الفصل 81 – تحت الضغط لإبهار الجميع كان عبور بوابة الضباب يشبه اختراق جدار من الماء، وإن كان ذلك قد يعود إلى البخار المتصاعد على الجانب الآخر، وهو البخار الذي ملأ فوهة البركان من برك كثيرة تغلي.
قال كول: "تفرقوا".
وأشار إلى مرتفع عن يمينه: "هاوي، خذ المرتفع مع نونا وأرتيان".
ناول نونا بندقية صيد الأفاعي: "بيسون، روكسي، على جانبيّ. خمسة عشر متراً. أمّنا المكان حتى يتخذوا مواقعهم".
تحركت فرق المتحدين التي دخلت معهم، والتزم كل فريق بتشكيله المتقارب مع رفع الأسلحة والدروع. توغلوا في البرك، متلاصقين تقريباً وهم يشقون طريقهم وسط المياه الساخنة الضحلة. أبقى كول بندقيته الهجومية مستوية ومثبتة إلى كتفه وهو يمسح الضباب ببصره. كان صوت غليان الماء وفحيح البخار يطغى على أي شيء قد يختبئ في الأعماق. تقدم للأمام، ضاغطاً بكتفه على صخرة ليوفر لنفسه بعض التغطية.
فعل بيسون الشيء نفسه على يساره، متباعداً عنه، بينما دفعت نونا إلى أبعد من ذلك في الجناح. وتقدمت روكسي خلف درعها على الجانب الآخر.
قال هاوي: "كول، لا أرى أي حركة في البخار. أظن أنني أستطيع تشتيته".
أجابه: "افعل".
اهتزت الأرض تحت قدميه اهتزازاً خفياً. فمن المؤكد أن التحدي الذي وضعه داليمونتي في قمة هذا الجبل قد استشعر وجودهم. لعل الفرق الأخرى أضعفته. وليت بيث بلاك لا تزال على قيد الحياة. دوى صوت فرقعة خلفه حين أطلق هاوي قذيفة واحدة سريعة الزوال في الضباب. انفجرت بصمت، دافعةً كرة من الهواء الصافي من نقطة تفجرها. انقشع الضباب، ولمح كول ذيلاً يلوح حين غير المخلوق موقعه، متحركاً نحو اليسار.
قال كول: "مئة متر أمامنا. هدف واحد، ضخم، زاحف".
بعيداً عن يمينه، استغل الفريق الآخر لحظة وضوح الرؤية وتقدم، طامعاً في محاصرة المخلوق. تحرك البخار نفسه، متدفقاً نحو المخلوق، فتجمدت المجموعة في مكانها. بالكاد نجح ساحرهم في رفع درع قبل أن يسبق فحيح حاد شعاع رمادي نحيل انطلق من الضباب ليصطدم بدرعهم. وما إن لامسه حتى توسع متحولاً إلى سحابة من البخار الفوار. حتى من تلك المسافة، استشعر كول الحرارة الشديدة المنبعثة من الهجوم، وبدأ مطر حارق يتساقط عليهم.
همست روكسي: "إنه ماء! إنه يقذف ماءً مغلياً!".
استهلك كول إحدى شحناته، مسخراً كل طاقته لقدرة تتبع الأهداف. ظهرت صورة ظلية حمراء متذبذبة، مشوهة وبلا ملامح، تتحرك في الأرجاء.
"هاوي، عند الساعة الحادية عشرة، على بعد خمسة وسبعين متراً. صفِّها".
انطلقت قذيفة أخرى، وحين انقشع الضباب هذه المرة، كشفت عن زاحف ضخم مجنح برأس ثعباني، يبلغ طول كتفه خمسة أمتار ربما. كان يمتص البخار عبر فتحات في صدره بينما تنتفخ أكياس على ظهره. كان لونه بلون الحجر نفسه، بحراشف متموجة تشبه الماء المغلي. تمويهٌ آخر، باستثناء موضع خطمه الملطخ بالدماء. لقد كان يلتهم فرق المتسلقين الأخرى. لمح كول جثثهم للحظة قبل أن يغلق الضباب المكان مجدداً.
سألت روكسي: "أهذا تنين بحق الجحيم؟!".
ذهل كول من المنظر لدرجة أنه لم يطلق النار فوراً. لكن الأمر لم يدم طويلاً. باشر هو وبيسون الهجوم بأسلحتهم، مرسلين وابلاً افتتاحياً من الرصاص نحو المخلوق قبل أن يغلق الضباب تماماً. ارتطمت عدة طلقات بحراشف المخلوق محدثة شرراً. تراجع المخلوق فزعاً وأدار رأسه باحثاً عن مصدر الهجوم. اتخذ الفريقان الآخران ذلك إشارة للهجوم، واندفع الفريق على اليسار للأمام، صارخين بهتافاتهم القتالية وهم يرفعون أسلحتهم.
شتم كول، متوقفاً عن إطلاق النار حين أعاق المتسلقون هدفه. اندفع نفث آخر من الماء من الضباب، وأصاب المتسلقين المندفعين. لم يكن لديهم ساحر على الأرجح، لأن الشعاع مسح صفوفهم المتقدمة غير المحمية، قاطعاً أحدهم إلى نصفين تماماً كآلة قطع مائية. أصيب الباقون برذاذ الماء المغلي، وتحولت هتافاتهم الحربية إلى صرخات ألم. اغتنم الساحر في الجانب الآخر الفرصة ليطلق صاعقة برق نحو المخلوق، لكنها تلاشت وتشتتت في الضباب، ولم تكشف إلا عن ظل هائل لأجنحة ممتدة.
قال كول: "احترسوا!".
اضطرب البخار حين أزاح تيار الهواء الهائل الناتج عن أجنحة المخلوق المكان. قفز المخلوق خارج الضباب، مكتسحاً الفريق المصاب، ومبعثراً إياهم في البرك وسط رذاذ الماء. لم ينهض اثنان منهم، بينما تمكن محاربان من الوقوف، حتى لاح ذيل المخلوق ليركل أقدامهم ويطرحهم أرضاً. ومع سقوطهم، تمكن كول من إطلاق النار مجدداً، ضاغطاً على الزناد لطلقات سرعتها أغطية التراكم الخاصة به. أصابت الطلقات المخلوق وهو يلتف لجولة أخرى، مما أخرجه عن مساره قبل أن يطبق فكيه على أحد المحاربين.
نادى كول: "روكسي!".
قالت: "أتحرك!".
فتح بيسون النار أيضاً، موفراً ما أمكنه من تغطية بينما اندفعت روكسي لتقليص المسافة، معاقةً قليلاً بسبب المياه الضحلة. التفت المخلوق نحو صوت الرذاذ، وتمكن أحد المحاربين من الوقوف وضرب المخلوق بمطرقة ضخمة. التوى عنقه، نافثاً سحابة من البخار شديد الحرارة من فمه. لا بد أن المحارب كان يتمتع بمرونة خارقة أو قدرة خاصة، لأن البخار لم يسلقه داخل درعه. لكنه أوقف تقدمه، فأطبقت الفكوك على صدره حين انثنى عنق المخلوق وقذفه بعيداً في الهواء.
انزلقت روكسي فوق المحارب الآخر حين انقض تنين البخار. ومض درعها، فارتد التنين، وسقط في بركة تغلي بينما كان ذيله يتخبط. نهض آخر أعضاء فريق الجناح الأيسر، مصوباً بندقية فتيلية نحو المخلوق. أطلق ما بدا كشعاع صلب من الضوء الأحمر ثم تراجع ليعيد التلقيم. في تلك اللحظة، اختار الفريق الثاني، فريق الساحر، شن هجومهم التالي. كان اثنان من أعضائهم يحملان أقواساً، فأطلقا أسهماً مزقت الهواء، محدثة دوي موجات صدمية تفوق سرعة الصوت.
استقرت الأسهم في جانب التنين، وتبعتها اثنتان أخريان وسط عويل المخلوق. لكنه استعاد توازنه وانطلق في الهواء نحو فريق الساحر. كانت قفزة كول لا تزال نشطة، فدفع نفسه من خلف غطائه، موازياً زاوية المخلوق وسرعته. انطلقت طلقات بندقيته نحو التنين، منجذبة نحو العلامة حتى وهي تتسارع بفعل تطور فئته الجديد. لكن حتى فتكها المعزز لم يساعدها في إصابة أي مقتل.
تسببت طلقات البخار في تكون فقاعات من اللحم تحت جلده وانفجارها، لكن هذا المخلوق كان صلباً على الأقل كواحد من شياطين "آكلي القلوب"
- وأضخم منه بأربع مرات. التوى المخلوق، زائرًا من الألم بسبب الجروح السطحية، لكنه لم يتراجع. ارتطم وسط فريق الجناح الأيمن، وحطم ارتطامه القبة الطاقية التي نجح الساحر في إقامتها، مبعثراً أعضاء الفريق حين مسح المكان بنفثته عالية الضغط. انقطع وتر قوس، وسقط أحد الرماة أشلاءً. احتمى الآخر خلف درع محارب مدرع، لكن كلاهما دفعا للخلف وسقطا عبر سطح البركة، مصابين بحروق. ترك ذلك الساحر وحيداً، واقفاً في بركة يحاول يائساً إلقاء تعويذة بينما كان تنين البخار يستنشق لملء أكياس البخار مجدداً.
لم يستطع كول اختراق جلد التنين. لكنه امتلك شيئاً واحداً يعلم أنه قادر على اختراق الدروع السميكة. وهو لا يزال في الهواء، مدّ رمحه الفولاذي وسخر كل طاقته الحركية فيه بينما فعل قدرته الفطرية، ثم استعد وألقاه. انطلق الرمح مخلفاً أثراً من الضوء الذهبي كأنه أطلق من منجنيق. توقفت سرعته الأمامية فوراً، وهبط كول مستقيماً بينما ترك الرمح دوامة في البخار خلفه. أصاب الرمح أحد الأكياس المنتفخة على ظهر المخلوق، فانفجر، قاذفاً الماء المغلي في كل مكان.
صرخ المخلوق، مخالباً الرمح الخارق للدروع الذي استقر في ظهره. لقد آلمه ذلك. ثم انطلقت القدرة الفطرية للرمح. انشق برق أعمى من السماء، متقوساً نحو الرمح، ثم تفرع كشبكة عنكبوت عبر سطح المخلوق. استطاع كول رؤية لحمه يضيء من الداخل، حتى ظلال عظامه الداكنة بدت واضحة ضد اللحم المتوهج. استبدل مخزن ذخيرته بآخر جديد ولقمه بينما كان المخلوق يترنح ويتخبط. تمدد المخلوق، ومخالبه تخدش الأرض.
وجد الساحر فرصة جديدة للحياة، فأطلق برقاً خاصاً به من مسافة صفر - ليس نحو المخلوق، بل نحو الرمح نفسه. أدى ذلك إلى سريان المزيد من الكهرباء عبر المخلوق من خلال كيس البخار المثقوب، وأصابت عدة طلقات من مدفع هاوي جانبه. بدا أنهم بدأوا أخيراً في أخذ زمام المبادرة.
صاح هاوي: "كول، فوقك!".
ألقى كول بنفسه جانباً، ساقطاً في الماء في اللحظة التي ارتطمت فيها ثلاثة تنانين أصغر، طول كل منها متر ونصف تقريباً، بالبركة معه، ناهشةً ومخالبةً المكان الذي كان يشغله للتو. في الضباب بالأعلى، بدأت قذائف هاوي الانفجارية تتفجر، كاشفة عن التنانين اليافعة بوضوح. سقط اثنان منها على الأرض، متجمدين تماماً، وتحطما. وتراجع الباقون.
قال هاوي: "نفدت الشحنات. سأتحول للذخيرة التقليدية".
كان لا يزال هناك ثلاثة منها تواجه كول. انقض أحدها، فأزاح كول رأسه بمقدمة سلاحه حين ارتطم به، مخالباً وناهشاً، ليتدحرجا معاً في البركة الساخنة. حين اعتدل كول، كانت التنانين الأخرى قد أحاطت به، فحيحةً ومخالبةً ومستعدةً لتمزيقه إرباً. داعياً أن يكون هاوي محقاً بشأن حماية تطوراته الجديدة من إصابة نفسه بالرصاص، حول سلاحه إلى الإطلاق الآلي الكامل واستهلك شحنة أخرى من قدرته.
أضاءت التنانين الثلاثة، بصور ظلية متذبذبة قليلاً عند هذا المدى. صوب بندقيته نحو أقربها حين انقض عليه وضغط الزناد. افتقرت التنانين اليافعة لدروع أمها. اخترقت طلقات كول الأول، ثم انحرفت يميناً ويساراً، لتصيب الاثنين الآخرين على جانبيه فوراً حين غير تطور رصاصه المرتد مساراتها، تاركةً آثاراً حمراء متوهجة خلفها. انفجرت التنانين الثلاثة برذاذ من الدم كأنه كان يطلق النار بمدفع رشاش لا بندقية هجومية.
وحين انفتح مغلاق سلاحه، كانت المخلوقات الثلاثة على الأرض، أشلاءً. كلفهم هذا التشتت الكثير. فقد ركز التنين الأكبر، المتحرر من ضغطه، على الساحر المكشوف الذي أصابه للتو بصاعقة برق. في ومضة، وثب التنين للأمام وأطبق فكيه حول خصر الرجل، ساحقاً إياه من قفصه الصدري حتى حوضه قبل أن يقذف جسده المحطم في البرك، ثم التفت ليرى معظم صغاره ملقاة في الحالة نفسها. وكول ملقى في وسطهم ببندقية فارغة.