الفصل 73 – هجوم القردة صاح بيسون: "اشتباك في الأمام!"
وصدح صوت رشاشه السحري المتقطع كدقات الطبول، يرتد عن جدران الوادي، بينما تعالت صرخات حادة من الأعماق.
"أهداف متعددة، غير بشرية، أسلحة بدائية."
يبدو أن ما حسم المعركة في ذلك الشق الصخري قد قرر البقاء. حدد كول أهدافه مجدداً، وضخ أكبر قدر ممكن من طاقة مهارته فيها. تفاجأ حين نجح في استنزاف أكثر من نصف شحنة المهارة. بدأت تظهر عدة مخططات باهتة وسط الغبار والبخار بالأسفل، كأن مهارته تجد صعوبة في الإمساك بها. كانت الصور الظلية بشرية الملامح، لكنها بدائية وتتحرك كالقردة على أطرافها الأربعة. صوب منظاره وأطلق النار.
تلوى الهدف تحت تقاطع التصويب، وارتجف جانباً، وتخبط، ثم تابع حركته. يا له من وحش صلب. بدأت المخلوقات تخرج من الوادي بينما تراجع بيسون وروكسي لاستدراجها. كانت أشبه بقرود البابون، لو كان البابون يبلغ طوله سبعة أقدام ويحمل أسلحة. اكتست بلون أحمر غباري يماثل صخور الوادي، وكان وميضها يجعل تتبعها أمراً شاقاً، حتى مع حدة بصره المعززة. شق شعاع من النار عتمة الليل، منطلقاً من قلب الوادي، ليقتلع شريحة صخرية من الجدار فوق روكسي وبيسون.
سبعة أقدام، وأسلحة، وسحر؟! هذا هراء مطلق. رفعت روكسي درعها لصد الحطام، بينما أطاحت ناتميج بساقي أحد القردة حين حاول غرس رمحه ذي الرأس الحجري في أحشاء رفيقتهم. واصل بيسون إطلاق النار ليسقطه أرضاً. لكن المزيد كانوا قادمين. دقق كول نظره عبر الغبار، باحثاً عن صورة الساحر الظلية. لمح أخيراً وهجاً خافتاً بين القطيع لا يندفع للهجوم، فأطلق النار نحوه. ارتد الساحر، ثم بدأ يراوغ يميناً ويساراً وهو يصرخ.
أطلق كول النار مجدداً، فاصطدمت رصاصاته بجدار من الطاقة القرمزية، تتقد بوضوح وسط الغبار. تكرر الأمر مع الطلقتين التاليتين.
شتم كول قائلاً: "الساحر يحمي نفسه، لكنني جذبت انتباهه."
ربما أكثر من اللازم. يبدو أن الدرع كان أحادي الاتجاه، إذ انطلق سهمان ضخمان، يطولان قامة كول، من أعماق الوادي الغامض. ارتطم أحدهما بالصخور تحته مباشرة، بصوت يضاهي طلقات الرصاص، ومر الآخر صافراً على بعد بوصات من قمة خوذته. انحنت نونا بجانبه. استمر هو في إطلاق النار، محاولاً منع بقية القردة من اللحاق بصفوف المقدمة.
قالت نونا: "لم أستطع رؤية شيء! على ماذا تطلق النار؟"
قال كول: "ابقي منخفضة."
فبندقية نونا ذات العيار المسدسي لن تكون فعالة في هذا المدى على أي حال. رصاصات 9 ملم تفقد الكثير من طاقتها بعد المئة متر الأولى مقارنة برصاصاته من عيار 7.62، كما أن سرعة فوهة سلاحها تضاءلت بسبب كاتم الصوت الذي خفض سرعة الرصاص إلى ما دون سرعة الصوت. واصل كول الإطلاق، مستنزفاً المزيد من شحناته للحفاظ على تفعيل نظام التمييز بين الصديق والعدو. لم يرد أن يحصر نفسه في زاوية دون مخرج عبر استهلاك كل طاقته، تاركاً القليل لقفزة نيزكية.
لكن ربما لم يكن أمامه خيار آخر. في الأسفل، كانت روكسي صامدة، تصد ضربات الفؤوس الحجرية الوحشية، وترد بقذائف روحية تتولد في بندقيتها. نفد مخزن بيسون، فاستل فأسه وترسه، وصار سلاحه ضباباً وهو يمزق القردة الضخمة. حول كول تصويبه نحو زوج من المخلوقات الضخمة التي تتخبط في الحصى، أحدهما قفز وبدأ يزحف على جدار الوادي ليلتف خلف روكسي. أطلق النار مراراً، محاولاً تجاهل السهام الضخمة التي تتطاير حوله.
أصابت الرصاصات المسننة المتسلق، مخترقة ظهره وعنقه العضليين. سقط عن الجدار، ويداه ملتفتان حول حنجرته.
صاحت روكسي وهي تفجر صدر أحد القردة: "شكراً كول."
"لا شكر علـ..."
وشششششش طاخ رأى كول النجوم حين لامس أحد السهام الضخمة خوذته.
صاح هاوي: "كول أصيب!"
تمتم كول: "أنا... أنا بخير."
تباً للقردة وتباً لأقواسها. تراجع عن الحافة ليستعيد توازنه. كان رأسه ينبض من أثر الارتطام، ودفعة الأدرينالين جعلت قلبه يخفق بجنون.
"تباً يا كول، إنهم يتسلقون! تحتك! ستة... لا، ثمانية! المدفعية في الطريق."
بسبب الرؤية المزدوجة الناتجة عن إصابة السهم، رأى كول هاوي وهو يطلق ذخيرة أثيرية من مدفع عيار 20 ملم. بدأت القذائف ترتطم بوجه الجرف تحته، مما جعل الصخور تهتز تحت بطنه. سمع صرخات مخلوقات عدة وهي تسقط عائدة إلى الوادي، وتصاعد رذاذ بارد من أثر القذائف. لكن من المستحيل أن يكون هاوي قد قضى عليهم جميعاً.
دفع نفسه ليقف على ركبتيه وقال: "نونا، استعدي."
لم يشأ المخاطرة بالنظر فوق الحافة وتعريض نفسه للرماة، فاتخذ وضعيته وحاول تركيز بصره. خفض تكبير منظاره إلى الصفر وحول سلاحه إلى الإطلاق الآلي. عبر الوادي، انقطع إطلاق نار هاوي؛ فقد تسلقت القردة عالياً لدرجة أنه لم يعد قادراً على الرمي دون المخاطرة بإصابة رفاقه. وصل أول القرود إلى القمة، وأطبقت يداه الضخمتان بحجم الأطباق على حافة الجرف لتسحب المخلوق الزمجر إلى الأعلى.
أفرغ كول نصف دزينة من الرصاصات فيه قبل أن يثبت أقدامه، ثم انتقل لغيره.
خلفه، كان صوت بندقية نونا يتردد بـ "بف-بف-بف"
مكتوم، وانفجر قرد آخر دماً من أثر رصاصاتها المسننة بينما أفرغت مخزنها كاملاً دون أن ترفع إصبعها عن الزناد. محاضرة الانضباط العسكري يمكن أن تنتظر حتى ينجوا. نجح أحد القردة في سحب نفسه بالكامل والوثوب للأمام قبل أن يطلق كول رصاصتين في أضلاعه. حتى هذا لم يوقفه، بل زاد من حدة غضبه، فضرب الأرض بقبضتيه، مما شق الصخر تحته. أطلق كول النار على رأسه من مسافة صفر. هشمت رصاصة 7.62 الثقيلة جمجمته ونثرت أنسجته الرمادية فوق فرائه الأحمر.
لكن مغلاق بندقيته انغلق على مخزن فارغ، وكان قرد آخر يسحب نفسه مستعيناً بمجداف حربي خشبي بحجم ساقه. كان المجداف مرصعاً بشظايا زجاج بركاني حادة، مما جعل حافته قاطعة ومشرشرة. التفت إلى نونا، التي كانت تكافح لتركيب مخزن جديد بيدين مرتجفتين، وعيناها متسعتان ككشافات الضوء. ابتلع ريقه، وأسقط بندقيته لتتدلى من حزامها، واستل رمحه من خصره. طعن للأمام، موجهاً نصل الرمح نحو اليد التي يتشبث بها القرد.
لكنه رفع إحدى قدميه فوق الجرف، مما منحه نقطة ارتكاز جديدة، وأزاح رمح كول بيده، خاسراً إصبعاً غليظاً في العملية. صرخ القرد ولوح بفأسه فوق رأسه، ثم في قوس جانبي. شقت ذراعاه الطويلتان الهواء بصفير في ضربة كانت ستبقر أحشاء كول لو تأخر ولو لجزء من الثانية في التراجع. اندفع القرد للأمام، وكشطت الضربة الارتدادية حامل الألواح على صدر كول، مقطعة حزام البندقية ومسقطة سلاحه أرضاً.
كان القرد يضع كل قوته في كل ضربة، لكنه كان يفقد توازنه بسبب شراسته الجامحة. اندفع كول للأمام حين حاول القرد استعادة توازنه، موهماً إياه بطعنة رمح نحو وجهه ثم نحو أضلاعه حين تراجع.
صاحت نونا: "جاهزة!"
قفز كول للخلف مجدداً، وبينما رفع القرد الفأس بكلتا يديه ليقطعه نصفين من الجمجمة إلى الحوض، أفرغت نونا ثلاثين رصاصة أخرى. مزقت الرصاصات المسننة واجهة القرد. انهار للخلف، يتلوى على الأرض، ثم سكن سريعاً وبدأ يتلاشى.
صاح هاوي: "الجرف آمن!"
قالت روكسي: "بدأوا بالانسحاب."
التقط كول بندقيته من الأرض وركب مخزناً جديداً قبل أن يزحف عائداً إلى الحافة وينظر لأسفل الوادي. كانت علامته تتلاشى، لكنه استطاع تمييز الصور الظلية الباهتة وهي تنسحب بسرعة هائلة عبر نهاية الوادي. تباً، ما أسرع هؤلاء الوحوش. قفز الساحر القرد ونصف دزينة من الناجين عبر البخار وصعدوا الجرف العمودي في نهاية الوادي، كاسرين خط الرؤية ومختفين خلف تلة. تراجع عن الحافة ووقف على قدميه مجدداً.
"تجمعوا عند مدخل الوادي. لنرَ ما الذي كان يثير اهتمام هؤلاء الأوغاد هناك."