الفصل 69 – خائفون من الطريق الآتي كانت تالوراكس تكبر "حصن السقوط الأخير"
بمرتين تقريباً، وتضج بمخلوقات من كل صنف ولون. هي بوتقة لعوالم شتى من أرواح استُدعيت إلى بابل، وتستقبل أولئك الذين فقدوا الطموح أو الوسيلة للمضي قدماً في الطوابق التالية. ربما طردت غرفة الأمان المتسلقين، لكن سوراً منيعاً يحرسه رجال يحيط بتالوراكس ويقدم البديل الأفضل — إن كنت مستعداً للدفع. وإن عجزت، فستكون ضحية للاستغلال. تبع كول كاديل خلف صف من عمال عراة الصدور يكدحون تحت أنظار مراقبين يحملون هراوات، يجرون الحجارة من مقلع قرب غرفة الأمان إلى السور.
سحب دخان خانق يزحف عبر الشوارع من أوكار حيث يقبع المدمنون، وأجامر مخدرات غريبة تتصاعد من غلايين المياه. ربما يحاولون نسيان ما رأوه في الطوابق السفلية. ربما فقدوا الأمل في أي شيء سوى الجرعة التالية. نكزت روكسي كتف هاوي بينما كان يحدق في امرأتين تناديان من نافذة في الطابق الثاني. كانت إحداهما بشرية، أما الأخرى فبدت وكأن في شجرة عائلتها تنيناً، بقرون ملتفة تنثني خلف جبهتها.
قال روكسي: "من يدري أي قذارة يخبئونها هنا. إن التقطت شيئاً، فلن أعالجك".
قال هاوي: "علمت. لكن ألا تشعرين بـ..."
"لا".
دفعت روكسي هاوي من خلفه، وهي تنظر حولها باشمئزاز بينما كان هاوي يتمتم بشيء عن مقابض طبيعية. قادهم كاديل إلى ما يُعد الجانب الراقي من المدينة، حيث الشوارع تتسع لثلاثة يمشون جنباً إلى جنب، وحراس مدججون يراقبون الفيلات المسورة بدلاً من الوحوش وحراس الملاهي الذين يحملون الهراوات ويتربصون في الحانات والأكواخ. الباعة هنا أقل عدداً، ويعرضون بضائع أنفس. ومع ضيق الأزقة واختناقها، وقطع القماش الممتدة بين الأسطح اتقاءً للحر، لم يكن كول واثقاً تماماً من اتجاهاته.
لكنه ركز على تتبع المنعطفات، ليتأكد أن كاديل لا يقودهم في دوائر. كان حراس نصف الإنسان يسيرون بحذر، يقيسون كول ومن معه باستمرار.
لكن إن كانت لـ"إدارة إنقاذ العوالم"
سمعة هنا، فقد جعلت هؤلاء الأوغاد يترددون في العبث بفريقه. في الوقت الحالي. تبين أن منزل كاديل نُزلٌ من ثلاث طبقات مزين بالأقمشة. تردد صدى الموسيقى، وضحكات مكتومة، وصيحات متقطعة، حين فتح حارس ضخم ملفوف بالحرير الباب وسمح لهم بالدخول. كان الطابق الأول قاعة واسعة لألعاب الطاولة، مع شرفة تمتد حول الطابق الثاني، يطل منها متسلقون بعيون جائعة، بينما تتعلق بهم نساء — أو أحياناً رجال آخرون أو كائنات غير بشرية — في حالات من شبه العري وذهول كيميائي واضح، أو ربما بفعل قدرة ما.
كان المكان كله يفوح برائحة توابل غريبة، ودخان، وسوائل جسدية نفاذة.
تمتمت روكسي خلفه: "أظن أنني سأتقيأ".
ردد كول شعورها، وصرف بصره عن هذه الفجور وتبع كاديل نزولاً عبر درج خلف البار. التفت كول قبل النزول، ليتأكد أن روكسي وبيسون وهاوي خلفه. تحت الطابق الأول، كانت هناك غرف منقورة ومغطاة بستائر. وإذا لم تكن المشاهد في الأعلى سيئة بما يكفي، فهنا تفوح رائحة دم وما هو أسوأ. ضغط كول كمه على وجهه اتقاءً للنتن.
قال كاديل: "لبعض الأصدقاء الموثوقين أذواق تميل إلى الغموض، نعم. أو يأتون من عوالم تُقاس فيها التقوى بما يُسفك من دماء وما يُلحق من ألم. كاديل لا يحكم على من يريد التسلق. بل يعرض فقط على من يخشى الطريق الآتي وسيلة للنجاة".
قال كول: "أجل، أنت حقاً فاعل خير لعين. لماذا نحن هنا؟".
أزاح كاديل إحدى الستائر الحريرية عن السقف، كاشفاً عن رمز غامض.
"مثل هذه الأشياء لا تصلح لعين مَلِك غيور. هناك من يستطيع تقديم ملاذ من مراقبته، ومن التنجيم ورؤية الأرواح. نحن أحرار في الكلام هنا".
عقد كول ذراعيه.
"إذن تكلم".
"أرِ كاديل الصورة مجدداً".
أخرج كول من حقيبته الإدارية الصورة المصفحة من كتيب بابل. نظر إليها كاديل، ولم يبذل هذه المرة أي جهد لإخفاء اشمئزازه وهو يميلها يميناً ويساراً.
"نعم. كاديل يتذكر. كان يجب أن أعرف أنها من عالمكم الملعون. أرادت أرواحاً، وشيئاً يدعى فيب. عرض عليها كاديل كل الرذائل التي قد تشتهيها، وأكثر إن كانت قد سئمت التسلق ورغبت في الراحة في منزل كاديل".
استعاد كول الصورة وأعادها.
"أراهن. أفترض أنها ليست في إحدى تلك الغرف في الأعلى؟ من أي طريق ذهبت؟".
"بالكاد. اعترضت الفتاة على عرض كاديل السخي، وجرحت اثنين من رجالي حاولا تهدئتها، وسرقت زجاجة خمر فلاكسي قبل أن تهرب من المدينة".
ضيق كاديل عينيه.
"زجاجة باهظة الثمن جداً".
مد يده. سخر كول وصفع يده بعيداً.
"أتيحت لك فرصتك لنيل الرشوة. كن ممتناً لأنني أتركك تتنفس".
سخر كاديل بدوره، وكان وجهه الضخم الشبيه بوجه الضفدع يجيد ذلك بشكل أفضل.
"أخشى أنني يجب أن أصر".
قال بيسون: "كول".
التفت كول ليرى الرجال الثلاثة المدرعين ينزلون الدرج بأسلحة مسلولة. بدأت ناتميج في الزمجرة. استل حراس كاديل أسلحتهم بينما تراجع نصف الإنسان خلفهم وبدأ في إلقاء تعويذة.
"عملتك ونساؤك. سيدفع المتحدون جيداً مقابل هذا الجسد النقي. واحدة ذات شعر أسود حريري وأخرى كتانية..."
توقف.
"أين الأخرى..."
لم يمهله القدر ليتم جملته، إذ سبق صوت طلقة مكتومة انطلاق رذاذ الدم من حنجرته. في اللحظة ذاتها، شعر كول بانبثاق قدرة وتجمدت يدا كاديل تماماً، فقد كان هاوي أسرع قليلاً في سحب سلاحه من ساحر العوالم الأخرى. قبل أن يدرك حراسه أنهم في معركة بالأسلحة النارية، رفع كول بندقيته وأطلق رصاصتين في صدر كل منهم بينما كان رشاش بيسون يزمجر خلفه. تحولت أصوات المتعة والألم خلف الستائر إلى أصوات ارتباك وذعر، وبدأ الزبائن يخرجون واضعين أيديهم على آذانهم، ينظرون إلى ما حدث ويصرخون أو يندفعون نحو الدرج في ذهول.
تحركت إحدى الستائر، كاشفة عن نونا ببندقيتها المكتومة المدخنة — مع رجل وامرأة منكمشين ضد الجدار البعيد للزنزانة يرتجفان من الخوف. خرجت.
قالت: "كول، لدينا مشكلة".
سقط أحد الحراس، لكنه لم يمت. انقض كول للأمام، مستلاً سكينه وموجهاً إياها تحت ذقن الحارس. غرزها في حنجرته.
"أجل، أستطيع رؤية ذلك".
ثم للحارس: "من أي طريق؟".
قالت نونا: "لا، مشكلة حقيقية".
ما الذي يبرر وصفه بمشكلة حقيقية بحق الجحيم؟ سعل الحارس وشهق. حتى لو لم تخترق رصاصة 7.62 درعه من العالم الآخر، فقد تركته لاهثاً ومتألماً، وعلى الأرجح بضلوع مكسورة.
"نحو... الفوهة"، قال بصوت مبحوح، رافعاً إصبعاً في اتجاه عام.
ترك كول الرجل يسقط، وزحف شعور بارد بزيادة المستوى على طول عموده الفقري. أربعة عشر، عدّ في صمت. مسح كول نصله بعباءة الحارس ونهض، ملقياً نظرة على كاديل، الذي كان يشهق ويختنق بينما يتسرب الدم بين أصابعه التي تمسك حنجرته. لا يستحق حتى رصاصة رحمة.
"حصلنا على العشرين. تحركوا، ثم تكلموا. بيسون، في المقدمة".
وجه بيسون سلاحه نحو الدرج بينما تحركت روكسي لتغطيته بدرعها وبندقيتها. في الأعلى، كان الناس مشوشين لكنهم لم يذعروا بعد. تراجع معظمهم حين رأوا الأسلحة المسلولة، رغم أن بعض الحراس أخرجوا أسلحة بدائية من العالم الآخر.
صاحت روكسي وهي تطلق بندقيتها: "سلاح، سلاح، سلاح!".
تناثر أحد الحراس دماً حين زمجر سلاحها، وبعد لحظة اشتعل بلهب أزرق من الملحق الثانوي الجديد لسلاحها. وهذا ما أثار الذعر حقاً. تدافع السكارى والمقامرون والحراس، مقلبين الطاولات ومبعثرين الأوراق والعملات. أطاح كول بحارس آخر قبل أن يكثر الناس الراكضون في كل اتجاه بحيث لا يجد هدفاً واضحاً. مرت رصاصة فوق رأسه. أحرق ما يكفي من شحنته لتحديد الأهداف، لكن الأمر كان مجرد بحر محير من اللون الأحمر، إذ إن أي جزء من عقله الباطن يحدد الصديق من العدو لم يعتبر أي شخص من العالم الآخر في بابل حليفاً.
ترك بيسون بندقيته معلقة، متحولاً إلى فأسه ودرعه الصغير للمواجهات القريبة. اكتسب جلد بيسون لمعة رمادية مع ناتميج، وشق الاثنان طريقاً نحو الباب استطاع باقي الفريق اتباعه.
نادى كول وهو يدفع نونا أمامه: "آخر رجل!".
اتجه نحو جهة، لكن نونا أمسكت بذراعه وسحبته في الاتجاه المعاكس.
"لا، من هنا!".
تحت الضوء القاسي للشمس الاصطناعية، نظر بقية الفريق إلى كول. بعد تفكير للحظة، أشار للفريق بالاقتراب. أهدته نونا نظرة شكر سريعة قبل أن تقودهم حول المكان، ثم إلى زقاق يقطع بين منزل كاديل والمجمعات التالية، ثم يلتف حول كومة من القمامة مكدسة ضد جدار. تسلقت نونا وتجاوزتها، وتأكد كول من عبور باقي فريقه قبل أن يتسلق هو بنفسه. بقوا منخفضين، والأسلحة جاهزة، بينما قادتهم نونا إلى الطابق السفلي، مروراً بكائن غير بشري مذعور توقفت روكسي لتهدئته، وصعدوا إلى السطح.
انبطحت نونا وأشارت لكول بفعل الشيء نفسه. زحفوا إلى حافة السطح، وأشارت نونا للأسفل. بفضل حدته المعززة، رأى كول بوضوح أنماط الذعر من الأعلى، بما في ذلك الشخصيات المدرعة التي تقاوم التيار. وجه منظار بندقيته للأسفل لزيادة التكبير، محدقاً عبر العدسة وهو يضبط التقريب. تحت شعيرات التصويب، اتضح هدفه كونه رجلاً يرتدي درعاً سميكاً مطلياً بخوذة ملتوية على شكل كائن يشبه الذئب يزمجر.
مسح الحشد، ورأى المزيد. صقر، تنين... جرذ، ربما؟... شيء ذو فرو.
هؤلاء لم يكونوا بضخامة "رأس الكبش"، لكنهم لا يزالون يطغون على السحرة المرافقين لهم.
لم يتوقع كول أن يتمكن من تكرار تسديدته من كوراهي دون أن تحاصرهم المجموعة بأكملها في ثوانٍ. اقتحم اثنان من الفرسان المنزل، وأسلحتهما مسلولة.
تمتم كول: "شيء ما يخبرني أنهم ليسوا هنا لتحدي البرج".
تراجع عن حافة السطح. هذا يعقد الأمور. كانت الشمس الضاربة من الأعلى أقسى مما شعر به في قطر أو العراق. لولا المرونة المعززة وعباءات الشمس، لشك في أنهم سيكونون على بعد ساعات قليلة من إصابة حرارية.
لكن الأمر كان لا يزال غير مريح، حتى مع مواءمة "إل إف".
عاد للداخل مع نونا، مبتعداً عن الشمس الاصطناعية ونزولاً إلى حيث أُقنع مالك الفيلا بالجلوس بينما كانت ناتميج تجلس وتراقبه.
سألت روكسي: "ما الخبر؟ إلى أي مدى نحن في مأزق؟".