لم يسبق لكول أن رأى منطقة التجهيز بهذا الازدحام. كانت خمس فرق أخرى على الأقل تستعد للدخول، بمن فيهم مورغنسترن وفريقها الثلاثي، وهارد تون التي كانت تنسق المهمة مع ديدلايت وركلة ثالثة رفيعة المستوى، وفريقان غير مألوفين سيتوجهان إلى الطوابق الثلاثة الأولى تحسباً لعدم عثور بيث بلاك على الطابق الآمن بعد. رمق هذان الفريقان كول بنظرات تمزج بين الهيبة والخوف.
نغز روكسي بمرفقه وسأل: "ما بالهم؟"
التفتت روكسي وقالت: "حسناً، لقد قفزنا في المستويات أسرع مما توقع الجميع. عالمان في جعبتنا ونحن بالفعل في المستوى الرابع عشر".
صحح لها: "أنا في الثالث عشر فقط".
دفع أحدهم كول من الخلف، فالتفت ليجد مورغنسترن، تحمل فأس رام-هيد الطويل.
أبزت شفتها السفلى بأسلوب طفولي وقالت: "أوه، يا للمسكين"، ثم ابتسمت بتهكم: "دعني أوضح لك الأمر: معظم الركلات لا يملكون حتى فئات عندما يخرجون من كوراهي. لقد خاضوا ضعف مهامكم، وهم في المستوى العاشر. هل ظننت أن إبادة العمالقة والسحرة والفرسان متوسطي المستوى وحاميات القلاع بأكملها في يومك الأول أمر معتاد؟ الركلات الأذكياء يبحثون عن مخرج من تلك المواقف ويطلبون المدد".
أومأت روكسي: "اعترف يا كول. نحن كرة هدم بحق".
اقتربت ناتميغ وداعبت يده، فمسح عليها بينما التفت إلى بيسون الذي هز كتفيه: "لم أكن أنوي سوى الاستطلاع مع ناتميغ. ظننت أننا سنتجنب القتال تسعين بالمئة من الوقت. أنت مغناطيس للمتاعب القتالية".
زفر كول: "لم أفكر في ذلك كثيراً. كوني في فصيلة الاستطلاع عنى اشتباكات وتبادلاً مستمراً لإطلاق النار مع مرتزقة غليفا".
نظر إلى مورغنسترن: "هل جئتِ فقط لتضايقينا؟"
قالت: "في الواقع، جئت لأضايقكم".
رفعت كيساً ووضعته في يده المفتوحة. فتحه فرأى مجموعة من الأقراص البيضاء بحجم إبهامه.
"مال؟"
"عملات بابل. عملة شركة داليمونتي الخاصة. الوحوش هناك تسقط هذه، ويمكن استخدامها كعملة أو امتصاصها لاكتساب الخبرة، لكن في بابل فقط. المقيمون هناك يستخدمونها في التجارة، أما الركلات فيجمعون الفائض الذي نجلبه لنستعمله شبكة أمان للرحلة التالية".
أدت تحية ساخرة وعادت إلى فريقها. بعد لحظات، أطلقت هارد تون صفارة جذبت انتباه الجميع.
"حسناً! لننطلق، كل فريق على حدة. الطوابق الأعلى أولاً. تأكدوا من تجهيز معداتكم والبقاء معاً. لنعثر على بيث ونعدها للديار سالمة".
حملت قاذفتها وأومأت لكول، تاركة شكرها غير منطوق، لكنه وصله تماماً. كان هناك حوالي عشرين ركلة آخرين غير فريقه. وهذا يعني أن هذه العملية ضمت نصف القوة الفاعلة تقريباً. ومن بينهم، لم يلتقِ إلا بنصف الفرق المغادرة. بدأ الضوء فوق الأبواب الفولاذية بالدوران، وانزلقت الأبواب وسط رنين إنذار. إلى الجانب، شغّل جيفرسون الرافعة الشوكية التي حملت كل معداتهم الثقيلة جداً على حملها خارج حقل لويس، وأنزلتها على المنحدر.
تبعها الركلات. بمجرد إغلاق الأبواب خلفهم، انطلق الإنذار الثاني. نظر كول إلى نافذة غرفة التحكم ليرى المدير بريكر عاقداً ذراعيه. انحنى إلى الأمام وبدأ يتحدث.
"تفعيل حقل لويس. حافظوا على سلامتكم هناك جميعاً".
شعر كول بتعزيزاته تعمل ببطء، وتحدّت حواسه وتدفق القوة في جسده. دبت الحياة في نجوم القوة الصغيرة داخله، تشتعل بالطاقة، بانتظار أن تُصاغ في قفزات نيزكية وتجريدات ميدانية. توجه إلى المنصة مع الركلات الآخرين، يساعد في فك الأربطة ليتسنى للجميع التقاط حقائبهم التي باتوا قادرين على حملها. وجد كول حقيبة هاوي أولاً، مع أنبوب الهاون وقاعدته المربوطتين من الخارج. ناولها إياه والتقط حقيبتي روكسي وبيسون، ثم أعادهما لصاحبيهما.
كانت حقيبته الهجومية التي تضم سيف زيادة السرعة المغمد في متناوله، فارتداها. ثم ارتدى عباءة عاكسة للحرارة كان جيفرسون قد وزعها على كل فرد متوجه إلى ذلك القطاع. ستساعدهم على تجنب الإصابات الحرارية في تلك البيئة القاسية، وتعينهم على إخفاء أسلحتهم ومعداتهم. كانت حقيبة نونا خلف حقيبته، فالتقط الحقيبة الخفيفة نسبياً وناولها للمرأة. أخذتها، ولا تزال تتعثر قليلاً تحت ثقلها.
على ما يبدو، كان مقياس تعزيز قوتها ضئيلاً جداً، 0.05، لذا حتى في حقل لويس بكامل قوته، لم تكن أقوى من المعتاد إلا بنسبة تزيد قليلاً عن 50% في مستواها الحالي. كان بوسع كول التعامل مع ذلك. لم تبدُ المرأة تواجه أي مشكلة في استخدام قدرتها لقطع مسافات طويلة والتسلل إلى أي مكان تريده.
سأل: "هل أنتِ بخير؟ هل استعدتِ كل أغراضك؟"
ارتسمت نصف ابتسامة على زاوية فمها. تقدم!
قالت روكسي وهي تشد أحزمتها: "يا للهول، هاتان الشفتان يمكنهما الانحناء؟"
تلاشت الابتسامة لكنها عاودت الظهور حين وجدت ناتميغ طريقها تحت أصابع نونا.
قال كول وهو يراقب المرأة: "لنقل 80%".
إن امتلاك انشطار روحي كهذا في عالم بلا حقل لويس لا بد أنه تجربة مروعة بشكل فريد.
التفت إلى الآخرين: "هاوي، روكس، كيف حال أسلحتكم؟"
حمل هاوي مدفع العشرين مليمتراً ذي المخزن العلوي. كان سلاحاً ثقيلاً، حتى مع سبطانته القصيرة الترددية.
"صلبة. مستعد لحرق أو تقطيع -أو تجميد- بعض الأوغاد".
تلاعبت روكسي بآلية العمل الجديدة في بندقيتها ذات الفوهات الأربع، مدخلة الأسطوانة الجديدة بسلاسة.
"ناعمة كالحرير".
كان بيسون يحمل سلاحه الآخر الملقم بالحزام، وقد طُوّر بسبطانة كاربين من كوراهي. لكن كول كان يملك صندوق قطع غيار لتعديلات محتملة عند إقامة المخيمات. كانت نونا الوحيدة بينهم التي لا تزال تحمل سلاحاً أرضي الصنع.
"البوابة الأولى، تفتح بعد ستين ثانية. فرق الطوابق من العاشرة إلى الثانية عشرة، استعدوا".
أطلقت هارد تون صفارة مجدداً: "رجالي، خلفي! اصطفوا، ارفعوا أكمامكم اليسرى".
اصطف الركلات خلفها، وبعضهم يتذمر بينما كشفوا أذرعهم للمسعفين.
تلقى كل منهم حقنة في ذراعه، ورفعت هارد تون ذراعها فوق رأسها: "للمبتدئين بينكم، غرسة التتبع هذه هي نقطة وصولكم. هي ما يحول بوابة الغرفة الآمنة في نهاية مجموعتكم الطابقية إلى وسيلة عودة. كما أنها تعزز إشارتكم وتتيح لكم التحدث إلى الأشجار. قبل الذهاب، ستخبرون المسعفين بأسمائكم الكاملة ومجموعة الطوابق التي ستتوجهون إليها، فقط للتأكد تماماً من أن الجميع بوعيه الكامل وأنهم حصلوا على الغرسة الصحيحة".
قالت روكسي: "لا تفقدوا ذراعاً. مفهوم".
قال هاوي: "يفضل أن يذكر أحدٌ هان بذلك".
فحّت: "هذا ليس مضحكاً!"
لكن كول التقط ضحكة خافتة من بيسون، الذي هز كتفيه عندما رفع كول حاجبه نحوه. أنهى فريق هارد تون تلقي غرساتهم في الوقت الذي بدأت فيه ذرة ضوء صفراء تتوهج في حفرة البوابة بالأسفل. ومضت، متوسعة إلى بركة طاقة دوارة. اتخذ الفريق الأول مواقعهم بينما تلقى الثاني غرساتهم واحداً تلو الآخر. دفعت هارد تون إبهامها في الهواء نحو غرفة التحكم، وعاد بريكر للظهور.
"حظاً موفقاً للجميع. ادخلوا حسب تقديركم".
عبر الركلات رفيعو المستوى من خلال القرص المتوهج. بعد لحظات، انطفأت البوابة، وكان دور مورغنسترن وبقية الركلات متوسطي المستوى في تلقي الغرسات.
"البوابة 2، تفتح بعد ستين ثانية. فرق الطوابق من السابعة إلى التاسعة، استعدوا".
سار متوسطو المستوى أسفل المنحدر بينما ظهرت الذرة مجدداً. كان بعضهم يلوح بذراعيه في دوائر. من الواضح أن الحقنة لم تكن بلا ألم.
سأل هاوي: "هل هذا وقت سيء لأقول إني أخاف من الإبر؟"
سألت روكسي: "أليس لديك، مثل، ثلاثة وشوم؟"
قال وهو يباعد بين يديه بضع بوصات: "صغيرة".
قلب كول عينيه.
"الصغيرة"
تضمنت تنيناً صينياً كاملاً يلتف حول ساعد هاوي. كان يتظاهر بالغباء لقتل الوقت حتى يحين دورهم. بمجرد أن توسعت البوابة بما يكفي لاستيعاب مورغنسترن وفريقها، اختفى متوسطو المستوى.
"البوابة 3، تفتح بعد ستين ثانية. فرق الطوابق من الرابعة إلى السادسة، استعدوا".
رغم مزاح هاوي، لاحظ كول أن بيسون هو من كان يجر قدميه في نهاية الصف، مع ناتميغ الهادئة عادة وهي ترتجف قليلاً بجانبه. ابتسم كول. هذا منطقي، فكر. دائماً ما يكون الرجال الأكثر صلابة في المظهر هم الأكثر خوفاً من العناكب أو الإبر أو المياه العميقة. اقتربت المسعفة منه بينما رفع كول كمّه الأيسر.
سألت: "الاسم؟"
"أموس كولتون، الطوابق من الرابعة إلى السادسة".
أومأت ومدت أداة التطبيق. كان الإحساس عند تلقي الغرسة وخزة ساخنة أسوأ من جرعته الأولى من لقاح الجمرة الخبيثة. لكنه حافظ على تعبير وجهه محايداً. بدأت البوابة تتشكل بينما كان فريق موريارتي يتلقى آخر الحقنات.
نظر كول إلى المدير بريكر، الذي كان ينظر للأسفل، متكئاً على مفاصل أصابعه ليرى عبر النافذة: "الطريق ممهد. حظاً موفقاً".
نزل كول إلى الحفرة حتى صار القرص الذهبي يدور على بعد بوصات قليلة من وجهه. ثم أخذ نفساً عميقاً وعبر.