تحت وطأة شمس اصطناعية لاهبة، تعقّبوا الأثر الذي خطّه بيسون وجوزة الطيب، هابطين من ظلّ القمة قبل أن يبدأوا الصعود مجدداً نحو عمود الضوء الساطع فوق فوهة البركان جهة الشرق. كان البخار المتصاعد من الشقوق والينابيع يحيط بهم من كل جانب، محوّلاً ما كان ينبغي أن يكون مسارات رؤية واضحة وممتدة عبر أرضية الفوهة إلى عالم منغلق من الضباب. مرّوا ببرك تغلي وسخّانات مائية، تشبه تلك التي رآها كول في مقاطع مصورة عن حديقة يلوستون الوطنية.
وهذا يعني على الأرجح وجود بركان شبه نشط تحت أقدامهم، وهو أمر لم يرغب كول في التفكير فيه كثيراً. كان من حسن الحظ أنهم يصعدون لا يهبطون.
سارت روكسي مع أرتيان، معززةً إياه من حين لآخر بشحنة من "المصلح المرن".
وبعد ساعات، استرد الرجل قوته بما يكفي لسحب قوسه، وهو سلاح أسود ملتوٍ وغريب بدا وكأنه يغير طوله بإرادته. استخدمه ذلك الوغد لإسقاط وحش طائر وهو في الجو، وهو واحد من بضعة وحوش فردية اجتذبوها خلال شجارهم. كانوا يمرون أحياناً ببقايا متسلق وحيد، أو أزواج أو مجموعات صغيرة، لقوا حتفهم في هجمات وحشية وأُكلت أجسادهم جزئياً. لم يكن أي منهم يطابق صورة بيث. حين توقفوا لاستراحة مدتها عشر دقائق، شعر كول بوميض قدرة قريبة منه، فالتفت ليرى نونا تتجسد فجأة.
صاحت روكسي وهي تقفز فزعاً من ظهور المرأة بجانبها: "يا للهول!"، نبحت جوزة الطيب وركضت نحو نونا التي مررت يديها عبر فرو الكلبة.
استند كول بظهره إلى صخرة وارتشف جرعة من حقيبة الترطيب قبل أن يخاطب نونا: "كيف يبدو أثرنا؟"
أجابت: "مزدحم. استدعت القرود رفاقها، وهم يتعقبوننا. أو ربما يتعقبونه هو"، أشارت بطرف عينها نحو أرتيان.
شحب وجه الرجل حين التفت كول نحوه.
سأل كول: "هل فعلت مجموعتكم شيئاً أغضبهم؟"
اتكأ أرتيان على قوسه ومسح ذقنه قائلاً: "مجرد الوجود كافٍ لإغضاب الوحوش، كما تقول. عبارة مثيرة للفضول. لكن لا. أزعم أنهم مهتمون بكم أكثر مني. ربما كانت تلك البرك مميزة لهم، أو مقدسة".
هز كتفيه: "من يدري؟"
التفت كول إلى نونا مجدداً: "كم عددهم؟"
"يصعب الحصر. ثلاثون، ربما. والمزيد يصعدون من الشقوق".
كاد كول يلفظ الماء من فمه: "ثلاثون؟! ما مدى قربهم؟"
"ساعات. ربما أقل. لا أظن أنهم يقتفون أثرنا بدقة. أعتقد أنهم يتحركون فقط في اتجاه الطابق التالي".
نظر إلى روكسي: "روكس، هل تجاوزنا عتبة حشد الوحوش في بابل؟"
هزت فارسة الدرع رأسها: "الأمر يختلف هنا من طابق لآخر. يحب ذلك الرجل الضخم معاركه الملحمية في المستويات العليا. لكن العتبة يجب أن تكون حوالي اثني عشر لهذا الطابق".
لقد كادوا بالكاد يصدون دزينة من المخلوقات في الوادي. وإذا واجهوا ثلاثة أضعاف هذا العدد، فلن يهم نوع الموقع الدفاعي أو المرتفع الذي سيتخذونه. كانت القرود سريعة جداً وبارعة في التسلق لدرجة لا يمكن معها إعاقتهم طويلاً. وكان لديهم مستخدمو سحر. ستحاصر القرود المجموعة وتغلبهم في النهاية بفضل كثرة العدد والقوة الغاشمة.
تابعت نونا: "هناك المزيد. طائفة الوحوش تتبعتنا بعد مغادرتنا المدينة. إنهم في ذلك الاتجاه أيضاً. لم أستطع الاقتراب أكثر. اثنان من سحرتهم يملكان بصيرة الأرواح، وذاك المقنّع بقناع الذئب ينتمي إلى فئة تعقب ما".
فرك كول وجهه.
قال هاوي: "تباً. أتساءل إن كان يجدر بنا محاولة القضاء عليهم في المدينة. بينما كنا نملك الأفضلية، أتعلم؟"
قال كول: "أجل، كان بإمكانك إطلاق النار على خمسة منهم دفعة واحدة بلعبتك الجديدة".
هز رأسه: "لقد أثرنا ما يكفي من الجلبة في طريق خروجنا من ذلك السجن. أي متاعب إضافية كانت ستوقعنا في فخ محكم بكل تأكيد".
أشار هاوي: "لقد قضيت على ذلك الساحر في كوراهي".
قال كول وهو يفرك مؤخرة عنقه: "كنت محظوظاً. وأظن أن ملكاً ما كان يحثني على ذلك".
سألت روكسي: "أتذكر ما قاله بريكر بعد كوراهي؟ هؤلاء صيادون من قسم الإنقاذ مهمتهم تصفيتنا. سيكونون أعلى منا مستوى، ولم يرسلوا اثنين فقط هذه المرة. تجنبوا المواجهة، لا تشتبكوا".
قال كول: "إنها محقة. نحن أقوى الآن. لكن إن كان واحد أو اثنان منهم بصلابة صاحب رأس الكبش، فسيسحقوننا سحقاً".
لمح نونا: "ربما يصطدمون بالقرود، فتتولى كل مشكلة القضاء على الأخرى".
بدت نونا متشككة في ذلك لكنها لم تقل شيئاً.
قال كول: "أجل، لا أظن أننا بهذا القدر من الحظ أيضاً".
من المحتمل أنهم حددوا موقعهم من الضجيج عند البوابة حين غادروا. لكن لا حيلة في ذلك.
"كم يبعدون عنا؟"
"بضع ساعات، على الأقل. إذا أسرعنا، يمكننا البقاء أمامهم طوال الطريق إلى السلالم. الوحوش لا تستطيع التنقل بين الطوابق".
هزت كتفيها: "هكذا سمعت".
كان ذلك يمنحهم متنفساً على الأقل. لاحظ كول تحول عيني نونا نحو حقيبته وتتبع نظرتها إلى البندقية.
سألت: "ما تلك؟"
حشا كول نصف لوح طعام في فمه وسحب البندقية من حزام التعليق.
قال والكلمات تملأ فمه بالسعرات عديمة الطعم: "لست متأكداً. انتزعها هاوي من أحد القرود".
أخرج كول محلله وضغط به على سلاح العالم الآخر. <بندقية لدغة الأفعى المتوسطة لإبادة الوحوش مرة واحدة يومياً: كل العمليات والمقذوفات التي تُطلق من هذه البندقية تكون صامتة لمدة 12 ثانية. الأعداء الذين يُصابون بكلتا الطلقتين في هذه الفترة يُصابون بسمّ شللي قوي. الضرر الملحق بأعداء من فئة الوحوش يزداد بنسبة 50%.
الدقة، الضرر، والارتداد تزداد بنسبة 9%-12%> تمتم كول: "يا للروعة".
كان يبحث عن شيء للقضاء على الأعداء من البشر من مسافة بعيدة. لكن طائفة الوحوش ربما كانوا هجيناً بين البشر والحيوانات. هل ستعمل صفة إبادة الوحوش عليهم؟ أو حتى جزئياً؟
قال وهو يناول المحلل لنونا: "ستكون مفيدة ضد القرود، على الأقل".
شغّل الآلية ونظر إلى المخزن الداخلي. تحركت الأجزاء بسلاسة وصمت، كأنها زُيتت لتوها. كان للسبطانة نقش خافت يشبه حراشف الألماس، بينما كان للمقبض الخشبي ملمس ناعم مخملي يشبه عباءته الجديدة. يمكن لرماة مهرة إطلاق عدة طلقات بآلية الترباس في 9-12 ثانية، خاصة من يملك سرعة وحدّة خارقتين. لكنها لن تكون مفيدة جداً حتى يعيدها إلى نورن وبيورن لتركيب منظار، حيث كانت البندقية تملك فقط منظاراً بفتحة ثابتة.
حدق من خلاله، مسدداً نحو المنحدر باتجاه الهضبة البعيدة التي يقصدونها، حيث استطاع تمييز أشكال متسلقين آخرين يصعدون نحو السلالم. شعر بعضلات عينيه تنقبض بطريقة غريبة وهو يضيق نظره. عبر ثقب المنظار، بدا المنحدر وكأنه يقترب بما يكفي لتمييز تفاصيل دقيقة، وجوه، وتعبيرات. أنزل البندقية ورمش بعينيه. كانت تلك الأشكال مجرد نقاط بالنسبة له، على بعد عدة كيلومترات.
قالت روكسي: "كول، عيناك".
قال هاوي: "واو، يبدو أن أحدهم تعاطى شيئاً للتو. هل اتسعت حدقتا عينيك كثيراً؟"
الجحيم، ربما لن يحتاج حتى للمنظار. تردد للحظة، ثم أخذ أحد مخازن الرصاص البخاري وأخرج الطلقات. بعد ذلك، بحث في حقيبته عن إحدى القطع التي سمح له جيفرسون بأخذها من المختبر. كانت كلها مفهرسة ومرقمة من قبل جيفرسون، وواحدة منها، إن استطاع فقط العثور عليها... ها هي. صهر كول الترباس داخل البندقية وتحقق مجدداً بالمحلل. <تم كشف صفة مهندس القوس (1) - كمين - الضرر يزداد بنسبة 50% ضد الأعداء الذين يُضربون من الخلف> هل كانت خمسين بالمئة فقط لأنها تطلق رصاصتين في كل دورة للترباس؟
غريب. مع ذلك، بندقية قادرة على الإطلاق بصمت، وشل الأعداء، وإلحاق ضرر إضافي من الخلف ستكون مفيدة بالتأكيد. لم يكن بصدد صهر بندقيته الأخرى أملاً في إضافة صفة الصياد الصبور، لكنها كانت بالتأكيد بندقية تستحق الحمل. لقّم الطلقات البخارية الاحتياطية في البندقية، فتحرك المخزن والحجرة قليلاً لاستيعابها. راقب أرتيان العملية بعناية، كما فحص محلل بابل الذي استخدمه كول لفحص السلاح الناري.
"أزعم أن أسلحتكم النارية وكواشف السحر لديكم أكثر تقدماً بكثير من أي شيء رأيته. هل هذه الأجهزة شائعة في عالمكم؟"
لم يكن كول متأكداً مما يجب قوله للإجابة على ذلك. لحسن الحظ، ناداه بيسون قبل أن يتمكن من اختلاق كذبة مقنعة. نهض وانضم إلى الرجل الذي كان يوجه منظاراً نحو المنحدر الشمالي. أنزله حين اقترب كول وعرض تسليمه إياه. بدلاً من ذلك، رفع كول البندقية ذات المنظار الفتحي إلى كتفه.
سأل: "عن ماذا أبحث؟"
"على بعد خمسة كيلومترات للأسفل، شمال الشق على شكل حرف U".
مسح كول المنطقة للأسفل، فوجد الشق الذي ذكره بيسون، ثم رأى ما بدا كزواحف كبيرة تشق طريقها صعوداً على المنحدر. ليس باتجاههم مباشرة، لكن مع ذلك. قام بعدّ سريع، وهو أمر صعب لأنها كانت تتداخل كالمياه، لكنه خلص إلى عدد يقارب العشرين من تلك الوحوش.
تمتم وهو ينزل البندقية: "لماذا يوجد هذا العدد الكبير؟"
كان الإيجاز يذكر أن مستوطنات مثل تالوراكس تواجه هجمات وحوش كبيرة بسبب تجمعات الناس الكبيرة. ولهذا بُنيت بأسوار بارتفاع عشرين قدماً ذات رؤوس مدببة للأسفل. لكنهم لم يكونوا قرب المدينة المسورة. ما الذي كان يدفع المخلوقات للحشد بهذا الشكل؟ أم أن هذا طبيعي في بابل؟
قال كول: "انتهت الاستراحة. لنتحرك".