الفصل 78 – التجلي "كول! كول! تباً يا روكسي، أظن أن القردة قد سممته. اقتربي لهنا! كوول!"
صرخ هاوي في أذن كول، هازاً إياه ليخرجه من حالته التأملية. شعر كول بالرجل وهو يتحسس حقيبة إسعافه، فاضطر لدفع يدي هاوي بعيداً. كانت ناتميج تنبح بذعر، حتى بيسون كان يقف فوقه.
تمتم كول: "أنا بخير يا هاوي".
يا للهول، كان فمه جافاً. مد يده ليمسك بأنبوب حقيبة الترطيب المثبتة على درعه، لكنه توقف. كانت يده سوداء. ليست كالسواد الخفيف الذي ورثه عن أمه وبدأ به يومه. بل سوداء فاحمة. سوداء كالثقوب السوداء. أشد الفراغات ظلمة وخلاءً، لا ينعكس عنها ضوء. باستثناء مواضع تتلوى فيها ثعابين فسفورية متوهجة حول ساعديه، تشبه وشوم التنين على جسد هاوي. رفع كمّيه أكثر، وبدا أن التلون يمتد حتى مرفقيه ثم يتوقف.
ركضت روكسي نحوه، وسحبت حقيبة الإسعاف عن ظهرها وهي تنزلق إلى التراب بجانبه.
"يا للمقدس، كول، ما هذا بحق الجحيم؟"
قال: "أظن أنه تطور فئتي. يشبه النجم الذي لمسته بينما كنت أتأمل".
قبض هاوي على معصم كول، ساحباً إياه نحوه ليقلبه. حتى أنه أخرج كشافاً صغيراً وسلط ضوءه مباشرة على كف كول. لا شيء. كان الأمر وكأن الكف تبتلع الضوء ببساطة.
نظر إلى كول: "كول، ماذا فعلت؟"
"لا شيء! تماماً مثل آخر تطور متباين لي. سلكت الطريق الذي اخترته في الغابة، ووصلت إلى فسحة، ولمست ذلك الشيء. سعيت خلف الرصاص المرتد، كما قلت لي".
وخزته روكسي في مواضع عدة من ذراعه.
"هل تشعر بهذا؟ هل يؤلمك؟ وماذا عن هذا؟"
"نعم، لا، وآخ. إنها ذراعي بالتأكيد يا روكس".
أفلتت ذراعه.
سألت هاوي: "تجلي؟"
أومأ هاوي: "لا بد أنه كذلك. مع أنه من المبكر جداً رؤية تجلٍّ".
سأل كول: "هل هو دائم؟"
رغم احتجاجاته، استمرت روكسي في وخزه وفحصه.
"يفترض أن يتبدد خارج حقل لويس. بعض ذوي الرتب العالية في ركلة لديهم تجليات. يمكن أن تصبح متطرفة للغاية. سونجبيرد يتحول عملياً إلى مستذئب حين يكون في مهمة مع فريقه. حصل على لقبه الحركي قبل وقت طويل من تجلي فئته، بالطبع".
انتصب أرتيان عند سماع ذلك.
"آه، مثلما في توايلايت؟"
عبست روكسي، ربما لأنها لا ترغب في فتح ذلك الباب من المتاعب.
"افحص جهاز التحليل، انظر ماذا يقول".
أخرج كول الجهاز من جيبه ولمس اللوح الخلفي. أضاء الجهاز فوراً. <اكتمل التطور المتباين للتناغم مع حقل لويس، جاري التحليل. يرجى الانتظار. المستوى 14، 78% الفئة الأساسية: فالكيري نيزكية (3) الفئة الثانوية: مهندس أركيبوس (1). تم رصد وظيفة جديدة للوثبة النيزكية: الأسلحة المقذوفة أو القذائف ذات الطاقة الحركية الفائضة بعد إصابة هدف محدد ستغير مسارها نحو هدف محدد قريب مرة واحدة (زائد مرة واحدة لكل تطور إضافي).
تم زيادة جذب القذائف والأسلحة المقذوفة نحو الأهداف المحددة. تم رصد تجلٍ. جاري التحليل... جاري التصنيف... جاري توليد الاسم... أغطية التراكم — تجلي التلاعب بالطاقة الحركية. الأسلحة المقذوفة أو القذائف التي تطلقها تكتسب 1% طاقة حركية إضافية لكل متر أثناء ابتعادها عنك لأول 66 متراً (10 أمتار لكل نقطة في حدة الإدراك).
القوة 3.8 البراعة 4.5 حدة الإدراك 6.6 المرونة 3.1 السرعة 5.2 الذكاء 4.5> قال كول وهو يسلم جهاز التحليل: "الفيزياء في حالة يرثى لها".
قرأ هاوي المدخلات المحدثة، وارتفعت حاجباها أكثر فأكثر وهو يتفحصها.
"انتظر، إذن ليس لديك رصاص موجه يستخدم الطاقة الفائضة للارتداد إلى أهداف أخرى فحسب، بل إنها تزداد سرعة بعد إطلاقها؟"
أعاد جهاز التحليل.
"لا أحد يحب المستعرضين يا كول".
قالت روكسي: "لن تحتاجا إلى فريق لفترة أطول. ستتحول إلى جيش في رجل واحد".
قال كول: "سأحتاج إلى فريق دائماً".
أصدرت نونا صوتاً كأنها تختنق من مكان ما خلف هاوي، فكشر بيسون على الفور وأدار وجهه كي لا يرياه وهو يضحك. طقطقة. تردد دوي حاد في الأراضي القاحلة، فانتصب كول.
قال وهو يلتقط بندقيته: "كان هذا أحد أسلاكي الفخية. روكسي، معي. هاوي، بيسون، غطيا المنطقة".
اندفع كول نحو المدخل الغربي، حيث كانت سحابة دخان تتصاعد مع النسيم. نظر فوق الجدار المرتجل ببندقيته، ووضع منظاره على سحابة غبار صغيرة على بعد مئتي متر أسفل المنحدر حيث نصب فخ الإنذار المبكر. لم يرَ شيئاً على المسار نفسه، لكن المنحدر كان مليئاً بالمنعطفات لدرجة أن أي شيء يقترب يمكنه كسر خط الرؤية بسهولة. لكنه التقط رائحة فرو قذر وماء معدني مع الريح. كانت الرائحة ذاتها التي كانت تفوح من وحوش القردة.
كانوا يتعقبونهم. أو ربما يتعقبون أرتيان. في كلتا الحالتين، اتخذ قراره. حرق كول إحدى شحنات وثبته النيزكية وأطلق نفسه مباشرة في الهواء. بمجرد وصوله إلى ذروة قفزته، كبح زخمه وأرسل تلك الطاقة الحركية إلى مخزن ذخيرته بينما كان يمشط المدخل. كاد يخطئ القرد وهو يتسلل عائداً إلى أسفل التل؛ كان فروه يمتزج بالمحيط ببراعة، وقدرته لم تتمكن من تحديد موقعه. لولا أن حدة إدراكه كانت في أقصى مستوياتها، لما رآه أبداً.
لكن بمجرد أن لاحظه، حددته قدرته بإطار أحمر. أطلق النار لأسفل. أحدثت طلقاته موجة ارتجاجية تكاد تضاهي مدفع هاوي عيار 20 ملم وهي تنطلق مبتعدة عنه، متسارعة مع حركتها. خلفت وراءها ذيلاً صغيراً ملتهباً كنيزك أثناء هبوطها. أصابت اثنتان من الطلقات الخمس القرد، وشطرتاه إلى نصفين تقريباً عند خصره. تناثر الدم الأحمر فوق الطباشير البرتقالي المترب للمشهد، وتمدد المخلوق بلا حراك.
تمنى لو كانا اثنين، ليتمكن من تجربة الارتداد. لكن كشافاً واحداً كان كافياً لإثارة المتاعب.
سأل هاوي عبر اللاسلكي: "أتذكر ما قلته عن الاستعراض؟"
خفف كول سرعة سقوطه إلى الحد الأدنى بينما هبط مجدداً إلى الأرض، متسبباً في حلقة صغيرة من الغبار والحطام عند ارتطامه.
قال عبر اللاسلكي: "لن ننتظر الانسداد. سنتحرك الآن".
لاقاه بيسون عند هبوطه.
سأل: "هل أنت متأكد؟ لدينا المرتفع. إنه موقع يمكن الدفاع عنه".
قال كول: "لا أعلم كم عددهم، لذا لا أريد أن أتركهم يختارون متى وأين وكيف يشتبكون معنا. سنجبرهم على المطاردة إن أرادوا ذلك. امنحهم الفرص ليرتكبوا الأخطاء، ونحن نكسب المبادرة".
أومأ بيسون.
نادى كول: "نونا".
اقتربت المرأة.
"أريدك أن تبقي في الخلف. انظري إن كان بإمكانك إحصاء ما يقترب منا. هل يمكنك فعل ذلك؟"
أومأت: "سألحق بكم بحلول الغسيل. أو قبل ذلك إن ظننت أنهم سيهاجمون".
كان التسلل والرصد هو مجالها، الآن. وكانت دائماً قادرة على التصرف باستقلالية. لكن كول كان سعيداً لرؤيتها تعود لاستخدام مواهبها بطريقة تحفظ أمن المجموعة بدلاً من تعريضهم للخطر. حتى لو لم تكن روحها منقسمة، فستظل نصف غريبة بقدم في العالم وقدم خارجه. ورغم أنها كسبت مكانها في الفريق في فايل، كانت هذه أول مهمة رسمية لها كجزء من فريق كول. كان لا يزال لديها الكثير لتثبته، لكنها كانت تحاول.
قال كول: "حسناً. أعتذر إن لم يحصل أحد على وقت للراحة. خذوا معداتكم، خذوا الغنائم التي سنحملها، واتركوا الباقي. سنغادر بعد خمس دقائق".
تحول المخيم في القمة إلى خلية نحل حيث أعيدت المعدات إلى الحقائب ووزعت الغنائم. جاء هاوي إليه بعدة أغراض كان قد حللها بالفعل.
سأل كول: "ماذا لديك؟"
مد هاوي العباءة المخملية البيضاء أولاً.
قال: "عباءة التبريد المنشورية ذات التمويه الطبيعي. تقلل آثار الحرارة، ومرة كل يوم يمكنك تغيير لونها لتطابق بيئتك. تقلل من آثار قدرات الكشف".
استبدلها كول بسرعة بعباءته وأطلق القدرة الفطرية. تموج من اللون الأحمر البني الطباشيري صبغ الخامة من الكتفين وحتى الحافة، محاكياً ليس اللون فحسب، بل الملمس أيضاً. لا بد أن هذا كان السبب في أن القردة استطاعت بسهولة التحايل على ما ظنه قدرة تتبع لا تخطئ. سيتعين عليه أن يأخذ في الحسبان أن المزيد من الأعداء قد يملكون أساليب لإحباط قدرات فئته بينما يواجهون وحوشاً أقوى.
كور عباءته السابقة.
نادى: "أرتيان"، ورمى العباءة إليه.
لم يكن الرجل يملك سوى معطف، لا شيء يحميه من شمس الطابق القاسية. أخذها ولفها حول كتفيه. ناول هاوي كول عدة مخازن ذخيرة عيار 7.62 بعد ذلك. كانت ساخنة عند اللمس وتصدر أزيزاً خفيفاً، وتنفث كميات ضئيلة من بخار أبيض. حدق كول فيها.
"رصاص بخاري مركز".
رفع كول حاجبه.
"بخار؟"
ابتسم هاوي: "مثل الرصاص المجوف، لكنه خارق. يخترق، ثم..."
ضم كفيه ثم باعد بينهما وهو يصدر صوت اندفاع هواء.
"ضرر إضافي ضد أي شيء ساخن بالفعل، لأن البخار يتمدد بشكل أسرع".
وضع كول إحداها في بندقيته وألقم الغرفة. أخيراً، ناول هاوي كول ما ظنه في البداية بندقية صيد، حتى أدرك أنها في الواقع بندقية بآلية الترباس بسبطانة مزدوجة.
"أعلم أنك كنت تبحث عن واحدة من هذه لاختبار نظرياتك حول فرص التفعيل. لا أعلم إن كانت هذه بالضبط ما تبحث عنه. لكن، لا تعلم أبداً".
قال كول: "لم أرَ قط بندقية بآلية الترباس وسبطانة مزدوجة. رأيت بنادق الفيلة بسبطانتين جانبيتين، لكن ليس شيئاً كهذا".
قال هاوي: "أوه، هذا لا شيء. انظر إلى هذه الصغيرة!"
وأخرج ما بدا كمسدس بآلية قديمة بخمس فوهات مروحية بحجم خراطيش بندقية الصيد.
سأل كول: "ما هذا بحق الجحيم؟"
ابتسم هاوي من الأذن إلى الأذن: "شيء لتستخدمه حين تريد تدمير هؤلاء الخمسة تحديداً".
وأشار إلى كل سبطانة.
"لدي صقيع في هذه، ونار في هذه، وهواء في هذه، وبرق في هذه، وطلقة خردق شائكة عادية من روكسي في هذه. أي شيء أصيبه لا بد أن يكون ضعيفاً أمام شيء منها".
"هاوي، ما هو مقياس تعزيز القوة لديك؟"
"صفر فاصل واحد خمسة. لماذا؟"
"حتى لو تجاهلت حقيقة أن إطلاق خمس طلقات عيار 12 مرة واحدة سيحطم معصميك كأعواد الأسنان، فإن أي شيء يقترب منك بما يكفي لتصيبه بكل تلك الطلقات يعني أنك في ورطة من كل جانب".
لوح هاوي بيده: "أنت تقلق أكثر من اللازم".
وضع كول التشكيلة الغريبة جانباً للحظة، وقبل البندقية المزدوجة وربطها بجانب حقيبته. كان الجميع تقريباً مستعدين للتحرك، فأشار لبيسون بالتقدم لاستطلاع الطريق مع ناتميج بينما اتخذ هو موقع الحماية الخلفية. قد تمنحه عباءته الجديدة الأفضلية ضد أي قردة تبحث عن الانتقام. رغم أنه قد يكون بإمكانهم رؤية القدرة بوضوح لأنهم يملكونها هم أيضاً.
قال كول: "حسناً. لننطلق ونرحل من هنا".