الفصل 8 - التجهيز الكامل
قال جيفرسون: "لقد جهّزت لك حقيبة قياسية. فيها خيمتك، وفأسك، ووسيلة إشعال النار، وألواح الطعام، وحقيبة الترطيب، وأقراص تنقية المياه، ومعطف المطر، ومعدّات الإسعافات الأوليّة المتقدّمة، ومواد إضافيّة مضادة للبكتيريا والفطريات — احرص على الاحتفاظ بها — ومصباح يدويّ، ومجموعة إصلاح ميدانيّة، وشاحن ميدانيّ، وحبل باراكورد، وشريط لاصق، ونظارات الرؤية الليليّة، ومحلل مجالات الطاقة، وبضعة أشياء أخرى. تفحّص قائمة الجرد".
صفّق جيفرسون بيديه وفركهما ببعضهما.
"والآن، لننتقل إلى الجزء الممتع. لنتحدث عن الأسلحة".
انزلت عيناها نحو جدار التسليح المليء بتشكيلة من الأسلحة الغريبة.
قال كول: "بقدر ما أودّ أن أكون طماعاً، إلا أنني أدرك نظام بندقية إم 4 الخاص بي، ومخازن إضافيّة من تلك الذخيرة الكهربائيّة ستفي بالغرض تماماً".
رفع جيفرسون حاجبيه.
"ألم يخبرك أحد كيف تعمل شفرات مجالات الطاقة؟ لا يمكنك استخدام غنائم شخص آخر إن لم تكن حاضراً في العالم لحظة سقوطها".
وضع يده على الجدار.
"لن يعمل أيّ منها لصالحك، وليس بالقدر الذي يستحق جرّ قاذفة قنابل عالم آخر تزن ثلاثين رطلاً. لكنّ ثمة طريقة أخرى لترميز سلاح من عالم آخر".
سأل كول: "ما هي؟"
أمرّ يده على رأسه.
"أظنّهم ألقوا بك في المياه العميقة حقاً. اعلم فقط أن بندقية الهجوم الحديثة قد لا تكون تلك الأداة السحريّة التي اعتمدت عليها دائماً. على أي حال، إن لم تكن مصراً تماماً على بندقية إم 4، لديّ خيارات أخرى".
سأل كول: "هل في بندقية إم 4 عيب؟"
ثم فكر لبرهة.
"بخلاف حقيقة أن أحد آكلي القلوب هؤلاء تلقى ثلاثين طلقة منها دون أن يرفّ له جرف؟"
قرع جيفرسون بإصبعه على أنفه.
"ها قد بدأت تفهم الأمر. عيار خمسة وخمسون بعد المئتين ممتاز للغاية فيما صُنع لأجله. لكن هناك، تحتاج إلى قوة دفع أكبر بكثير. يمكنني أن أمنحك بندقية سكار بعيار ستة وسبعين بعد المئتين، إن أردت تجربتها بمقاساتها. أو حتى بنادق إم 7 بالذخيرة المركّبة الجديدة. وتلك الأشياء تترك أثراً مذهلاً بحق".
قال كول: "وتزن طناً كاملاً. لديّ رفيق في الفرقة المئة والأولى يقول إن بندقيته تقارب أربعة عشر رطلاً وهي محملة، وغير موثوقة بالمرّة بذلك الوزن".
ضحك جيف.
"ببندقية إم 249 خيار سيء إن كنت متمسكاً بعيار خمسة وخمسون بعد المئتين. لكن ذلك لأنك ستطلق أحزمة من مئة طلقة. قد لا يكون الوزن مشكلة قريباً أيضاً. اممم... اسمع ما أقوله..."
فرك صانع الأسلحة ذقنه واختفى داخل ورشته، ليخرج بعد لحظة ببندقية تبدو كبندقية إم 4، ولكن بمخبأ مخزن أطول وأنبوب أسمك. وقد ثُبّت منظار بصري متغير منخفض الطاقة على حامل ناتئ فوق السكك.
سأل كول: "بندقية إيه آر-10؟"
"عين ثاقبة. أعلم أن بعض أفراد المشاة يتحسسون من البنادق المدنية، لذا لن أجرح مشاعري إن لم تردها. ولكن قبل أن تنطق بحرف، اعلم أن هذه بندقيتي الشخصية، لذا فإن كلامي عن عدم جرح مشاعري كان كذبة وقحة".
ناول جيف البندقية إليه.
قال كول: "لا، ليس الأمر هكذا".
تحقّق من حجرة النيران للتأكد من خلوها قبل أن يتفحص التجهيزات بدقة أكبر.
"لقد صنعت بعض بنادق إيه آر بنفسي. إنها تشبه مكعبات ليغو لعشاق الأسلحة. بندقيتي إيه آر-15 مصممة لعيار أربعمئة وخمسين بوشماستر. أستخدمها للخنازير البريّة في أرض جدي".
"حسنًا، هذه مخصصة لعيار ستة وسبعين بعد المئتين الخاص بحلف الناتو، مثل بندقية سكار، إلا أنها تساوي ثلثي الوزن تقريبًا. سبطانة بطول ستة عشر بوصة، كاتم صوت من الكوبالت، زناد فاخر".
قال كول: "أهذا صحيح؟ ألاحظ أيضاً أنها تمتلك صمام أمان بثلاث وضعيات. أتر-بس إطلاق آلي كامل؟"
غمز جيف بعينه قائلاً: "لا تخبر رجال القانون. كما قلت، هذه بندقيتي الشخصية وتوجد بين يديك بندقية تقدر بنحو ثلاثة آلاف دولار، لذا من الأفضل ألا تموت وتفقدها هناك".
وضع كول السلاح على كتفه وشعر بقبضته في راحته، ملتصقة تماماً بفضل شريط القبضة ومصدّ اليد الواقع على ثلث مسافة واقي اليد. كانت أدوات التحكم مطابقة تماماً لبندقية إم 4، وكان المنظار واضحاً ونقيّاً.
"الضبط الصفريّ؟"
"ستة وثلاثون ياردة، أجرَيته هنا على ميداننا. وستطلق هذه الذخيرة".
خفض كول البندقية ونظر إلى حيث كان جيف يمسك بطلقة ذات حواف تبدو وكأنها متعرجة وحلزونية تنطلق من الرأس.
"معظم الوحوش والشياطين مقاومة للرصاص الخارق للدروع. فشيء ما في تكوينها يعمل بمثابة درع تفاعلي طبيعي ضد مخترقات السرعة العالية مثل إم 855. لكن التلويح بالسيوف يفتحها على مصراعيها، وهذا سبب وجود هذه الذخيرة".
أطلق كول صفيرة خفيفة.
"مقرفة".
سأل جيف: "واحدة من هذه كفيلة بتحويل خنزيرك البري إلى شرائح لحم خنزير مقدد، وتغنيك عن الجزار تماماً. إذن ما رأيك؟"
قال كول: "أعتقد أنك تتمتع بقدر هائل من الثقة لتُرسل رجلاً آخر خارجاً ومعك زوجتك".
انفجر جيف ضاحكاً.
"حسنًا، لقد تكلفت تلك البندقية قدر ثمن خاتمها، أليس كذلك؟ يبدو أن بريكر يعتقد أنك تمتلك الموهبة، وهو لا يخطئ أبداً. سأجهز لك ست طلقات بالإضافة إلى واحدة، وسنطلق بضع طلقات في ميدان الرماية الخامل لتتأكد بنفسك. بعد ذلك، أنت بمفردك. أمارست رياضة الكيندو أو المسايفة من قبل؟"
"لا يا سيّدي. ألعاب القوى والسباق. رمي الرمح والاختراق الضاحي. وبعض رياضة الكيك بوكسينغ".
"ماذا عن البيسبول؟"
أومأ كول برأسه.
"بعض دوري الصغار".
"سأحضر لك هراوة إذن. أبسط سلاح اشتباك عرفه البشر. وقبل أن تقول شيئاً، نعم، ستحتاج إليها".
استعاد كول في ذهنـه نصيحة روكسي، ثم عصا كالي المبطنة التي استخدماها لتعنيف بعضهما البعض في التدريب الفردي المتقدم بعد التدريب الأساسي.
"ما رأيك باثنتين؟"
* * *
بعد نصف ساعة، وقف كول على منصة خرسانية خارج مبنى حفرة البوابة برفقة نصف دزينة من الأفراد المسلحين والمدرعين، بما في ذلك روكسي وبارت اللذان عرفهما، وعدد قليل من الآخرين، إلى جانب كلب عمل يرتدي حزاماً من الكيفلار - وهو كلب بوكسر بجلد متدلي ووجه مربع. على الأقل، هذا ما كان كول متأكداً منه. أما البقية، فاعتقد كول أنه يستطيع تخمين هوياتهم بناءً على وصف روكسي. لم يكن بريكر حاضراً، لكن إحدى المقاتلات اللاتي رآهن عند البوابة في كيفليش ألقَت كلمة حول ضرورة الحفاظ على هدوئهم أثناء عملية الانتقال بينما كانت توزع قطعة تجهيز إضافيّة واحدة على جميع الطامحين: مسدس إشارة.
قالت المرأة: "سأكون مراقبة هذا الاختبار. إما أن تصلوا إلى قمة الجبل، أو تطلقوا تلك الإشارة وستأتي الأم مورغانستيرن -هذه أنا- لإنقاذ الفاشل المتخبط -هذا أنتم- من أتون المعركة".
أصخى كول السمع بنصف إهتمام وهو يتفرّص في المجندين الآخرين. كانت نونا سهلة التمييز لكونها المرأة الوحيدة الأخرى بجانب روكسي. كان شعرها الأشقر قصيراً وعيناها تتجولان وكأنها خائفة من التركيز على شيء واحد لفترة طويلة. وكان هاوي سهلاً أيضاً، فهو رجل نحيل وندب حب الشباب وجهه، بقصة شعر عسكرية قصيرة محاولاً تعديل حقيبته لتخزين مسدس الإشارة. وكان هناك رجل ممتلئ القوام من جزر المحيط الهادئ يرتدي زيّاً أجنبيّاً ربما من الفلبين، والذي ظن كول أنه هان، وبدو أنه في الخامسة والعشرين أو ربما الثلاثين من عمره.
وقف اثنان آخران جانباً، ولم يبذل أي منهما أي جهد للتحدث إلى أحد. كان أحدهما، وهو رجل طويل يرتدي قبعة صيد مموهة، مصحوباً بكلب العمل العسكري. بينما حمل الآخر بندقية بنمط إيه آر مع مخزن أسطواني بسعة ستين طلقة ويرتدي ملابس مموهة بالية خاصة بالغابات. لم تذكر روكسي شيئاً عن كلب، لذا كانت الاحتمالات العمياء قائمة حول أيهما بيسون وأيهما كين.
"أول ما ستفعلونه بمجرد وصولكم إلى نقاط الهبوط هو إخراج محلل مجالات الطاقة لقياس أنفسكم. بمجرد أن تؤكدوا لي توافقكم مع حقل لويس في جبل كורהي، ستُتركون بمفردكم. كורהي مكان سيء للغاية. لكنها فرصتكم لكسب المستويات، وسحب بعض أسلحة العالم الآخر، وجني بعض المال قبل الانضمام إلى بقية المقاتلين في المهام الحقيقيّة. لا تبددوها بالموت أو بالعدو نحو النهاية. بعد ثلاثة أيام، ستبدأ بوابة بالانفتاح في مكان بارز على قمة الجبل. وستفعل ذلك كل ساعة، في رأس الساعة، لمدة خمس دقائق".
نظرت مورغانستيرن إلى كل من المجندين.
"ليس هناك إجازة مرضية في كורהي. وليس هناك مروحيات إخلاء طبي في حالة استعداد، وبالتأكيد لا يوجد مركز للصدمات. لا يوجد نظام تحديد مواقع، ولا شبكة إحداثيات، ولا تغطية شبكة خلويّة، ولا مقوّيات لاسلكيّة، ولا طلبات لدعم غير مباشر. هذا الاختبار مصمم لتحديد ما إذا كنتم، كأفراد، تمتلكون المهارات اللازمة للتنقل والبقاء في بيئة افتقرت إلى جميع ألعاب الاندماج الفاخرة لساحة معركة القرن الحادي والعشرين. والآن خذوا خردتكم وادخلوا المركبة".
انحنى كول، والتقط حقيبته الهجومية وألقى بها في صندوق مركبة المشاة الخفيفة قبل أن يتسلق بنفسه. مدّ يده لمساعدة بارت أولاً، ثم الآخرين واحداً تلو الآخر، بدءاً بالجندي البحريّ.
قال وهو يمد يده: "كول".
قال نظيره: "هاوي".
سحب هاوي صعوداً بجانبه وانتقل إلى الشخص التالي، وهو الرجل الآسيوي بالزي الأجنبي. أصدر صوت أنين أثناء صعوده فوق جانب المركبة ونفخ وجنتيه من شدة الإجهاد.
"هيه، شكراً للمساعدة يا صاح".
قال كول: "لا شكر على واجب... كين؟"
ابتسم كين بوجنتيه: "أأنت منجم أم ماذا؟ ما الرقم الذي أفكر فيه؟"
فكر كول بشيء من الحرج: كنت أتساءل فقط إن كان افتراضي أنك الشخص الذي لا يتكلم الإنجليزية يجعلني عنصرياً بعض الشيء.
جاء هان الحقيقي بعد ذلك، وهو رجل أشقر جداً في منتصف العشرينيات من عمره وله لكنة ألمانية ثقيلة، وكل ما قاله هو: "يوهان. دانكه".
"كول. على الرحب والسعة".
تجاهلاه كل من نونا، وبيسون على ما يبدو. أطلق بيسون صفيرة وأشار نحو جانب المركبة. تسلق كلبه فوق الحافة ولسانه يتدلى للخارج. تبيعه بيسون، مركزاً بالكامل على حيوانه. صعدت نونا بعدهما، متجنبة النظر إلى بقية المجموعة. رنّ الجرس الموجود على باب الحفرة، وبدأت الألواح الفولاذية تنزلق لتفتح. أدارت مورغانستيرن المحرك ودارت بالمركبّة، مسرعة ببضع أميال في الساعة بينما كان ضابط أمن المجمع يوجهها للخارج.
بمجرد أن أُغلقت الأبواب مرة أخرى خلفهم، شعر كول بتراكم طاقة كامنة ورمش بعينيه عندما بدا الغرفة وكأنها أصبحت أكثر إشراقاً. وفي الحفرة، بدأت ذرة من الطاقة تشتعل، متوسعة ومشرقة حتى تشكلت حلقة.
قالت مورغانستيرن: "إن اراد أحدكم المغادرة، فهذه آخر محطة لكم. ارفعوا أيديكم، من يريد العودة إلى المنزل؟"
لم تُرفع يد واحدة، وضحكت المقاتلة بخفة مع نفسها. في الأمام، ومضت الحلقة المتوهجة، ومد كول رقبته بينما تجسدت قرص أخضر باهت. خففت مورغانستيرن الضغط على المكابح وسمحت لمركبة المشاة الخفيفة بالتدحرج نحو المنحدر وإلى داخل البوابة الملوحة.