الفصل 72 — بلا مخاطرة بالاحتمالات
قال هاوي وبدت عليه العصبية: "أعرف ما تفكر فيه. وانظر، ربما ننتظر ساعة؟ ربما ينظر فاحص الديون هذا إلى وشمي ويقول إنه ليس وصماً ويدعنا نغادر وحسب؟"
وقال كول: "وربما يدرك أننا نُطابق مواصفات المطاردين الذين عاثوا فساداً في بيت الدعارة فنعتقل. وربما هذا نوع من الأماكن حيث حتى إن لم يكن لديك دين، سيختلقون واحداً على الفور لعدم وجود أي شيء يمكن لأي شخص فعله حيال ذلك".
وتحرك بعض الرجال الآخرين على المقعد بعصبية عند سماع ذلك، وكان هذا كل التأكيد الذي يحتاجه كول.
"لن نخاطر باحتمال ربما".
وقال هاوي: "أنا أقول فقط. هناك سبل تبقينا كلا منا على مستوى الأرض في المستقبل القريب، أليس كذلك؟ لا داعي للقفز إلى إجراءات متهورة".
وقال كول: "لا يمكنني تحديد ما إذا كنت تحاول التلميح لي بفعل ذلك أو عدم فعله. لكننا سنفعله".
وانحنى هاوي إلى الأمام ووضع يديه على ركبتيه وصار يتنفس بصعوبة.
"يا للهول. انتظر. دعني أستعد فقط".
أخذ الرجل الذي يمكنه استدعاء النار والجليد بين أطراف أصابعه لكنه كان مرعوباً على ما يبدو من المرتفعات، يتنفس بسرعة من خلال أسنانه المطبقة بينما ابتعد الأشخاص الآخرون على المقعد عنهم. وصفع وجهه بيديه ثم استقام وارتدى قناعاً من الهدوء.
وسأل كول: "أجاهز أنت؟"
فقال هاوي وقد تبخر تعبيره الرواقي وأغمض عينيه بقوة: "تباً لا! لننتهي من الأمر فحسب".
وقال كول: "هذه هي الروح".
ونهض وجذب هاوي إلى قدميه بجانبه.
"تمسك".
لاحظ الحارس الأكثر حذراً بين الاثنين فوراً وتوقف عما كان يفعله ليشير إليهما.
"أيها اللذان، أيها اللذان! اجلسا على مؤخرتيكما قبل أن—"
أحرق كول شحنتين وقفز. وابتعدت الأرض بسرعة وكذلك الجدار الذي لم يرتفع سوى خمسة أو ستة أمتار تقريباً، وبُني بمسامير متجهة إلى الأسفل في الخارج لإبعاد الأشياء وليس لحبسها. وراقب الرجال على الأسوار وأخرجوا بنادق ومقلاعاً بينما دار كول وهاوي في قوس وهبطا في الغبار الساخن بالخارج، مما أدى إلى إثارة حلقة من الحطام جراء الارططام. وتدافع كول واقفاً وسحب هاوي معه بينما بدأت أولى رصاصات البنادق تسقط حولهما.
وقال: "هيا!".
ونهض هاوي وعمل تعويذة في أصابعه وأطلقها مباشرة نحو الأسفل. وانفجرت لتتحول إلى ضباب من رذاذ بارد التوى وارتفع، مما أدى إلى إنشاء حاجز كثيف بينهما وبين الجدار. واستقر سهم مقلاع في الغبار بينهما وقد اكتساه الصقور. ونظر اثنان إلى بعضهما البعض وواصلا الجري. وفي الأمام، بدأ ومض انفجار سلاح آلي يسطع، وبعد لحظة وصلهما صوت دعم إطلاق النار من بيسون. ربما لم يكن يحاول قتل أي شخص على الجدار، ومن المستبعد أن يفعل ذلك على هذا المدى، لكنه على الأقل سيجعل رؤوس الرامين منخفضة.
واندفعت روكسي من موقعها أيضاً وأسرعت لتغطيتهما بدرعها. واصطدمت رصاصة بندقية بالمعدن وانفجرت لتتحول إلى لهب حيث لمست. جريا لمسافة مئتي متر أخرى أو نحو ذلك، واتخذا موقعاً بين مجموعة من الصخور وأخذا ينظران إلى الخلف. وعلى الرغم من وجود الكثير من النشاط على الجدار وعند البوابة، لم تظهر أي علامة مطاردة.
وسأل هاوي: "ألا يطاردوننا؟ بعد كل ذلك؟"
وقال كول: "لماذا قد يهمهم الأمر؟ من وجهة نظرهم، لن يرونا أبداً مرة أخرى. نحن متنافسون في طريقنا إلى الطابق التالي. إما أننا أقوياء بما يكفي للقيام بذلك، وفي هذه الحالة فإن محاولة تتبعنا لتحصيل دين غير موجود على أي حال أمر غبي، أو سنموت هنا على أي حال".
وقال بيسون: "لست قلقاً بشأنهم. الريح تأتي من الشرق، وتشم جوزة الطيب شيئاً عليها لا يروق لها حقاً".
واستنشق كول الهواء بدوره. وحتى مع حدته المعززة، كان كل ما يشمه هو الغبار والأوساخ والكبريت والحرارة. وحتى تحت غطاء الشمس المحجوبة، كانت حرارة هذا الطابق مقيدة. قد ينتهي الأمر بالعثور على تلك الجرعات من قبل نونا لتكون منقذة لحياتهم. وفي الشرق، امتدت تلال صخرية نحو أحد أعمدة الضوء المتعددة المنتشرة في المشهد —مداخل الطابق التالي. وكل منها يقع فوق قمة وواضح من كل الاتجاهات، على الرغم من المنحدرات الشديدة والتلال الحادة في جوارها.
وكان الدخان أو البخار أو شيء ما يتصاعد في الهواء في كامل ما يمكنهما رؤيته. وعلى الأفق، ما قُل منها، تلك الجدران الغريبة ذات الأشكال المتعددة التي راقب من خلالها داليمونتي مزرعة النمل الصغيرة الخاصة به. وكان ذلك، بالنسبة لكول، الجزء الأكثر رعباً. أن وراء تلك الجدران كان مجرد نهاية الوقت الفضاء المعروفين. وعندما كان طفلاً، وقضى صيفاً واحداً محشوراً يتعافى من كسر في الساق، قرأ قصص ستيفن كينغ عن وحوش وملوك تعيش في مثل هذه الأماكن.
ولم يجعل أي منها تلك المخلوقات شيئاً ترغب في مقابلته.
وقال كول: "على الأقل لدينا عشرون. نواصل التحرك والبحث عن بيث. إذا غادرَت البلدة، فمن الواضح أنها تعتقد أن لديها ما يلزم للبقاء هنا. لنحرص على أن تكون على حق".
وقالت روكسي: "يا للبهجة، مسيرة صعودية".
وضحك كول بخفة. كان الأمر، في الواقع، صعودياً تقريباً من هناك فصاعداً. وقطعا كيلومتراً تلو كيلومتر من الوديان الصاعدة والأراضي الوعرة الحادة. ولم يقدم الطابق الواقع خارج الحصن سوى تضاريس صعبة وخطوط رؤية سيئة. ولن يكونا وحيدين أيضاً. فقد تحدى داليمونتي متنافسيه بالمثل. ولن يكون هناك نقص في الخطر. ولم يكن مرجحاً أن يكونا قادرين على تجنبه كله. ولن يكونا قادرين على تجنب أشخاص آخرين أيضاً، حتى لو أرادا ذلك.
وكانت علامات حركة المشاة في كل مكان —ممرات مطوؤة في الأتربة تؤدي إلى التلال، ومعدات مهملة تضررت بدرجة تعذر إصلاحها، وحتى مجموعات أخرى قليلة من المتسلقين شوهدت من بعيد أثناء تجاوزهما للقمم والمنحدرات— ولم يتطابق أي منها مع صورة بيث عند رؤيتها عبر منظاره. ومر آلاف وآلاف الأشخاص في هذا المسار. والمجموعات التي تقاطعا معها —بعضها متجة إلى السلالم المؤدية إلى المستوى التالي وبعضها عائد نحو البلدة، أبقت أسلحتها قريبة من أيديها.
وتقاطع عدد قليل منها مع بيث، على الرغم من عدم تمكن أي منهم من تقديم أكثر من تلميح غامض عن اتجاهها؛ شرقاً، نحو الطابق التالي من بابل. وتجول بيسون في المقدمة، بينما حافظت روكسي وهاوي ونونا على صفوف متقاربة مع الحفاظ على مسافة اثني عشر متراً تقريباً على الأرض المفتوحة. وابتلعا كيلومتراً تلو كيلومتر، حتى بدأ الاحتجاب في الانقضاء. وكانت التضاريس خارج تالوراكس في الغالب تلالاً شوكية وصخرية مليئة بالنباتات الشوكية، لتتحول إلى وديان صخرية متبخرة مع ارتفاع الرطوبة بارتفاع حرارة الصباح.
وستجد صعوبة بالغة في العثور على طعام صالح للأكل هنا (إلا إذا كنت هاوي الذي يمكنه تناول أي شيء تقريباً —وفعل ذلك أثناء مشيهما). ومررا بحيوانات قطيع ترعى إلى شمالهما، تشبه ديناصورات متوسطة الحجم على أربع قوائم. ومع قرون وجوانب مدرعة طبيعية ومترين عند الكتف، ربما كانت مخيفة إذا تم تحديها. ولكن حيث وُجدت حيوانات القطيع، وُجدت مفترسات. وكل ما يفترس تلك الأشياء سيكون صلباً على الأقل.
أو عديداً.
وقال كول مفرقاً إياهما عندما بلغا قمة تل: "قفوا!".
ويمكنه رؤية سحابة غبار أمامه، تختلف قليلاً عن البخار الذي يتصاعد من وديان أخرى، ترتفع من أسفل حافة شق. وانخفض ونظر عبر بندقيته بأقصى قدر من التكبير. لقد أثار شيئاً الكثير من الغبار —أو عدة أشياء. قتال، ربما. ولم يستطع رؤية ما كان على الأرض خلف التل، لكن كانت هناك طيور تحلق في تيار حراري فوق الوادي المتبخر.
وسأل هاوي: "ما هذا؟"
وقال: "شيء ميت. تبدو تلك طيور جيفة".
وانضم إليهما بيسون بعد بضع دقائق، وكان منقطعا الأنفاس إلى حد ما، وكانت جوزة الطيب إلى جانبه بريشها المرتفع.
"يبدو أن قتالاً في الأمام لم يُسر بشكل جيد لأحدهم. دم ودخان في الهواء. لست متأكداً مما قتلهم".
وسأل هاوي: "أنعبر أم نلتف؟"
وقال كول: "نعبر. قد تكون لديهم مؤن يمكننا استخدامها. وربما كانت بيث جزءاً من المجموعة أيضاً".
أدرج إدخال تيرلينك لبابل عشرات الأنواع من الوحوش لكل طابق. من الديدان الحافرة ذات الفكين الدوارين، إلى رجال الصقور المحليين الساحرين الذين يضربون من الأعلى بسحر النار والرماح، إلى البرمائيات التي تعيش في برك حرارية وفتحات بخار، مستعدة لرش مياه مغلية. ولم تكن هناك ببساطة طريقة لمعرفة ما يواجهونه دون فحص الجثث. ومع استعداد الأسلحة، توجها نحو موقع المعركة. وعلى بعد كيلومتر واحد تقريباً، بدأ كول في إعطاء الأوامر.
وقال كول مشيراً إلى مثرى متعرج يرتفع على الجانب المقابل لارتفاع زاوية غاطسة على الوادي أدناه: "روكس، بيسون، في المقدمة عند فم ذلك الوادي. نونا، معي. سنأخذ الحافة الجنوبية. هاوي، هناك".
وسأل هاوي: "أتريد قصفاً غير مباشر؟"
وهز كول رأسه.
"فقط تأكد من عدم تمكن أي شيء من مباغتتنا. سأوفر الدعم بإطلاق النار".
وانفصلا، وتوجه كل فريق في طريقه. واظب كول ونونا على مسايرة بيسون وروكسي لبعض الوقت، ولكن بعد فترة وجيزة، بدأت نونا تلتقط أنفاسها بصعوبة. وأبطأ كول سرعتهما أثناء تحركهما لاتخاذ موقعيهما. وأحرق كول جزءاً من قدرته لتحديد الصديق من العدو.
وهمس في جهازه اللاسلكي بينما كان يراقب بيسون وروكسي يتجهان نحو المنحدر: "يبدو الأمر صافياً من هنا، تقدما إلى قمة النزول".
ونظر إلى المرأة التي تلهث بجانبه بمنظارها الخاص.
وتمتم لنونا بينما استلقى على الصخرة المطلة على الوادي أدناه: "بالنظر إلى السرعة التي تتحركين بها، فإن لياقتك البدنية فظيعة".
وقالت نونا ولا تزال تحاول استعادة أنفاسها: "أنا نصف أرضية فقط. مقاييس تعزيزك أعلى على الأرجح من مقاييسي. تتيح لي قدرتي الاستفادة من الأحجام المختلفة للعوالم المختلفة لقطع المسافات بسرعة. لكنها لا تجعلني عداءة بطلة".
كان ذلك عادلاً. وذكر بريكر أن توافقات الأرض تميل إلى التفوق على أبناء العوالم الأخرى. واعتبر كول أن ذلك يعني أن نموهم أقل تقييداً بكثير وأن خطوطهم الأساسية أعلى بسبب اللياقة البدنية والتغذية الأفضل، ولكن على ما يبدو فإن مقاييس تعزيزهم تجعلهم يتدرجون بشكل أسرع مع المستويات أيضاً. ما الذي دفع بشريي الأرض المتوافقين، الذين ليسوا أصليين حتى في حقول لويس، إلى استمداد كل هذه القوة منها؟
لم يقدم أي شيء في الإجراءات التشغيلية القياسية أو ملفات تيرلينك إجابة حاسمة. وكان هذا هو السبب أيضاً في اهتمام العوالم الأخرى الشديد بالأطفال المتوافقين الذين يمكنهم جذبهم عبر الأبعاد.
ونادى هاوي: "في الموقع".
وفي الأسفل، اتخذ بيسون وروكسي موقعاً خلف وجه صخري، بعيداً عن أنظار قاع الوادي حيث رصدا الغبار والدخان. وتبعت جوزة الطيب عن كثب، وذيلها منخفض وأذناها مرتفعتان.
وقال كول وهو يفك الأمان عن سلاحه ويزحف على بطنه حتى حافة التل: "صافٍ للتقدم".
وتأرجح فريق مقدمته حول الزاوية ووسائله مرفوعة. حان الوقت لرؤية أي خطر يكمن في الأراضي الوعرة.