الفصل 70 – ثرثرة الميدان "لا نعرف مستوى قوتهم، لكنهم بكل تأكيد لا يهابوننا"، قال كول.
"ربما هم هنا كمتحدين ونحن هدفٌ سانح، أو ربما يطاردون 'دور' أو 'بيث' تحديداً. أراهن أنهم هنا من أجلنا. في كلتا الحالتين، علينا الخروج من هذه البلدة واقتفاء أثر بيث".
"موافقة"، قالت روكسي.
كانت مسترخية على الأريكة بجوار صاحب المسكن، الذي بدا أقل ذعراً بكثير حين أخرج كول حفنة من عملات 'بابل' ودسّها في يديه. حتى إن الرجل أعدّ لهم نوعاً من الشاي الساخن؛ المشروب الأمثل لأجواء الطابق الرابع اللافحة.
"لكن بعد تلك الفوضى في الكازينو، لسنا بالضبط أكثر مواطني 'تالوراكس' حظوة".
كان هذا صحيحاً. خلال الساعة الماضية، راقبوا دوريات الحرس وهي تتكاثر بشكل كبير في المنطقة المجاورة، لحسن الحظ كان ذلك لفرض النظام وحظر التجول لا للبحث عن المسؤولين. لكن أي شخص كان بإمكانه وصف كول ورفاقه كجناة، وسيُطردون بالتأكيد من البلدة أو يُلقى بهم في الحبس إن أفرطوا في الظهور. حتى أولئك الغرباء ذوو الأجساد الحيوانية المدرعة (الذين أطلق عليهم هاوي بسخرية 'فتيان الوحوش') رحلوا حين تزايد وجود الحرس.
لكنهم لا يزالون في الجوار. فتباً لشراء مؤن أو مياه إضافية هنا.
"بل نحن 'أعداء الشعب' رقم واحد"، قال كول.
"أترى كان يجدر بنا التعامل مع الأمر بدبلوماسية أكثر؟"
"كلا، تباً لذاك المعتوه"، قالت روكسي وهي تقطب حاجبيها.
"تمنيت لو استطعت مداواته فقط لأحظى بفرصة قتله، لو لم يكن مجرد لمسه يثير غثياني".
ضحك كول ضحكة مكتومة.
"مع ذلك، علينا الرحيل بسرعة".
"لننتظر حتى حلول الليل ربما"، قال بيسون.
"غطاء أفضل".
نظر كول إلى صاحب المسكن.
"أهذا الطابق يشهد ليلاً؟"
"أجل يا سيدي. ستخفت الدورة قريباً، وسيحجب الضوء. عشرون 'هاروب'".
فرك كول ما بين عينيه. لم تكن لديه أدنى فكرة عن قيمة هذه الوحدة، ولم يكن في نيته لعب دور عالم الأنثروبولوجيا. 'قريباً' تعني 'قريباً'.
"حسناً. سنبقى في جواركم حتى ذلك الحين، ثم نرحل".
"على الرحب والسعة يا سيدي".
لم يستغرق 'قريباً' سوى ساعة، بعدما استبد الفضول بهاوي لدرجة أنه قام بالحساب طواعية، وهو أمر لم يسبق لكول أن شعر بفضول مماثل تجاه أي شيء في حياته. لكنه منح كول وقتاً لتفقد مستواه المحدث. لقد بلغ المستوى الرابع عشر، وهو المستوى الذي تنبأ محلله بأنه سيشهد تطوره التالي. <تم رصد خيارات تطور متباينة. جاري التحليل. جاري التحديث. المستوى 14 – 06% الفئة الأساسية: فالكيري نيزكية(3) – التطور التالي متوقع في المستوى 20 الفئة الثانوية: مهندس أركيبوس(2) المسار ألفا – القفزة النيزكية تحدد الآن الأهداف في منطقة صغيرة، مرئية للحلفاء القريبين، لكنها تزيد الطاقة الحركية للهجمات المطبقة من كل المصادر بنسبة 25% زائد 2% لكل نقطة حدة.
تتضاعف هذه المكافأة للمقذوفات المعززة والأسلحة الملقاة. المسار باء – القفزة النيزكية تعيد توجيه الطاقة الحركية الفائضة لمقذوفاتك المعززة وأسلحتك الملقاة ضد الأهداف المحددة نحو هدف آخر محدد – ارتداد واحد لكل تطور. تضيف مقذوفاً معززاً واحداً لكل نقطة حدة. انظر دليل التأمل لاختيار مسار التطور المتباين القوة 3.8 الرشاقة 4.5 الحدة 6.6 المرونة 3.1 السرعة 5.2 الذكاء 4.5> استند كول إلى الوراء، وعقد حاجبيه مفكراً.
"ما الذي حدث؟"
سألت روكسي وهي تقترب لتقف بجانبه. نظر كول إلى وجهها القلق، ولم يدرك مدى حدة تقطيبه. أجبر تعابير وجهه على الاسترخاء.
"لا شيء، أحاول فقط اتخاذ قرار بشأن مسارات التطور المتباينة. لا أعرف ما يكفي للمفاضلة بين الخيارين. كيف تقررون أنتم؟"
هزت روكسي كتفيها.
"آخذ كل ما يجعلني أكثر صلابة أو أفضل في استخدام الدرع. تطوري الأخير سمح لجلدي باكتساب خصائص دفاعية مختلفة بعد حرق قدرتي، اعتماداً على نوع المعدن المصنوع منه درعي".
انتصب هاوي في مقعده من الجهة الأخرى للغرفة.
"نتحدث عن تطورات؟"
نهض من حيث كان يراقب النافذة، مبتسماً من الأذن إلى الأذن.
"السحرة يحصلون على ستة مسارات لكل تطور، لذا من السهل جداً أن تخطئ وتختار أشياء تبدو جيدة في الفراغ لكنها لا تكمل المهارات الأخرى. كنت أبحث في 'تيرملينك' محاولاً التخطيط لبنائي بناءً على ما وُجد من تطورات سحرة العناصر الأخرى".
"وماذا كان تطورك الأخير؟"
"دمج العناصر. رأيته على 'فاييل' حين صنعت قذيفة الثلج. لم يكن ممكناً إلا لأنني اخترت تطور الذخائر متعددة الشحن في 'كوراهي'. آمل أن أحصل على تطور 'العنقود' تالياً، حيث يمكن لرؤوسي الحربية الانقسام إلى ذخائر متعددة العناصر تشبع منطقة واسعة بأي خليط يضعف أعداءنا، مع بقائها قوية بما يكفي لتوجيه ضربة قاصمة".
"هذا... ذكي حقاً"، أقر كول.
كان ذكاء هاوي كتعزيز رئيسي يظهر دائماً.
"هل تحققت إن كان لدى أي شخص آخر فئة 'ماريو' الخاصة بك؟"
سألت روكسي.
"إنها 'فالكيري نيزكية'، ليست ماريو"، قال كول.
ثم فكر قليلاً.
"رأيت أنه كان هناك اثنان آخران على الأقل من 'الركلات' ببادئة 'نيزكية'. أحدهما أصاب ثروة مبكراً وتقاعد، والآخر أُصيب بجروح بالغة وأخذ بند العجز. لم أفكر في التحقق من تطوراتهما، لكن أعلاهما لم يتجاوز المستوى الثامن عشر".
قطب هاوي حاجبيه.
"لا تبدو فئة ذات عمر طويل. أو ربما من الصعب بناؤها. ما كانت خيارات تطورك الأول؟"
استرجع كول ذاكرته، مستذكراً الصياغة.
"كان بإمكاني إما أخذ طاقتي الحركية وإضافتها إلى خمس رصاصات، أو بدلاً من القفز، كان بإمكاني الانطلاق عبر الأرض بسرعة أعلى بكثير ولمسافة أطول".
"هل استبدلت تلك الانطلاقة الأرضية قفزتك؟ أم منحتها وظيفة إضافية؟"
فتح كول السجل على محلله، ناظراً إلى التطور السابق.
"لا يذكر. لكن حين كنت أتأمل، انطباعي كان أنها ستستبدلها".
"بشكل عام، ثق بحدسك عند التأمل. نحن نستخدم المحللات لأننا متأخرون مقارنة بالسكان المحليين حين يتعلق الأمر بتفسير الإشارات العقلية التي يرسلها 'حقل لويس'. لكننا في اتصال وثيق مع نوى توافقنا عند التأمل. تلك الأحاسيس تمنح مساراً مفاهيمياً أكثر. النظام ضد الفوضى، التركيز ضد المنطقة الواسعة، النار المتقدة ضد الماء المهدئ، هذا النوع من الأشياء. المحللات تعطي أفضل تخمين لديها لما يجري بداخلك، لكنها ليست مثالية في تفسير الوظائف. 'حقل لويس' لا يتحدث إليها".
أمال كول رأسه وألقى نظرة على 'نونا'، التي كانت تستمع رغم أنها تنظر لجهة أخرى. لقد شاركت قصتها مع بقية الفرقة بإذن 'بريكر'، لذا شعر بالراحة في سؤالها.
"نونا، هل يتحدث 'حقل لويس' إليك؟"
لم تنظر باتجاههم لكنها أجابت.
"ليس كصوت في رأسك. إنه مجرد 'معرفة'. مثل ذاكرة عضلية معك منذ الولادة".
كافحت لتجد الكلمات، رافعة يديها ككفتي ميزان.
"أنت تعرف كيف تتنفس. تعرف أن الأشياء الساخنة والحادة تؤلم. الغرباء يعرفون كيف ينظرون إلى الداخل نحو نوى تطورهم. بشر الأرض يفتقدون حساً حاسماً. مثل سمندل الكهوف الذي لم يرَ النور قط، لذا عيناه ضعيفتان وضامرتان".
"حسناً، شكراً لمقارنتي بسمندل الكهوف"، قال كول.
"هذا يساعدني حقاً في اتخاذ قرار هنا".
قهقه هاوي.
"لقد حولتني إلى سمندل!"
صرخ. ثم تنحنح حين لم يضحك أحد.
"أعتقد أنك اتخذت القرار الصحيح في تطورك الأول. الوظيفة العمودية للقفزة تجعلها متعددة الاستخدامات، ومقايضتها بالسرعة على الأرض بينما أنت سريع بالفعل كانت ستقيدك حقاً. إنه ليس طيراناً، لكن الطيران الحقيقي نادر للغاية، وقلة فقط من 'الركلات' وصلوا إلى مسار تطور يسمح به - وكلهم سحرة، بالمناسبة".
غمز له.
"ما هي خياراتك الحالية؟"
نظر كول إلى المحلل.
"المسار ألفا يجعلني أحدد عدداً قليلاً من الأعداء، لكنه يزيد الطاقة الحركية المطبقة عليهم من كل المصادر".
"أوه"، قال هاوي.
"هذا جيد حقاً. خاصة ضد الأعداء الأقوياء المنفردين. تخيل لو كان لدينا ذلك ضد 'رأس الكبش'. ربما كانت رصاصاتنا قد اخترقت درعه فعلاً. طاقة حركية فقط؟ ليس طاقة زائلة أيضاً؟ لذا لن تعزز تعاويذي أو تعاويذ نونا. مع ذلك، البنادق جيدة في تطبيق الطاقة الحركية، لكنها ليست بالكثير حين تفكر في مدى تركيز..."
تلاشى صوت هاوي.
"هاوي"، قال كول.
نظر 'الركلة' للأعلى.
"همم؟ آسف، كنت أفكر في اليورانيوم المنضب. كما قلت، ذاك المسار جيد جداً، خاصة عند تنسيق النيران مع فريق ضد خصم قوي منفرد. ما هو الآخر؟"
"المسار باء هو الرصاص المرتد"، قال كول.
رفع هاوي حاجبه.
"تقصد، هل يجعل بندقيتك غير قاتلة؟"
"لا، ليست رصاصات مطاطية. أقصد، أطلق النار على أحدهم، وإذا كانت الرصاصة تملك طاقة كافية للاختراق، فإنها ترتد إلى أقرب عدو. واحد فقط في البداية، لكنه يقول إن العدد سيزداد كلما تطورت أكثر".
توقف هاوي وحدق فيه.
"كول"، قال ببطء.
"هاوي"، رد كول.
وضع هاوي يداً على كل من كتفيه وحدق فيه بجمود.
"اختر المسار باء".