما يمكنك إقناعها."
"حظاً موفقاً في ذلك،"
قالت بيث.
"لكن يمكنكم مرافقتي، إن استطعتم مجاراتي. الخاسرون السابقون... حسناً،"
نظرت إلى التنين المتلاشي.
"أظن أنني اضطررت للحفر وسط بقاياهم لأصل إلى هذا السيف."
انضمت نونا وأرتيان إليهما.
"آه، السيدة بلاك! تبدين بصحة جيدة."
نظرت بيث وابتسمت.
"أرتيان! ما زلت حياً."
تلفتت حولها.
"أين تابعك الأحمق؟"
"تأخر،"
قال أرتيان. ونظر إلى البوابة.
"كما قد نكون نحن، إن أطلنا الوقوف هنا."
"لم أخطط للتخييم هنا،"
قالت بيث.
"كنت أنتظر استعادة شحنات تعويذتي، ثم كنت سأقتل التنين."
نظرت إلى كول والآخرين.
"على الأقل أشغلتموه، لذا لستم عديمي الفائدة تماماً."
تعالت صرخات الإنذار في الأفق. التفت كول ليرى طوفاناً من البشر يندفعون عبر الضباب المتلاشي، كثيرون منهم ملطخون بالدماء أو الحروق. كانوا يفرون من أصوات القتال، ورنين الفولاذ، وصيحات القردة الضخمة التي تعالت أكثر. بدأت صور ظلية تظهر فوق جدران الفوهة على جانبي البوابة. قرد مألوف يحمل عصاً من خشب وعظام وجماجم بشرية نظر إليهم، زاعراً وملوحاً بعصاه. إنه مستخدم السحر الذي حاربوه من قبل، عاد ومعه المزيد من الأصدقاء.
أكثر بكثير. رأتهم بيث هي الأخرى.
"أوه، المزيد من الغنائم المجانية."
"هناك أكثر مما يمكنك التعامل معه حتى أنت،"
قال كول. كان هاوي ونونا يجمعان الغنائم من الحوريات الساقطات ويمتصان البقايا. صفر لجذب انتباههما، لكنهما كانا قد رأيا القردة أيضاً وتركا الباقي حيث هو. التفت كول إلى بيث.
"هناك حشد هائل قادم. اذهبي للطابق التالي. سنكون خلفك مباشرة."
راقبت بيث المزيد والمزيد من القردة وهي تعتلي حافة الجرف وتبدأ في نزول الجدار الشاهق. تحولت العشرات إلى مئات، شحب وجهها قليلاً وتراجعت بضع خطوات.
"أتعرفون؟ نعم. ربما يكونون أكثر مما ينبغي."
استدارت وبدأت تهرول مبتعدة.
"هيا، وجدت الطابق التالي بينما كنت أحاول تجنب التنين، لكنه كان مغلقاً مثل المخرج."
بدأ كول يتبعها، تاركاً خلفه بقايا التنين التي تلاشت إلى ثروة صغيرة من العلامات الزائلة. لا عجب أن زعيم التالوراكس يأتي ويجعل رجاله يطهرون هذا المكان حين يظهر. كان متنافسون آخرون قد اندفعوا بالفعل، وتوقف العديد منهم لجمع الموارد الثمينة رغم أن الوحوش كانت تلاحقهم. نظرت بيث إلى الكومة.
"أليس لدينا وقت لـ...؟"
"لا،"
أصر كول.
"ما الذي يفعلونه بحق الجحيم؟"
سألت روكسي. همّت بالاستدارة، لكن كول أمسك بها.
"لا يمكننا إنقاذ الجميع. ركزي على من يمكننا مساعدتهم،"
قال. ثم وضع إصبعين في فمه وصفر. التفتت وجوه المتسلقين الآخرين نحوه.
"الطابق التالي من هنا!"
صرخ، مشيراً لهم باللحاق به. غيرت العديد من المجموعات مسارها. بالنسبة لبعضهم كان الوقت قد فات، وبدأت القردة التي وصلت إلى المسبح تحاصر المتأخرين وتقطع عليهم طريق العودة. أطلق كول النار من بندقيته نحو الطوفان وهو يتراجع. وجهته روكسي، ولم تلتفت إلا لصد تعويذة نار بدرعها. تحركت نونا وهاوي بجانبهما، يراقبان الأجنحة بينما كانت ناتميغ تتحرك ذهاباً وإياباً، تزأر وتنباح على الوحوش التي اقتربت أكثر من اللازم.
تراصت صفوفهم مع زيادة الضغط. عرضت مجموعات أخرى مقاومة، ملقين تعويذاتهم الخاصة، ومستخدمين سيوفهم، أو حتى مطلقين النار بأسلحة العوالم الأخرى، رغم أن أكثرها تطوراً الذي رآه كول كان مسدساً من فريق يرتدي معاطف الغبار والقبعات الطويلة. لكنها كانت معركة خاسرة. كانت هذه الوحوش في حالة هياج، تجذبها حشود المتسلقين الأقوياء، وتستثار أكثر من قبل سحرة طائفة الوحوش. توقفت بيث أمام حفرة واسعة، تكاد تكون دائرية تماماً وتتوهج بضوء برتقالي مشؤوم.
"هذا هو!"
صرخت بيث.
"ألا تنزل هذه إلى أسفل؟"
سألت روكسي.
"ظننت أننا ذاهبون إلى الطابق التالي للأعلى."
"أنتِ لا تتسلقين للأعلى في الجحيم،"
قالت بيث.
"أنتِ تنزلين إلى أعماق حفرها المظلمة."
دون كلمة أخرى، قفزت من الحافة واختفت في الهوة.
"تباً!"
لعنت روكسي. وقبل أن يتمكن كول من قول أي شيء، قفزت خلف بيث. حسناً، لو كان كول يشعر بأي تردد بشأن القفز في هاوية كطريقة للهروب، فإن رؤية روكسي تبتلعها البوابة إلى الطابق التالي بدد ذلك الشك. من حوله، كان متنافسون آخرون يركضون ويقفزون للداخل، رغم أن البعض تردد عند الحافة. ودفع آخرون للداخل بفعل الحشد، الذي تضاءل عدده بشكل ملحوظ بينما كان عدد الوحوش في الفوهة يزداد باطراد.
كان هاوي، بالطبع، أحد المترددين، حتى بينما قفزت نونا وبيسون وناتميغ وأرتيان للأسفل. لذا، أصبح كول أحد الدافعين، ممسكاً بالرجل وقافزاً بهما معاً فوق الحافة بينما صرخ هاوي خوفاً من السقوط أكثر من خوفه من القردة التي كانت ستمزقه إرباً. تمنى كول فقط أن يكونوا على حق بشأن عدم قدرة الوحوش على مطاردتهم بين الطوابق.