الفصل 66 - منظور خارجي "اثنان، واحد، ثلاثة. انتقال. واحد، واحد، اثنان. صوب وأطلق، لا تلوح بالسلاح وتطلق عشوائياً. ثلاثة، اثنان، ثلاثة."
راقب كول نونا وهي تتنقل بين بندقيتها القصيرة ومسدسها، تتحرك بجدية إن لم تكن بسلاسة.
بدأت الثقوب تتراكم ببطء في منطقتي "أ"
و"ب"
على الأهداف الثلاثة التي أمامها في ميدان الرماية الخارجي التابع للقسم، وهي الحلقات الأكثر قرباً للمركز، بينما كان يملي عليها ترتيب الإطلاق.
قال كول: "يكفي هذا اليوم."
وضعت نونا سلاحها على وضع الأمان، ثم نزعت المخزن وأفرغت حجرة النار، تماماً كما علمها. لم تكن سريعة أو دقيقة للغاية، لكنها على الأقل باتت تتقن التعامل مع الأسلحة، من الإطلاق إلى معالجة الأعطال والتنظيف والصيانة. حتى وإن لم تكن تحتمل وزن بندقية هجومية لفترات طويلة خارج حقل لويس. كان كول قد جهز لها بندقية قصيرة تستخدم ذخيرة المسدسات ذات رؤوس حادة ووزن عالٍ، مع سبطانة خفيفة الوزن ومكتومة الصوت.
ربما لا تملك قوة إيقاف عيار 7.62 أو حتى 5.56، لكنها سريعة وهادئة وخفيفة. والأهم أن مخازن الذخيرة متوافقة مع مسدسها. قد تفضل نونا العمل من الظلال، لكن كول أصر على ضمان قدرتها على الدفاع عن نفسها، وأن يطمئن كل فرد في فريقه إلى أنها تحمي ظهورهم دون أن تصيبهم برصاصة طائشة. والآن، في الليلة التي تسبق القفز إلى بابل، كان يرى ثمرة ثلاثة أسابيع من التدريب في الميدان وبيت الرماية.
أومأ كول برأسه استحساناً.
"حسناً يا نونا. يبدو أنك ستدخلين بابل وأنت بكامل عدتك."
نظرت إليه بنظرة جامدة، ثم مرت من جانبه إلى مخزن أسلحة القسم. كان مدرب بيت الرماية قد أخبر كول أنها تملك موقفاً دفاعياً. لكن المشكلة كانت عكس ذلك تماماً. فوجودها على الأرض كان يقطعها عن جزء من روحها ويخمد مشاعرها. حتى في العوالم الأخرى كانت المرأة متوجسة وريبة. لكنها الآن جزء من الفريق، عضو كامل، وإن لم تصبح صديقة مقربة للجميع بعد. كيف ستكون ردة فعلها عند العودة إلى حقل لويس الحقيقي؟
غداً، قد تظهر شخصيتها الحقيقية للمرة الأولى.
داخل مبنى المخزن، كان جيفرسون يجهز عتاد "الركلات"
ويرتب الأسلحة والمعدات. تولى كول بنفسه فحص أسلحة نونا وتجهيزها مع 400 طلقة. سيحمل الجميع ذخيرة إضافية هذه المرة. عندما غادروا، كانت صراصير الليل تصدر أصواتها مع غياب الشمس تحت الأفق. بعد اثنتي عشرة ساعة، سيكونون في عالم آخر.
تنهد كول: "من الغريب أننا ذاهبون إلى عالم ليس سوى هيكل ضخم. لم أتخيل ذلك قط."
هزت نونا كتفيها: "في عالمي أساطير عن أبواب تُفتح لاستقبال الأبطال أو فرق الجنود. تغريهم بجوائز عظيمة إن تمكنوا من تجاوز أهوال المخاطر. الأمر ليس غريباً جداً."
نظر إليها كول: "أفترض أنه ليس غريباً بالنسبة لك. لكن تسعة وتسعين فاصلة تسعة وتسعين من المئة من سكان الأرض لا يؤمنون بالسحر أو البوابات إلى أكوان أخرى."
قالت نونا: "إذن هم أغبياء لأنهم يستبعدون الاحتمالات."
أراد كول الجدال لكنه لم يرَ جدوى. يعمل القسم بجهد خارق لضمان بقاء العوالم الأخرى مجرد خيال في عقول معظم الناس.
أضافت نونا وهي تنظر إلى الأفق البعيد: "بابل لم يكن اسمنا لهذا المكان. كنا نسميه تيروجار، البرج الذي يربط الكثير، أو قاعة داليمونتي."
قال كول: "انتظري. هل هو المكان نفسه حقاً؟"
بما أنها نصف عوالمية، لم يستطع كول تخيل كيف كانت نشأتها. كم كان قاسياً عليها أن تنبذ ماضيها تماماً في محاولة يائسة للعثور على عالم والدتها الأصلي.
"هو ذلك. لم أعرف أحداً ذهب إليه. لكنني آمنت دائماً بأنه حقيقي. والآن أنا ذاهبة أخيراً. إنه..."
تعثرت في إيجاد الكلمات.
"على الأرض، يريد الأطفال أن يصبحوا رواد فضاء أو يقودوا الطائرات."
قال كول: "رواد فضاء وطيارون. أجل. وماذا في ذلك؟"
نظرت إليه نونا: "في العوالم الأخرى، يريد الأطفال صعود تيروجار والمطالبة بكنوزه وأسراره."
"هل أردتِ ذلك؟"
هزت كتفيها: "لا أتذكر. ربما. أظن أنني أردت فقط العثور على أمي."
أشاحت بنظرها. لم يضغط عليها كول. كانت والدة نونا موضوعاً حساساً، كالسلك المحمى أو الشظية الغائرة التي لا يجرؤ أحد على لمسها.
"حسناً. اذهبي للنوم. سأراكِ في التجمع."
توجهت "الركلة"
المتمردة نحو المهاجع. وبدلاً من المغادرة، اتجه كول إلى الصالة الرياضية.
كان بعض "الركلات"
يتدربون، محاولين رفع مستوياتهم الأساسية لاقتناص قدرة إضافية من مقاييس التعزيز لديهم. لمح روكسي على مقعد ضغط الأثقال ومشى نحوها، مائلاً فوق القضيب. اتسعت عيناها وانتفخت وجنتاها من الجهد، تحاول التغلب على المفاجأة. تقوس ظهرها، ونجحت في دفع القضيب وإعادته إلى الحامل.
لهثت: "كول!"
سأل: "ألا يفترض بكِ الراحة من أجل الغد؟"
"هذه هي الراحة. أنا بعيدة جداً عن رقمي القياسي. لكن بما أنك هنا، يمكنك تأميني. هل يمكنك إضافة زوج آخر من الأثقال؟"
هز كول رأسه لكنه لم يستطع منع ابتسامته. التقط القرصين الصغيرين وضعهما على جانبي القضيب بينما استعادت روكسي قبضتها وركزت مجدداً، متغضنة الجبين. وضع كول يديه تحت القضيب، مستعداً للدعم إن زاد الوزن عن قدرتها. لكن روكسي كانت وحشاً بحق، وأنجزت خمس عدات كاملة بالوزن الأثقل قبل أن تعيد القضيب وتعتدل في جلستها.
مسحت وجهها بالمنشفة: "هذا لا يشبه كوراهي أو فايل. أشعر بالجاهزية يا كول. لست متوترة."
قال وهو يتكئ على القضيب: "منطقي. لقد رأيتِ ما نواجهه وتعرفين أنكِ قادرة على هزيمته. لا بد أن جانب الأمازونية فيكِ قد استيقظ."
ضربته بالمنشفة وضحكت: "في الواقع، أعجبني هذا. قلها مجدداً."
"لقد رأيتِ ما نواجهه وتعرفين أنكِ قادرة على هزيمته."
استقرت مجدداً تحت القضيب وثبتت قدميها: "والآن نادني بالمحاربة، مجدداً."
"أنتِ ملكة أمازونية شرسة."
ابتسمت، ونظرت جانباً لتتأكد من عدم وجود أحد قريب قبل أن تخفض صوتها: "والآن أخبرني أننا سنمارس بعض تمارين القلب الليلة."
داعبها قائلاً: "ظننتكِ تكرهين تمارين القلب."
"كول!"
انحنى كول: "ستدخلين بابل وأنتِ تعرجين."
شدت قبضتها على القضيب ودفعت.
* * *
عند مغادرته الصالة، تفقد هاتفه ليرى تنبيهاً من هاوي، حيث نشر صورة له أمام برج جينجا وهو يرفع إبهامه مع تعليق: أتدرب للغد. وهو أمر بدا أقل منطقية كلما فكر فيه كول، لكن على الأقل كان ساحر فريقه في حالة ذهنية إيجابية للمهمة الوشيكة. لا داعي للاطمئنان عليه.
أما بيسون فأرسل له رسالة نصية قصيرة: "جاهز؟".
لم يرد بيسون سوى بإيموجي الإبهام، واكتفى كول بذلك. ومع عدم وجود شيء آخر يفعله في الموقع، ركب شاحنته وقاد عائداً للمنزل. رغم أن فريقه جاهز وهادئ وكل ما يحتاجونه مرتب، وجد كول نفسه عاجزاً عن الاسترخاء أو الثبات في مكانه. مرتين، ضبط نفسه وهو يروح ويجيء بينما يستعرض تفاصيل المهمة في رأسه، ويجبر نفسه على تذكر بيث بلاك، المراهقة المحتجزة في عالم من الوحوش الكابوسية بينما يراقبها ملك من خارج حظيرته.
لم يكن هذا حاله. توتر ما قبل المهمة. لا بد أن الأمر شيء آخر. تيروجار، البرج الذي يربط الكثير. كم من العوالم الأخرى كانت مرتبطة بهذا المكان؟ أكثر مما فهرسه القسم بالتأكيد. ربما ليس بقدر الأرض. لكن الناس هناك قد يعرفون. لكن لماذا يهتم بهذا القدر؟ فكر: لأن ريان قد يكون هناك، في مكان ما. استقرت تلك القناعة في طاقته القلقة. شقيقه، الذي لم يُعثر عليه أبداً بعد حادث السيارة الذي أودى بحياة والديه.
قال بريكر إن عليه تركه، لكن لم يكن هناك سبيل ليفعل كول ذلك. إن كان هناك مكان يملك المعلومات، فهو بابل. عليه فقط أن يجده.