الفصل 68 - بابل صار العبور عبر بوابات العوالم الأخرى محتملاً أكثر مع كل رحلة جديدة. حين خرج إلى الجانب الآخر، إلى غرفة حجرية رمادية خالية من الملامح بمدخل يملؤه الضباب، لم يشعر بغثيان يُذكر. رفع سلاحه وسواه بمستوى صدره، ماسحاً المكان بحثاً عن أي تهديد، بينما خرج الآخرون خلفه وأمّنوا قطاعاتهم.
قال كول: "القطاع الأيمن مؤمّن".
قالت روكسي: "القطاع الأيسر مؤمّن".
نادى بيسون وهو يخرج خلف نونا وهاوي: "آخر رجل".
انطفأت البوابة خلفهم، ليجدوا أنفسهم وحيدين تماماً.
ألقى هاوي نظرة واحدة على المدخل الضبابي وسبّ: "تباً، لا أرجو ألا يكون هذا المكان مثل دارك سولز".
سأل كول: "أي تباين هذا الذي تدعوه دارك سولز؟".
"إنها لعبة فيديو تموت فيها كثيراً".
ضحك بيسون: "هذا حال كل الألعاب بالنسبة لي. أمقتها".
نغزت روكسي كول بابتسامة خبيثة: "كول على الأقل يحب ماريو".
قال كول: "ركّزوا".
حان وقت العودة لدور قائد الفرقة.
"هذه هي الغرفة الآمنة، أليس كذلك؟ من الواضح أن بيث ليست هنا".
قال هاوي وهو يتأمل الجدران الحجرية: "صحيح".
لم تكن الغرفة أكثر من أسطوانة بقطر خمسين قدماً، تزينها فسيفساء لمحاربين يقاتلون وحوشاً بين أعمدة مزخرفة.
"لا خدمات هنا. الجحيم، المكان فارغ تماماً. لن تصمدوا هنا أكثر من ثلاثة أيام، ربما أربعة إن أحضرتم ماء".
قالت نونا: "أقل من ذلك".
أشارت إلى ما فوق القوس. لاحظ كول لأول مرة قرصاً فوق حجر العقد، يضيء بوهج أزرق خافت يتحول ببطء إلى الأحمر.
"عدّ تنازلي. مَن يراقب لا يريد لمتنافسيه البقاء ساكنين في غرفة فارغة".
راقب كول المؤقت وهو يتناقص.
قال: "لم يرد هذا في ملخص المهمة. ضاعت فرصة اختباء بيث هنا".
لم يشعر برغبة في الانتظار ليرى ما سيحدث عند وصوله للصفر.
"اتبعوني. لننطلق، وكونوا مستعدين لأي شيء".
تقدم نحو البوابة.
قال هاوي: "انتظر!".
التفت الجميع نحوه.
"أين فريق موريارتي؟".
توقف كول، ونظر إلى حيث كانت البوابة قبل لحظات.
صرخت روكسي: "تباً! هل تركونا لنواجه هذا بمفردنا؟".
قال كول: "لا نعلم ذلك".
نظر حوله، ووقعت عيناه على نونا.
"توجد طرق متعددة للصعود من الطوابق السفلية، أليس كذلك؟ هل يعني هذا وجود غرف آمنة متعددة كهذه؟ أوضحت له بجلاء أننا لسنا جزءاً من فريقه هذه المرة. أمور كهذه تعني الكثير لهذه العوالم".
كان يعلم مسبقاً بوجودها.
كانت معلومة واردة في بيانات "تيرم لينك".
لكنه احتاج لنطقها ليثبّت أقدام فريقه ويمنع الذعر. لم ترد معلومة في البيانات عن تشتيت الفرق التي تدخل البوابة معاً إلى نقاط دخول مختلفة.
فكّرت نونا قليلاً ثم قالت: "لا أعلم. لكن الأمر منطقي".
"إذن سننتظر. سنمنحهم وقتاً حتى ينتهي العد التنازلي، ثم نفترض أنهم أُرسلوا إلى بوابة أخرى. كنا ننوي الانفصال على أية حال. هذا سيسمح لنا بتغطية مساحة أكبر".
بدا من سرعة تناقص المؤقت أن أمامهم نصف ساعة. فانتظروا. وانتظروا. وبعد خمس وعشرين دقيقة، لم يظهر موريارتي.
قال هاوي مؤكداً ظنون كول: "يبدو أننا وحدنا".
عاد كول إلى الباب وأسند بندقيته إلى كتفه. في الأعلى، لم يتبقَ من الضوء الأزرق في المؤقت سوى خيط رفيع، ثم بدأ يومض. تسارع نبض كول. أزال صمام الأمان.
"اتبعوني، لننطلق".
أخذ نفساً عميقاً واندفع عبر الضباب. قاومه الضباب للحظة، ثم سمح له بالعبور. استقبله فوراً ضوء ساطع، وضجيج صاخب، ورجل يصرخ ويلوّح بشيء في وجهه. رفع بندقيته قبل أن يستوعب عقله الكلمات.
"لحم لاروكس! طازج! وزنة حجرين باثني عشر قرشاً أزرق".
اندفع رجل آخر من الجانب الآخر حاملاً قطعة قماش.
"استبدل ثيابك البالية والممزقة يا صديقي. سأعطيك صفقة جيدة!".
نادى أحدهم: "تمائم حماية! تمائم ثراء! حافظ على ما تشتهيه نفسك!".
حجب كول الضوء بيده ونظر. كان الرجل الأول يحمل قطعتي لحم معلقتين بخيوط وملفوفتين بورق. أعاد سلاحه إلى وضع الأمان وخفّضه إلى حزامه بينما خرج البقية خلفه، وأسلحتهم مخبأة تحت عباءاتهم.
حذّرهم وهو يسعل: "اهدأوا. هناك رائحة نفاذة في الجو تذكرني بشياطين فاييل. إنه سوق. لا تطلقوا النار".
استرخى الفريق، أو على الأقل بقدر ما يمكن للمرء أن يسترخي وهو يتعرض للدفع من غرباء غريبي الأطوار يبيعون حلياً ولحوماً مجهولة. نبش في حقيبته الإدارية وأخرج صورة بيث بلاك.
"هل رأيتم هذه الفتاة؟".
حدق الرجل صاحب اللحم المجهول في الصورة، ثم هز رأسه: "المعذرة يا سيدي، لا".
تجاوز بائع اللحم، لكنهم كانوا قد خرجوا إلى زقاق ضيق مليء بالأكشاك والعربات، ووجدوا المزيد ليحلوا محله. كان الطريق برمته قمعاً من الباعة الذين يسوقون بضائعهم لكل من يخرج من الغرفة الآمنة. عرض الصورة على المزيد، لكن كلاً منهم أنكر رؤيتها حتى وصل إلى فوهة الزقاق، حيث اعترض طريقه رجل بدين، دهني، لا يبدو بشرياً تماماً، يكاد ثوبه ينفجر من حجمه.
"آه، أيها السادة، لا بد أنكم منهكون من تجاربكم في الطابق الثالث. لدي أسرّة محشوة بصوف كبش هارو. استريحوا بضع ليالٍ قبل المضي قدماً، بعشرين قرشاً أزرق فقط في الليلة. أرقى مؤسسة في الطابق الرابع".
حاول كول تجاوزه، لكن الرجل كان ملحاً.
"من الواضح أن قاعة داليمونتي قد باركتكم. لدى كاديل رفاق ممتعون لمن يملك المال. متسلقون ليسوا محظوظين مثلكم. مطيعون. صغار. جيدون لقضاء ليلة. أو ربما أكثر".
حاول كول قمع قشعريرة الاشمئزاز، وتوقف. نظر إلى تاجر اللحم البشري الدهني.
"كم هم صغار؟".
همست روكسي خلفه: "كول!".
ابتسم التاجر، واضعاً يديه في كمي ثوبه الطويل.
"بالقدر الذي يفضله السيد. إن لم تكن لديهم جاهزين، يمكن إحضارهم إلى منزله. تمر فتيات كثيرات عبر الممر، منهكات من التسلق".
مقزز. رأى كول الاستغلال والاتجار بالبشر في سوريا. أشخاص يائسون، يُستغلون أو يُكرهون. كان لقاؤهم هو أقرب ما مر به لقتل مدني. حتى الآن، شعر بيده تمتد نحو سلاحه الجانبي. لكنه كبح جماحه. وبدلاً من ذلك، حرك ذراعه تحت عباءته إلى حقيبته الإدارية. أخرج صورة بيث بلاك.
"وماذا عنها؟ هل رأيتها؟".
اتسعت عينا الرجل للحظة، وارتجف فمه. لو لم تكن حدة بصره قد التقطت تلك الحركات العضلية الدقيقة، لربما فاته الأمر.
قال بسرعة مريبة: "للأسف، لا. رفيقتك؟ ربما صعدت عبر ممر آخر. على بعد عشرين ميلاً جنوباً، توجد قلعة درج أخرى. لكن ينبغي للسيد أن يستريح ويتزود بالمؤن بضع دورات قبل المخاطرة. تمتع بما يقدمه تالوراكس".
هراء. أعاد كول الصورة ونبش في حقيبته، مخرجاً حفنة من عملات بابل. لكن الرجل هز رأسه.
"سيدي، بهذا القدر من العلامات الزرقاء، يمكن لكاديل أن يحضر لك كل الفتيات اللواتي تتمناهن. انسَ أمر تلك الفتاة".
زمجر ناتميغ بجانب كول، وحين حاول الرجل التراجع، اصطدم ببيسون الذي كان يعلوه برأسه وكتفيه. نظر التاجر خلفه، ثم إلى الأعلى.
قال بيسون: "أخبره بما يريد".
احتج التاجر: "كاديل لا يستطيع إخباركم بما لا يعلمه".
من حولهم، توقف الباعة في الزقاق عن محاولة بيع بضائعهم بعد أن اتضح أن شيئاً ما يحدث. تحركت روكسي وهاوي لتأمين المكان. اختفت نونا، ربما تلاشت بين الحشود بدلاً من استهلاك شحنة. كانت على الأرجح تراقب من مكان قريب.
قال كول: "حسناً، جربنا أسلوب الترغيب. حان وقت الترهيب".
بسرعة الأفعى، مد يده وخطف مقدمة ثوب الرجل. بيده الأخرى، ألقى العملات التي سقطت بقرقعة على الغبار والحصى. أخرج رمحه القصير، الذي لم يعد أكبر من خنجر في الوقت الحالي. في أقل من ثانية، كان يضغطه على جانب عنق التاجر. من حولهم، كان بعض الباعة يتدافعون على الأرض لجمع العملات الساقطة، متدافعين في جنون. وكان يملك حقيبة مليئة بهذه القطع السخيفة. كم من المال أعطى مورجنسترن لفريقه؟
كان بقية فريقه قد أخرجوا أسلحتهم فوراً، مؤمّنين المنطقة المحيطة به. جعل رأس الرمح البارد الضاغط على حنجرته التاجر يرتد للخلف. قبض على معصمي كول، لكن قوته كانت واهنة.
أنين قائلاً: "يا للآلهة، أسلحة المطاردين! لكن إن قتلت كاديل، ستُطرد من أمان تالوراكس!".
تالوراكس. قرأ كول عنها. واحدة من عدة معاقل في الطابق الخامس. استوطنها متسلقون يئسوا من الوصول للطوابق التالية بمستويات قوتهم الحالية، أو حتى مغادرة بابل، وبدلاً من ذلك سعوا لجمع ثروات عبر سلب المتسلقين عملات بابل حتى يشتروا ما يكفي من القوة لاقتطاع جزء لأنفسهم. من الواضح أن هذا القواد البدين لم يشترِ ما يكفي بعد. ولم يفعل حارسا الشخصي اللذان يواجهان الآن فوهة رشاش بيسون وناتميغ الذي يتزايد حجمه بسرعة.
"أجل. سنُطرد. وما قيمة طردنا بالنسبة لرجل ميت؟".
سمع كول تمتمات ذعر تنتشر بين التجار.
كلمة "مطارد"
تتردد عدة مرات بنبرات تراوحت بين الخوف والدهشة والاشمئزاز. لاذ الكثيرون بالفرار، رغم وجود المال على الأرض.
يبدو أن سمعة "قسم الإنقاذ"
سبقتهم إلى هنا.
قال كول وهو يجز على أسنانه: "حسناً. بدأت الأمور بداية سيئة. أخبرني عن الفتاة".
قال الرجل وهو يلوّح بيديه: "ليس هنا! أرجوك! كاديل سيخبرك. لكن إن رآني مَن يراقب وأنا أساعد مطارداً...".
فرك وجهه وزمجر.
"يجب أن نذهب إلى حيث لا يمكنه الرؤية. أرجوك!".
نظر كول بين أعضاء فريقه. كان الشعور واضحاً: تباً لهذا الرجل. لكن رد فعله كشف كل شيء. لقد رأى بيث بلاك. أعاد كول رمحه وأفلت مقدمة ثوب التاجر.
قال وهو يشير بكفه المفتوحة نحو نهاية الزقاق: "حسناً إذن، فلنذهب إلى مكان يمكننا التحدث فيه بحرية أكبر. تقدّم".