كانت الميزة الكبرى في فريقهم أن الجميع يتقن العمل الجاد. اجتاز بيسون وناتميج التلال وكأنها أرض منبسطة، وبطاقة لا تنفد. امتلكت نونا طرقاً خارقة لقطع المسافات، وتمتع هاوي وروكسي بقدرة تحمل فائقة. رغم إصرار روكسي على كرهها للتمارين الرياضية، وكون هاوي عداء مسافات قصيرة، فقد كان كلاهما بمستوى مشاة البحرية، مع أساسيات بدنية عززتها حقول لويس. استغرقت الرحلة التي كانت لتستغرق يوماً أو أكثر على الأرض ساعتين فقط.
بدؤوا بتجاوز مجموعات المتسلقين المتجهة للقمة، وعثروا أخيراً على من رأى بيث. لكنهم لمحوا أيضاً مجموعتين كبيرتين من الوحوش تشقان طريقهما حول الجبال. كانت الحلقة الأضعف في الفريق هي أرتيان، الذي بدا عليه الإجهاد من وتيرة السير السريعة، لكنه لم يشأ أن يتخلف. كانت روكسي تمدّه بجرعات استشفائية، رغم أن جراحه كانت قد التأمت تقريباً.
قال أرتيان وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة حين تباطؤوا للاستراحة، وقد استقر على صخرة قرب برك مياه فوارة: "يجب أن أقول، هل أنا وحدي من يلاحظ أننا نواجه المزيد والمزيد من المتحدين؟"
أجاب هاوي: "إنهم يُدفعون إلى هنا. يأتون من زوايا متعددة، لكنهم جميعاً يتركزون في الأعلى."
قالت روكسي: "هذا جيد. سيسهل علينا العثور على بيث."
قال كول: "لست متأكداً."
كان ثمة شيء يقلقه بشأن هذا الصعود، لكنه لم يستطع تحديده بعد.
حدق في أرتيان وسأل: "ألا تغريك تجربة حظك مع الفرق الأخرى؟ أنت تعلم أننا لسنا هنا من أجل الذهب أو المجد."
هز أرتيان كتفيه: "ربما هو شعور في غير محله بالفروسية، لكنكم بذلتم جهداً لإنقاذ حياتي، وأود فرصة لرد الجميل قبل أن نفترق، بشرط ألا يفسد ذلك عملكم الشاق، إن فهمت قصدي."
ثم زم شفتيه وأضاف: "يجب أن أقول أيضاً إن سعيكم المحموم وراء هذه الفتاة يثير قلقي. لا أريد أن يلحقها أذى على أيديكم. ومهما كان حجم العائق الذي قد أمثله، فمن الواضح لي أنكم جنود من عالمكم، وهو عالم خبير في أشكال من الحروب لم أرَ مثلها. لقد سمعت متحدين آخرين يشيرون إلى المطاردين خلال وجودي في هذه القاعات."
ضحك كول. ضحك أرتيان معه، بتوتر واضح.
"نحن فريق إنقاذ يا أرتيان. نحن هنا لنعيدها إلى ديارها."
لان تعبير الرجل وقال: "آه."
قال كول: "هيا، أوشكنا على الوصول إلى الهضبة."
حلّ الاحتجاب حين بلغوا آخر قمة، وتوقفوا فجأة تحت سماء الليل المصطنعة.
سأل كول: "ما هذا الجحيم؟"
كانت الهضبة المسطحة خارج الممر المؤدي إلى الفوهة تمتد أمامهم، وعشرات النيران تتناثر على طول الطريق. تكدست الأرواح حول كل نار، وتجمهر المزيد أمام فتحة ضيقة تؤدي إلى الفوهة البخارية. كانت الفتحة مسدودة بجدار من الضباب الذهبي، يشبه ذلك الذي استقبلهم في غرفة الأمان. وعلى بعد مئات الأمتار، كان عمود الضوء الذي يشير إلى البوابة للطابق التالي يرتفع في السماء.
قالت روكسي: "لا بد أنهم بالمئات."
صفر هاوي: "لا عجب أن الوحوش تتوافد."
تجمعت الخيوط في ذهن كول: "يا للهول. قد لا يكونون معاً، لكنهم متجمعون بما يكفي لجعل حقل لويس يرسل جيوشاً من الوحوش نحوهم. ما الذي ينتظرونه جميعاً؟"
توقف أرتيان فجأة وهو ينظر إلى جدار الضباب: "أوه، بكل الملوك الملعونين. الحارس نشط."
سأل كول: "الحارس؟"
قال هاوي: "زعيم الطابق، أراهن على ذلك. شرير عظيم يحرس السلالم ليجبر المتحدين على إثبات جدارتهم، أليس كذلك؟"
ونظر إلى أرتيان. أومأ الرجل.
سأل كول: "لماذا لم يقتله أحد؟ يوجد هنا جيش من المتسلقين المتناغمين."
تقدمت روكسي: "كول، يجب أن نخبرهم بأن يتحركوا. وإلا سيسحق هؤلاء جميعاً بين زعيم طابق في الأمام، وجيش من الوحوش في الخلف."
فكر كول: "حسناً، تفرقوا. بيسون، خذ هاوي. روكسي مع نونا. ابحثوا عن بيث وأوصلوا الخبر. سأتمركز أنا."
بشكل مفاجئ، أو ربما غير مفاجئ، أخذ أرتيان زمام المبادرة، متنقلاً من نار إلى نار، مقنعاً مجموعات المتحدين بابتسامة سهلة وثقة متمرسة جعلته يبدو ذكياً جداً ووديعاً بشكل ساحر. لم يصدق كول ذلك للحظة. بدلاً من ذلك، استهلك شحنة من القفز النيزكي وصعد إلى حافة حيث يمكنه مراقبة الطريق. وبواسطة بندقية القنص، رأى قلة من المتسلقين يندفعون نحو المنحدر، وخلفهم تحوم طيور الجيف.
بعد دقائق، بدأ فريقه يوافيه بالتقارير.
نادت روكسي: "كول، يقول المتسلقون إن بضع مجموعات تحدت الزعيم، لكن بقاء البوابة يعني أنهم إما ماتوا، أو يختبئون، أو لا يزالون يقاتلون."
قال هاوي: "أسمع الشيء نفسه. لقد أرسلوا كلمة إلى تالوراكس. يبدو أن فريقاً عالي المستوى يأتي ويصفي الزعيم مقابل كل ما في محافظهم. وإذا لم يملكوا شيئاً، حسناً، لقد رأينا كيف تعمل أختام الدين تلك. لكن شيئاً ما يبقي فريق التصفية لفترة أطول من المعتاد."
نادت روكسي: "انتظر! هذه المجموعة تقول إن بيث كانت مع واحدة من المجموعات التي عبرت البوابة!"
شتم كول. في الأسفل، ومع انتشار أنباء الوحوش المتوافدة، بدأت المجموعات تجمع معداتها، وتطفئ نيرانها، وتخاطر بالصعود بدلاً من أن تُحشر في الممر.
عاد هاوي للنداء: "كول، تحدث أرتيان للتو مع مجموعة أخرى تؤكد أن بيث عبرت البوابة قبل الاحتجاب مباشرة. البعض لا يصدقنا بشأن الوحوش. يظنون أنها خدعة ما."
سأل كول: "خدعة لأي غرض؟"
"لا أعلم. لسرقتهم أو إجبارهم على قتال الزعيم نيابة عنا أو شيء من هذا القبيل. لكن البعض يأخذ الأمر بجدية كافية لإقامة محيط دفاعي."
كان هذا جيداً. لكن لماذا تتقدم بيث للأمام؟ لماذا قد تفعل شيئاً متهوراً كهذا؟ كان بإمكانها الانتظار هنا مع البقية. استرجع ما قيل في الإيجاز، عن ضعف فرص نجاة الأطفال الذين يُؤخذون إلى بابل. ربما لم تكن تعرف ما تعنيه بوابة الضباب. ربما أجبرتها المجموعة التي كانت معها على العبور. هناك الكثير من الأوغاد الذين يستغلون فتاة مراهقة. على المنحدر، توقفت فرق المتسلقين التي قررت مغادرة الهضبة، حيث ظهرت في الأسفل فرق أخرى تعدو بكل قوتها نحو الجبل.
راقب كول عبر عدسته وهم يصرخون بشيء ما للأطراف النازلة، مما جعلهم يستديرون ويركضون عائدين للأعلى. في الأسفل، دقق النظر فيما بدا كأنه انهيار صخري يتدفق للأعلى خارج البخار. ثم أدرك أنها وحوش. عشرات القردة، والزواحف، وبعض المخلوقات الغريبة التي لا اسم لها، كانت تتسلق الصخور أسرع مما رآها من قبل. دهست أبطأ الفرق، ولم تتباطأ حتى وهي تمزقهم إرباً وتواصل طريقها. تسارع نبض كول.
من خلف الضباب الذي يغلف حشود القردة، طفت ثلاث شخصيات ترتدي أثواباً حمراء وبيضاء في الهواء، محاطة بسراب من الهواء الملتوي ورونيات متوهجة تومض وكأنها تحفز القردة، التي بدت وكأنها تستميت للهروب مما عرفته كمفترس أعلى منها. كان سحرة طائفة الوحش يثيرون تدافعاً، دافعين كل وحش على الجبل مباشرة نحو نقطة الاختناق.
قال كول: "تباً. المخرج مغلق. أكثر من مئة وحش على وشك اجتياح هذه الهضبة، وهم مدفوعون من قبل سحرة طائفة الوحش."
دفع نفسه وانزلق عائداً إلى قاعدة الهضبة. وكأن تدافع القردة لم يكن كافياً. كان أولئك الأوغاد ذوو رؤوس الحيوانات يدفعونهم إلى جنون أكبر. ومحاربوهم المدرعون سيكونون بلا شك خلفهم لتصفية أي ناجين.
"اجتمعوا عند البوابة. يبدو أننا فريق التصفية الآن، وإذا لم نفتح الباب، فسيتحول كل شخص في هذا الحوض إلى لحم مفروم خلال العشرين دقيقة القادمة."
شق طريقه عبر حشود المتحدين الذين يتدفقون إلى فم الفوهة لينظر إلى الهلاك الوشيك. كانت بعض الفرق تنظم خطوطاً دفاعية وتضع السحرة والرماة في مواقع مرتفعة. ليست خدعة الآن، أليس كذلك؟ وجد كول بقية فريقه مجتمعين أمام جدار الضباب الذهبي الذي يمتد عبر الهوة الضيقة المؤدية إلى عمق الفوهة. كان أرتيان معهم. بدا أن فريقين آخرين على الأقل فكرا في الأمر نفسه، وكانوا يستعدون للمخاطرة بما يكمن خلف الضباب الذهبي، لكنهم لم يرغبوا في أن يكونوا أول العابرين.
سأل كول أرتيان: "لا تزال تشعر أن أفضل فرصك معنا؟"
ضحك الرجل بتوتر، وهو يعبث بوتر قوسه: "أنت تجذب المتاعب من الطراز الأول، سيد كول."
أجاب: "أجل. لكننا على الأقل لا نبعث على الملل."
تنهد: "أجل. أصبت في هذه."