عاد كول إلى حيث كانت روكسي والبقية يفرغون الغنائم التي جمعوها على عجل من القردة التي قتلوها؛ تشكيلة من الأسلحة والذخائر وقطع دروع بدت أقرب إلى العصور الوسطى منها إلى أي شيء آخر.
بدت صفيحتا عظم كأنها حشوات أمامية لدرع "إم إس في"، لكن كان هناك أيضاً بندقية صيد مزدوجة السبطانة، وخوذة على هيئة جمجمة قرد.
وعباءة من مخمل أبيض متلألئ.
تجاوز كول الكومة بينما كان هاوي يرفع قاذف قنابل مزدوج السبطانة نحو محلل "إل إف"
الخاص به.
"كول، هل تود فحص أي من هذه الأشياء؟"
"سأحاول التأمل وتطوير فئتي. اعزل أي شيء مفيد لي، وأي أسلحة يمكن تفكيكها."
لوّح هاوي بالمحلل نحوه.
"سأتولى الأمر. سنوقظك إن كنا على وشك الموت."
تابع كول سيره إلى مؤخرة الموقع. كانت نونا قد اختفت تحت عباءتها، غارقة في النوم وتغط في شخير خفيف. جلست روكسي وظهرها يسند الجدار الصخري، محدقة في العيون الفارغة لخوذة جمجمة القرد من كومة الغنائم. انزلق كول جالساً بجوارها. بعد لحظات من التردد، فكت روكسي خوذتها ذات القصّة العالية وربطتها بحقيبتها، مرتديةً درع العالم الآخر بدلاً منها.
"ماذا تفعل تلك؟"
سألها.
"تعزز حدّتي كلما صعبت الرؤية، وتزيد قوتي لبضع ثوانٍ بعد إلحاق ضرر قاتل."
نظرت إلى كول.
"أنا قلقة."
"بشأن بيث؟"
سأله.
"بشأنك. أظن تركيزك يتشتت بعد سماع اسم أخيك. كنت مهتماً بعالم ذلك الرجل أكثر من اهتمامك بمعلومات المهمة الحاسمة."
عبس كول.
"تركيزي بخير. نحن على أثر بيث. إن لم نجدها قبل أن نصل إلى الباب، سنجدها في الطابق التالي."
ضمت روكسي ركبتيها ووضعت ذراعيها فوقهما.
"يا للهول، آمل ذلك. لقد كنت حيث هي الآن. قد تبدو قوية أمام أرتيان، لكنها على الأرجح مرعوبة حتى الموت. أعلم أن المفترض بنا هو مجرد إجراء اتصال والانسحاب. لكن أتمنى لو كان بوسعنا فعل المزيد من أجلها، كما فعلنا في فايل."
"هذه ليست فايل،"
ذكّرها كول. وكان ممتناً لذلك. لا أنفاق، ولا كوماندوز شياطين. لم يضطروا لانتزاع بيث من قاعدة محصنة وحراس من مستوى عالٍ. كان عليهم فقط مواصلة التحرك، والبقاء على أثرها، ثم إبقاؤها حية حتى تصل إلى منطقة الأمان التالية. لم تجب روكسي على الفور.
"سمعتك تخبر هاوي بأنك ستحاول التأمل. بيسون في نوبة الحراسة الأولى وسأتولى أنا الثانية. هذا يجب أن يمنحك متسعاً من الوقت."
"شكراً،"
قال كول.
"ماذا سنفعل بشأن أرتيان؟"
سألت بصوت خافت.
"ماذا تقصدين؟"
سأل كول، ملقياً نظرة على الرجل الذي كان يتطلع شرقاً عبر التلال والوديان.
"يظن أننا فريقه الجديد. وأننا سنأخذه إلى الطابق التاسع ليعود إلى دياره."
استقر كول في جلسته، محاولاً العثور على وضع مريح.
"إن كان ذلك يمنعه من طعننا في ظهورنا، فليظل يظن ذلك. لكن مما أخبرني به عن عالمه، فهو ليس أفضل حالاً من هذا العالم. كل هذه العوالم التي تختطف الأطفال... كلها ملعونة. كارثة فطرية، كارثة شيطانية، كارثة غامضة، كارثة آلية. لِمَ قد يرغب أي أحد في العودة إلى ذلك؟"
هزت روكسي كتفيها.
"لا تغادر ديارك تماماً أبداً، أتعلم؟ ليس حين تظل هناك طريقة للقتال من أجلها."
"أو استنزافها حتى آخر رمق، في حالته،"
قال كول، مشيراً برأسه نحو ذلك الوغد.
"هذا البرج وحشي. لكنه مصمم ليكون قابلاً للملاحة، على الأقل. في أي مكان آخر، ستتعرض لأسوأ المصائر. باستثناء الأرض، على ما يبدو. ونحن أنفسنا لا نبلي بلاءً حسناً دائماً."
جلست روكسي لدقيقة قبل أن تنهض وتعيد ارتداء سترتها.
"سأتركك وشأنك وأساعد هاوي في الغنائم. قلت إنك تبحث عن بندقية مسامير، أليس كذلك؟ أظن أن واحدة قد سقطت."
كانت عيناه مغلقتين بالفعل بينما انصرفت روكسي. استرخى قدر المستطاع في هذا القيظ، وبدأ تمارين التنفس متزامناً مع إيقاع نجوم القوة في أعماق عقله. ربما كان وجود حقل لويس، أو ربما أصبح أكثر ممارسة، لكن هذه المرة شعر وكأنه التقط الإيقاع فوراً. قبل أن يدرك حتى أنه غاص في أعماقه، كان يسير في براري جورجيا، يشعر بمسارين يجذبانه بطاقات مختلفة. في مكان ما خلفه، كان بوسعه الشعور بالنجمة من تطوره السابق، تحترق ببريق وقوة.
وصل إلى مفترق الطرق التالي، وكان يشبه محطة وقود قديمة متهالكة بمضخات عتيقة. واحدة من جبال بلو ريدج، في الرحلة التي اضطر فيها هو وجده للسباق ضد حريق غابة. تلك المحطة ربما زالت الآن. تحولت إلى رماد وأنابيب معدنية ملتوية.
وقفت "ميتيوِريك فالكيري"
الداخلية، أو الإسقاط الذهني لفئته، أو "هو/أناه/أناه العليا"
(التي لم يعرف الفرق بينها، لأنه من ذا الذي يكترث حين يبدأ معلمو الأدب بإقحام سيغموند فرويد في الأمر؟)، أو أياً كان ما تكون، متكئة على لافتة مغطاة بالأعشاب، وذراعاها الحجريتان متقاطعتان، ورمحها مغروز في الأرض. بندقية سوداء زجاجية معلقة بحمالة على كتفها. اقترب كول منها.
"عدت،"
قالت.
"آن أوان التوقف عن التلكؤ يا كولتون. لدينا عمل يجب إنجازه."
هذه المرة لم يكن صوتها يشبه صوت جده. بل تحدثت بصوت ملازم سريته الراحل، هوسكو. خدعة بارعة.
"هناك دائماً عمل لإنجازه،"
قال كول.
"ودائماً المزيد من الانتظار حين ينتهي."
"أحسنت يا جندي. الشيء العظيم في العمل هو أنه سينتظرك دائماً. لكن أولاً عليك الوصول إليه، والسبيل الوحيد لذلك هو خطوة تلو الأخرى."
هز كول رأسه. كان هوسكو وغداً بعض الشيء، ولم يكن متأكداً من شعوره تجاه شخصية هذا الرجل وهي تتردد في رأسه. من سيشبه الفايكنغ في المرة القادمة؟ غيليس؟ روكسي؟ نظر عبر كل مسار، محاولاً استشعار كنههما. في اتجاه واحد، نسمة باردة، والشمس تتسلل عبر الغطاء النباتي، مبرزة الطيور والحشرات، وهواء نقي وبارد لدرجة أنه شعر وكأنه يستطيع شربه من كأس. جذبٌ واحد، قوي ومستمر، حثه نحو ذلك المسار.
لا بد أن يكون ذلك مسار هدف العلامة الفائقة. الذي يمكنه استخدامه للمشاركة والتنسيق مع فريقه. مسار القائد. اتخذ خطوة نحوه، وشعر بدفع لطيف كأنه في نهر هادئ. لكنه توقف. قاد الاتجاه الآخر إلى جوف مظلم ومفكك. صرخت الخفافيش ورفرفت، متخبطة في الهواء لاصطياد الحشرات. لم تشعر القوة في الطرف الآخر وكأنها تجذبه. بل كانت طاردة بمهارة. كانت تهاجم. لكن ليس بعشوائية، بل بقصد. رصاصات مرتدة.
توسل إليه هاوي عملياً ليسلك مسار التطور ذاك. لم يكن ليسمح للفتى بأن يملي عليه مسيرته المهنية بأكملها، لكنه قضى وقتاً في التفكير في التطورات المستقبلية أكثر من أي شخص آخر في الفريق، بدلاً من قبولها كما تأتي. نظر إلى الفايكنغ، الذي كان يراقبه بصمت. كان قد دفع نفسه عن اللافتة والآن يستند إلى رمحه.
"لا فرص ثانية، هاه؟"
سأل كول.
"الحياة الواقعية لا تملك زر تراجع يا كولتون. بالتأكيد لم أحصل على واحد في سوريا، أو كيفليش، أو أياً كان المكان اللعين الذي انتهيت فيه ملطخاً داخل عربة إم-إيه-تي-في. تحصل على فرصة واحدة."
كان كول يميل بقوة نحو الموهبة الموجهة للفريق.
لكن ركلات "ميتيوِريك"
أخرى جاءت وذهبت، وقليل منهم وجدوا القوة، القوة الحقيقية. ذلك المسار الأيمن؟ ذلك النبض، ذلك الجلد العقابي؟ كان ذلك يبدو كقوة.
هكذا يصبح المرء من نوع الركلات الذي يمكنه القفز فوق شاحنة "أوشكوش"
وإسقاط حشد من الشياطين آكلة القلوب. قبل أن يتمكن من تجاوز نقطة اللاعودة نحو تطور العلامة الفائقة، استدار تماماً وبدأ يسير في مسار الرصاصة المرتدة. على عكس المسار الآخر، لم يدعه هذا المسار. بمجرد أن أصبح تحت الغطاء المظلم، بدأت الحشرات تغزه. صرخت الخفافيش حول رأسه، وتسارع إيقاع الدفع الطارد من النجمة في نهاية الدرب، كأنها تصده. لكنه أصر، دافعاً الأغصان الشاردة والحشرات عن طريقه، ومبعداً الخفافيش والحشرات، ومكافحاً تحت الضغط.
تعالى الطنين في أذنيه وأصبح أكثر وطأة. سقط على ركبة واحدة حين اصطدمت قوة بأحشائه لكنه استمر في التقدم. بحلول الوقت الذي جر فيه نفسه إلى الفسحة، كان على أطرافه الأربعة. زحف، يلهث مع كل نفس، نحو نجمة مظلمة. قرص من ضوء أبيض دوار التوى حول الجرم السماوي الليلي في نسيج محموم وغير مستقر. كل بضع ثوانٍ، كانت تندفع ذرة متوهجة بزاوية، حارقةً كل ما تلمسه. هل هذا ثقب أسود؟ فكر في نفسه بينما كافح للوقوف.
اشتد الثقل على صدره كلما اقترب. هل هذا ما أريده يحترق في مؤخرة دماغي؟ هذه الحفرة اللانهائية وقذفاتها العنيفة لم تقدم سوى الموت. وكلما اقترب، بدأت تجذبه إليها. انزلقت قدماه عبر التراب، حافرة أخاديد في المسار. استمر نحوها، مراقباً الضوء ينحني حول وعبر سطحها، ورفع يديه. احترقتا حين اخترق حلقة الضوء الأبيض، مبعثراً الفسفور عبر الفسحة. ثم تلاشت أطراف أصابعه، كأنه دُفع عبر شبكة دقيقة.
حاول أن يصرخ، لكن بقية جسده تبعته بينما جذبته النجمة إليها، وغيرته، وأعادت تشكيله. فجأة، كان واقفاً في الفسحة مجدداً، مع الثقب الأسود الذي يضطرب ببطء يعكس وجهه. كان بوسعه الشعور بالتطور يحترق في مؤخرة عقله، القوة الجديدة، الفوضوية، والطاردة جاهزة للانطلاق مع كل من شحناته الأربع.