الفصل السادس والسبعون - على الأثر غادر كول ورفاقه الوادي المليء بالبخار والمُضرّج بالدماء، وعادوا إلى المرتفعات التي تتيح رؤية أوضح. بمجرد خروجهم من الوادي، بدأت الحرارة في التصاعد مجدداً مع انحسار الغطاء. وحين انضم إليهم هاوي ونونا، أشار كول إلى قمة صخرية على بعد بضعة كيلومترات شرقاً.
"تبدو ظليلة دائماً، هناك في الجانب الخلفي. موقع مرتفع. سنقيم معسكرنا هناك".
شحب وجه أرتيان.
"إنها مسافة طويلة لمن كان في حالتي"، اعترف بذلك.
كان ينوء تحت ثقل حقيبته، ويستعين بقوسه المفكوك كعصا للمشي. إن احتدم الأمر، فلن يكون بوسعهم التعويل عليه في قتال. رغم أن كول تكوّن لديه انطباع بأنه من النوع الذي يفضّل النجاة بجلده في أحسن الأحوال، حتى لو كان الثمن ترك رفاقه عرضة للخطر.
"روكسي؟"
التفتت روكسي نحو اللص.
"لا تزال كل شحناتي الثانوية فارغة. قد تستعيد واحدة منها عافيتها بعد عشرين دقيقة، ربما. لن تشفيه تماماً، لكنها ستجعل المسير أيسر عليه".
التفت كول إلى أرتيان.
"هل يمكنك تدبّر أمرك لعشرين دقيقة؟"
"بالتأكيد"، قال أرتيان بثقة.
"كم تبلغ الدقيقة، أرجوك؟"
صحيح. فمع أن أرتيان يبدو كأمثال المحتالين كثيري الكلام الذين قابلهم في حانات كثيرة خارج براج، إلا أنه يظل غريباً عن هذا العالم. نظر كول إلى ساعته ونقر على معصمه متزامناً مع عقرب الثواني.
"هذه ثوانٍ. ستون منها تساوي دقيقة".
"يا للعجب"، قال أرتيان.
"ألف ومئتا ثانية إذن؟ لِمَ لا تقول ذلك وحسب؟"
"لأن الحساب مقرف"، قال كول.
كاد هاوي أن يعلّق بشيء ما، ربما عن دور الحساب في توجيه الرؤوس الحربية، لكن كول رفع يده ليوقفه وأمرهم بمواصلة السير. في المقدمة، كان بيسون يستطلع الطريق مع ناتميج، بينما تأخرت نونا في الخلف لتضمن عدم مباغتتهم من أي جهة.
"وعدتني بتفاصيل عن بيث بلاك".
أشرق وجه أرتيان.
"فعلت، أليس كذلك؟ فتاة فاتنة، رغم حدة لسانها. التقيتها قبل ليلتين، متجهة شرقاً بنية بلوغ قمة الطابق. وصفت قائدنا الراحل بالمتعجرف حين قال إن الشهامة تقتضي أن يرافقها، لأن المرأة لا ينبغي أن تسافر وحدها. لم أفهم ما يعنيه، لكنني أعرف إيقاع الإهانة البليغة حين أسمعها. واأسفاه، لقد رافقتنا لبعض الوقت. تفاهمنا جيداً، رغم أنها بدت مترددة في الوثوق حتى بي".
"حدس سليم"، تمتمت روكسي في جهاز اللاسلكي.
أومأ كول، مقاوماً رغبة في الضحك.
"هل كانت بخير؟"
سألت روكسي.
"هل كانت مصابة؟ خائفة؟"
ضحك أرتيان، ثم تحولت ضحكته إلى سعال.
"آخ. لا يا سيدتي، كانت بخير في روحها وصحتها. سليتها بالأغاني وحكايات البطولة من عالمي. حدثتني عن ملحمة خيالية، عن الحب والفقد، سمتها 'ملحمة الغسق'، وأرجو أن أحملها معي يوماً إلى وطني. نامت معنا خلال حرارة النهار، وحين استيقظنا، وجدناها قد رحلت. لا بد أن الأرواح التي حررناها من تالوراكس رأت أنها رفيقة أفضل، فقد اختفت هي الأخرى. بعد ساعات من ذلك هبطنا إلى ذلك الوادي".
"سرقت خمركم؟"
"لن أتهم شابة بمثل هذا الخسّة"، قال أرتيان مبتسماً.
ضحك كول هذه المرة.
"يبدو أنها بخير إذن"، قال وهو ينظر إلى روكسي.
زمّت شفتيها.
"بغض النظر عن الصدمة والعنف والوحوش".
التفت كول إلى أرتيان مغيرًا الموضوع.
"الآن، أريد أن أعرف عن موطنك. عالمك، وهذا اللورد ريان".
ابتسم أرتيان.
"عالمي... كم أشتاق إليها. منحتني الكثير من الخير والشر، لكنها لم تكن مملة قط. الحرب تفسح المجال لأمثالي، أترى؟ حين تنفتح الشقوق وتتطلع السلطة إلى الأفق، تزداد مساحة التنفس في هوامش القانون. يصبح البشر أكثر أهمية من الأوراق والدفاتر والأرقام المكتوبة بالأحمر والأسود".
"آه، إنه محتال إنساني"، قال هاوي وهو يمسح بصره جهة ميسرتهم.
"هذا يشعرني براحة أكبر".
تظاهر أرتيان بالانزعاج، لكن وجهه كان محفوراً بابتسامته الدائمة. حتى لو كان محتالاً، فقد كان صادقاً بشأن كونه كذلك. لم يستطع كول إلا أن يعجب به، رغم أنه لن يثق به يوماً.
"إذن، هذه الحرب"، دفع كول بحديثه.
"همم؟ آه، نعم".
تنحنح أرتيان واتخذ نبرة خطيب محنك.
"شياطين الأعماق التي جُرفت من ويستفولد، منذ عشرين عاماً. لا أعرف السبب، ومن يدّعي المعرفة فهو يبيع الأكاذيب. رغم أنني زرت أماكن كثيرة وسمعت شائعات وهمسات عن طقوس غريبة وسحرة يبحثون عن طرق جديدة للقوة، ممن تمادوا بعيداً، مستدعين ومتفاوضين مع ملوك الهاوية. بدأت بأسماك مسمومة غطت سطح البحر المغلي حتى صار بإمكانك المشي من كالجار إلى كانث دون أن تحترق قدماك. لم يمضِ وقت طويل حتى تسلقت مخلوقات ملتوية وكريهة من الأعماق، مدفوعة بأنصاف ملوك نهمة، وانقضت على المارش".
"الوكلاء، في يأسهم لإيقافهم، وجهوا كل تركيزهم غرباً، ملقين بكل ما لديهم. سحرة، كتائب رماح، مرتزقة بآلات بخارية وبارود أسود. لم يجدِ الأمر نفعاً، وهؤلاء الغزاة يصعب قتلهم بشكل خاص. يجادل الطبيعيون؛ بعضهم يزعم أن هذه المخلوقات لم تكن 'حية' أصلاً، تماماً كما أن درعاً متحركاً ليس حياً".
أنصت كول.
"إذن هؤلاء اللوردات المختارون هم إجراء مضاد آخر ضد وحوش البحر المغلي؟"
سأل. لم يستطع الجزم بأنهم أطفال أُخذوا من الأرض، أو أن هذا الريان هو ريانه. لكن هذه أول إشارة لديه بأن نظرية نجاة أخيه من التحطم قد تكون صحيحة.
"أوه، أجل. قدمهم أولئك السحرة الذين يقول الناس إنهم هم من استدعوا الهاوية في المقام الأول. كائنات ذات إمكانات استثنائية. لكنني لست وحدي في الاعتقاد بأن لهذه القوة ثمناً، وأن انتزاعها لمحاربة شر ما لا يفتح إلا الباب لشر أعظم، وهكذا في دورة أبدية. لكن هناك نهاية، أقول".
"ما هي؟"
سأل كول. رفع أرتيان كأساً غير مرئية بيده.
"الفناء الحتمي للبشرية على يد نفسها، وخراب كل حياة في هذه العملية. لذا، بالوقت المتاح لنا، يجب ألا نعيش إلا لأنفسنا".
أصدرت روكسي صوتاً معبراً عن الاشمئزاز، فقلب أرتيان عينيه نحو كول.
* * *
بعد ساعتين أخريين من المسير الشاق وشحنتين إضافيتين من "المصلح القابل للتشكيل"، وصل كول ورفاقه إلى ظل العمود الصخري.
من ذلك الموقع المرتفع، استطاعوا رؤية الصعود إلى قمة الفوهة حيث تُميّز مدخل الطابق التالي حزمة ضوئية متلألئة محاطة بوهج قرمزي. لم يكن المنظر مغرياً، إلا إن كنت من النوع الذي يتوق للمشقة ويستمتع بضخ الأدرينالين الذي يصاحب المخاطرة بالحياة والأطراف والبصر. كان كول متشوقاً للغاية لمعرفة ما يكمن خلف ذلك الحجاب.
لم يكن فريق "كيكر"
أول من قرر أن ظل القمة مكان مناسب للاستراحة، فقد وجدوا بقايا ومواقد نار قديمة لعشرات المجموعات السابقة التي مرت بالمنطقة، وحتى بعض التحصينات المتواضعة على شكل جدران بارتفاع الصدر تغلق الممرين الرئيسيين. لم تكن عائقاً حقيقياً أمامهم، لكن يمكن الدفاع عن تلك المواقع بضراوة. زاد هاوي من صعوبة الأمر بوضع ذخيرته العنصرية في نقاط رئيسية تغطي المنحدرات. شعر كول بفرقعة الشحنات وهي تُحرق بينما كان الساحر يجهز المرتفع.
أخرج كول سلك الإنذار الخاص به، وهو خيط صيد مجهز بصواعق، ليمنحهم بعض التنبيه. بعد ساعتين من السير تحت شمس لافحة، مع سريان نار جرعة المقاومة في عروقه، كان الجميع يشعر بالإنهاك. ورغم أن جرعات مقاومة الحرارة منعت ضربات الشمس وحفظت ماء الجسم، إلا أنها لم تخفف من الآثار المزعجة للمشي تحت الحرارة. بل ربما زادت من حدتها، مما جعل التجربة بائسة نوعاً ما. مع ارتفاع موقعهم الذي عزز مدى رؤيتهم، أخرج كول جهاز اللاسلكي متعدد النطاقات وتفقد أي إشارة لوجود فريق موريارتي في النطاق.
وكما كان متوقعاً، كانت القنوات ميتة. خلع هاوي وروكسي وبيسون وناتميج حقائبهم في الظل. بدا هاوي محمراً من حروق الشمس، وحتى بشرة بيسون الزيتونية بدت أكثر سمرة. وحدها نونا بدت غير متأثرة بالمحيط. أما أرتيان، الذي لم يحظَ بجرعة مقاومة الحرارة، فقد تجرع ما تبقى من مائه بنظرة ارتياح وهو يحدق نحو البوابة. اقترب كول منه، وأخذ رشفات من حقيبة ترطيبه.
"هل سمعت شيئاً عن الطابق التالي؟"
سأل كول.
"فقط أنه أسوأ من هذا"، قال أرتيان.
"قليلون ممن يرون الطوابق العليا يعودون نزولاً، وتعمل الغرف المرمرية كصمامات تخنق تدفق المعرفة".
نظر إلى كول.
"نحن متأخرون يوماً ربما عن فتاتك، هذه بيث".
ضحك.
"إن كانت ذكية، فستستريح هي الأخرى من الشمس، ويمكنك حينها استعادة أميال منها. وإن كانت في غاية الذكاء، فلن تتحدى لورد البوابة، بل ستنتظر حتى ينهيه فريق كامل قبل أن تعبر الباب".
"حسناً، إنها فتاة في السادسة عشرة"، قال كول.
"ليسوا معروفين بالضبط بقراراتهم الصائبة. سننطلق في وقت مبكر من المساء".
تفقد ساعته.
"أو بعد ست ساعات. أيهما يأتي أولاً".
لم تكن أيام بابل على نفس المقياس الزمني للأرض. اللعنة، لم يمكثوا هناك طويلاً ليعرفوا إن كانت أيام بابل ثابتة. كان الغطاء قد استمر لخمس ساعات وجعل السفر أكثر احتمالاً. ارتفعت حاجبا أرتيان.
"ستة عشر عاماً فقط؟ ربما تختلف سنواتكم عن سنواتي، لكن السادسة عشرة بالنسبة لنا ليست أكثر من طفلة. كانت أطول من أي منا، حتى من ذلك التابع الذي نُشئ من سلالة نبيلة للخدمة في المعارك".
نظر بين كول وبيسون الأضخم منه.
"رغم أنها ربما لم تكن غريبة جداً في دياركم".
"نحن نربيهم كباراً، هذا مؤكد"، قال كول.
كان طوله يقترب من خمسة أقدام وأحد عشر بوصة، وكان بيسون يزيد بوصتين وربما أربعين رطلاً. كان هاوي أقل منه بوصة وخمسة عشر رطلاً.
"نحن بطول متوسط بالنسبة للمكان الذي أتينا منه".
ارتجف أرتيان.
"حقاً، لا بد أن وحوش عالمكم ترتعد في مجساتها".
لم يتكلف كول عناء تصحيحه. كل الوحوش على الأرض كانت بشراً.