الفصل 74 – الناجون قال كول وهو ينخس بجسد أحد القردة المتآكلة بقبضته: "يا نونا، انظري إلى هذا".
كان فراء المخلوق قد تحول إلى البياض الناصع بعد الموت، ففقد التمويه الطبيعي الذي كان يمتلكه. جثا كول على ركبتيه ولمسه، ثم سحب خصلة من ألياف منشورية.
سأل: "هل هي مهارة تسلل من نوع ما؟ ربما لهذا فشلت علامتي. لم أكن أعلم أنها قد تفشل".
ردت نونا: "سمعت عن مخلوقات كهذه. لكن هؤلاء... قوتهم، أحجامهم. لا ينبغي أن يكونوا في هذا الطابق من القاعة. ليس بهذه الأعداد على الأقل".
استند كول على عقبيه للحظة وأخرج قلم التبخير الخاص به.
قال: "ربما حان الوقت لتحديث مؤشر المخاطر لهذه الطوابق".
ثم نادى هاوي عبر جهاز اللاسلكي: "هاوي، أبقِ الأسلحة الثقيلة على التلة تحسباً لعودة تلك القردة لجولة ثانية".
والتفت إلى نونا قائلاً: "هلّا تفقدتِ هذه الجثث؟"
"بالتأكيد".
بينما بقي هاوي في موقع المراقبة، وتولت نونا جمع الغنائم من القردة على التلة، عاد كول أدراجه ليلحق بروكسي وبيسون في الوادي. كان الهواء الساخن والرطب يلف الوادي بضباب خانق. كان كول يسمع فحيح البخار وخرير الفتحات تحت الماء. إذن، هي ينابيع ساخنة تخلق ستارة دخانية طبيعية. لا عجب أن القردة اتخذت هذا المكان ساحة للصيد. إن كانت تمتلك قدرات تسلل —وهو أمر مذهل لمخلوق يبلغ طوله ثماني أقدام ويتمتع بقوة تجعل الغوريلا تبدو هزيلة— فبوسعها مباغتة الفريسة قبل أن تدرك خطرها.
كان درع روكسي مغطى بالدم والفراء المتلبد، وكانت هي نفسها ملطخة بالدماء وما هو أسوأ. ركّب بيسون حزام ذخيرة جديداً في سلاحه وكان ينظف فأسه، بينما كانت جوزة الطيب تلعق الماء من وعائها المطاطي. بدأت أجساد خصومهم تتحول إلى اللون الأسود وتتقرمش، وتتفكك حتى لا يتبقى منها سوى البقايا، وربما سلاح من عالم آخر إن حالفهم الحظ.
سألها: "هل أنتِ مصابة؟"
أجابت: "لا شيء خطير. عضة سيئة في ذراعي، لكنها التأمت خلال القتال".
كانت محمرة الوجه وتتصبب عرقاً، وقد خلعت خوذتها.
"اضطررت لحرق شحنات الإصلاح القابل للتشكيل باستمرار لأتمكن من الصمود".
قال كول: "أبليتِ بلاءً حسناً".
ثم نظر إلى بيسون وأضاف: "كلاكما أبلى حسناً".
اكتفى بيسون برفع إبهامه نحوه، لكنه بدا منهكاً. أما جوزة الطيب فقد أصدرت صوتاً خافتاً باتجاهه. أمال كول رأسه نحو الوادي، فتنهد فريق الطليعة وأعادوا ارتداء خوذاتهم. تولى هو القيادة هذه المرة، متجهاً إلى المنحدر المليء بالبخار. استوت الأرض، وتجاوز عدة جثث متآكلة جزئياً من حيث ركّز نيرانه قبل أن تبدأ القردة بإطلاق السهام عليه وتسلق التلة. يمكن للغنائم أن تنتظر. كان عليهم أولاً تطهير الوادي نفسه.
لم يكن طوله يتجاوز بضع مئات من الأمتار، وعرضه ربما عشرين أو ثلاثين، لكنه احتوى على شقوق وفجوات عديدة تتفرع بزوايا غريبة. وبينما كانوا يتقدمون، أحرق كول ما تبقى من شحناته لتحديد الأعداء، تحسباً لوجود المزيد من قردة التمويه مختبئة في الشقوق بانتظار الانقضاض. وبدلاً من ذلك، رأى مجموعة من الظلال اتخذت لوناً أرجوانياً، وكأن نظام تحديد الهوية الفطري لديه عجز عن تقرير ما إذا كانوا أصدقاء أم أعداء.
همس وهو يرفع يده مشيراً إلى الأمام وإلى يمينهم: "اتصال. ثلاث مجموعات، مستلقية، على بعد أربعين متراً. لا تتحرك".
جاء الرد بالموافقة عبر اللاسلكي، فتقدم إلى الأمام. كانت رائحة الدم قوية عند مدخل الوادي، لكنه بدأ يشمها هنا مجدداً، ممتزجة بالنتانة المرة للفضلات خلف الرائحة الكبريتية للينابيع. انقشع البخار المتصاعد بما يكفي ليرى بقايا ممزقة لما كان يوماً بشرياً على الأرض. كان ذكراً قد استؤصلت أحشاؤه ومُضغ جزئياً، وصارت الحشرات تتجمع عليه. سعلت روكسي خلفه وأصدرت جوزة الطيب أنيناً.
مسح بيسون المكان بسلاحه، وبدا منزعجاً من ضيق المكان وضعف الرؤية.
تمتم كول في اللاسلكي: "واحد ميت عند الوصول".
لا جدوى من مساعدة هذا الرجل، فتقدم كول وبدأ يرى المزيد. كانوا مجموعة كبيرة من المتسلقين، إن كان حدسه صائباً. ثمانية قتلى على الأقل حين اقترب مما كان يأمل أن يكون ناجين. نادى على كل منهم بينما توقفت روكسي عند كل جثة لتقييم حالتها. كانوا جميعاً قد تعرضوا للتمزيق على يد القردة والأكل جزئياً من قبل تلك المفترسات القاسية. كانت هناك أسلحة حجرية ملقاة وسط بقع على هيئة قردة، مما يعني أنهم قاوموا على الأقل.
كلما اقتربوا من الجثث، نادى كول: "أصدقاء قادمون. القردة رحلت، نحن هنا للمساعدة".
تحرك اثنان من الظلال في الضباب، واندفع أحدهما نحو الجرف، مبتعداً عن صوته. في غضون ثوانٍ، أصبحوا قريبين بما يكفي لرؤية جثتين أخريين مع ثلاثة ناجين، رغم أنهم لم ينجوا بقدر ما أن القردة لم تصل إلى أكلهم قبل أن يتدخل كول والبقية. كان أحدهم يحمل قوساً لكنه كان أضعف من أن يشده. وآخر كان لا يزال فاقداً للوعي، بينما حاولت الأخيرة سحب نفسها بعيداً.
قال كول وهو يرفع كفه المفتوحة ويخفض سلاحه: "مهلاً، مهلاً، اهدؤوا".
خفض الناجي الذي يحمل القوس سلاحه، وإن كان ربما يفتقر للطاقة اللازمة لإمساكه. كان جانب رأسه مغطى بالدماء، وإحدى عينيه متورمة ومغلقة.
"روكسي، فرز المصابين؟"
كون روكسي مسعفة ميدانية يعني أنها اعتادت تقييم إصابات المعارك. تقدمت، ودارت حول حقيبتها وفتحت حقيبة الإمدادات الطبية التي تحملها. ناولتهما المعدات هي وبيسون بينما كانت تتحدث.
قالت لكول وهي تشير إلى إحدى الجثث الفاقدة للوعي: "اربطي رباطاً ضاغطاً على تلك الساق".
كانت الساق ممزقة تحت الركبة، وكان هناك سهم بطول خمس أقدام يخترق كتفه.
سأل كول: "أمم، ماذا عن السهم؟"
"الساق أكثر حرجاً. قد ينزف حتى الموت إن لم نضع رباطاً ضاغطاً. وقد يحدث ذلك حتى مع وجوده. استخدم ضمادة لتثبيت السهم حتى أتمكن من فحصه".
التفتت إلى الناجية التي كانت تحاول سحب نفسها بعيداً—على الأقل، ظن كول أنها أنثى— لكنها كانت مغطاة بجروح حمراء ومتفحمة ومعظم شعرها مفقود.
"يبدو أن هذه تعرضت للحرق. لدينا هلام حرق معزز بالطاقة هنا"، ناولته لبيسون.
"ابدأ بوضعه على المناطق الأكثر تضرراً أولاً".
بعد توزيع الإمدادات، انتقلت إلى أقوى الناجين، وشعر كول بومضات القدرات وهي تُحرق. استخدام ما تبقى لديها من شحنات على من يرجح إنقاذهم كان حسابات ميدانية قاسية، لكنها ضرورية. شهق الرجل، متشنجاً بينما قفزت قدرته على التحمل بشكل مؤقت. وبينما كان كول يعمل على شد الرباط الضاغط على مريضه، راقب الجروح على ناجي روكسي وهي تبدأ بالانغلاق والالتئام. خف تورم عينه أيضاً، ورمش الرجل.
أنين قائلاً: "معالج؟"
وأشار إلى إحدى الجثث على الأرض.
"إنه معالجنا. ساعدوه، وسيكون بوسعه مساعدتكم".
نظرت روكسي إلى الخلف وكشرت.
قالت: "أنا آسفة. لقد فارق الحياة".
جزّ الرجل على أسنانه تحت وطأة ألم الفرز بينما كانت روكسي تلف ضمادة ضاغطة حول أحد جروحه العميقة التي لم تنغلق تماماً بقدرتها العلاجية.
"وا أسفاه، أن نلقى هذا المصير. نحن ملعونون مرتين، على ما أظن. أخذتنا قاعة من يراقب".
سأل كول: "هل أنت قائدهم؟"
هز الرجل رأسه وأشار نحو مريض كول.
"كلا، أنا أرتيان—رجل نصل وقوس وأغنية. هو تابع. اليد اليمنى للورد مختار. كنا نسافر لنقسم على ولائنا له حين وجدنا أنفسنا في الطابق الأول من هذا البرج الرهيب. وكأن إجبارنا على مواجهة شياطين البحر المغلي لم يكن كافياً لخطايانا. والآن علينا أن نرقص ونموت على أوتار ملك مجنون".
بمجرد أن شد الرباط الضاغط، أخرج صورة بيث.
"هل رأيت هذه المرأة؟"
حدق في الصورة بعينه السليمة.
"أجل، رأيتها. هل هي صديقة لك؟"
أعاد كول الصورة إلى مكانها.
"شيء من هذا القبيل".
"عبرنا منذ يوم. تحدثت إليها باقتضاز. فتاة مثيرة للاهتمام. افترقنا بعدها بوقت قصير".
"أين؟"
أطلق أرتيان فحيحاً من الألم.
"أخرجني من هذا الوادي وسأخبرك بذلك وأكثر".
مقايضة عادلة، إن كان الرجل يقول الحقيقة.
صرخ بيسون: "روكس، أحتاج إليكِ!"
كانت المرأة تحت يديه تتشنج بينما حاول تثبيتها. شتمت روكسي وتحركت نحوه. شعر كول بحرق شحنة أخرى من شحناتها، لكن حين سكنت المرأة، لم يكن ذلك بسبب الراحة. نظرت روكسي إلى الخلف وهزت رأسها. نظر الناجي إلى المرأة وابتلع ريقه.
"يا للأسف. كانت هذه الفرقة رفاقاً سيئين. لكنني أحببتها أكثرهم جميعاً".
سأل كول: "مجبورون على القسم والقتال. إذن ما أنت؟ مجرم، أو شيء من هذا القبيل؟"
ابتسم الرجل ابتسامة كئيبة.
قال: "أو شيء من هذا القبيل. فكلمة مجرم تعني ارتكاب خطأ، بينما كنت ببساطة في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. أي، كنت في خزائن القاضي حين وصل مع حراس المنزل، كما تقول".
سأل كول: "أو شيء من هذا القبيل، هاه؟"
وابتسم.
"لا أحكام مسبقة هنا".
قال أرتيان بضحكات مؤلمة: "كانت ضرائب مختلسة من شعب المقاطعة. كنت ببساطة أحرر الأموال لتحفيز صناعة التخمير المحلية. كلا يا سيدي. ادخر أحكامك للخطاة الحقيقيين".
وومض ألم جديد حين حرك جسده، وأومأ نحو جثة كانت قد مُزقت لنصفين تقريباً.
"مثل ذلك الرجل. قُبض عليه في ملابس زوجة القاضي الداخلية".