الفصل 65 - التعديل قد لا تُحدث إضافة ثانوية فارقاً حاسماً في سلاح رامي من رتبة عالية، لكن ماذا عن رامي في مقتبل مستوياته كرفاقه؟
كانت مهارة «التفكيك الميداني»
وحدها تملك شحنات، أما مهارة «التعديل»
فتتطلب وقتاً وجهداً ذهنياً. بعد رسالة سريعة استأذن فيها هاوي (متبوعة ببعض الكلمات اللاذعة حول تركه يغرق في عرقه بغرب تكساس)، جلس كول في المختبر أمام صندوق مليء بقطع مصنفة جمعها جيفرسون.
عادةً ما ينتج عن «التفكيك الميداني»
قطعة أو اثنتان، لكن معظم الرماة يطلبون إضافات محددة؛ مما خلق فائضاً من القطع راح كول ينقب فيه. استخرج مجموعة التحكم في الإطلاق وجسم السلاح، ثم طابق الملصقات مع محلله.
<جسم سلاح منخفض الرتبة للتجميد الومضي تتمتع أضرار العنصر الجليدي لهذا السلاح بفرصة 4%-6% لتجميد الأعداء ومضياً لثوانٍ تساوي ربع قيمة ذكاء المستخدم.> <مجموعة تحكم في الإطلاق ثانوية للتفعيل المتعدد تزداد فرص تفعيل الذخيرة والآثار الجانبية بنسبة 6%-8%.> قال كول: "لهذا السبب أدرك بريكر قيمة هذا التخصص الفرعي. الأمر لا يقتصر على تفكيك القطع وإضافة تحسينات بسيطة لكل سلاح، بل يكمن في دمج عدة أسلحة لصناعة سلاح واحد فائق".
نقر بمحلل «إل إف»
على بندقية هاوي من عيار 20 ملم. <مدفع منخفض الرتبة للصقيع الهش يتلقى الأعداء المصابون بآثار الصقيع ضرراً إضافياً بنسبة 9%-18% لثوانٍ تساوي قيمة الحدة.> ربما كان الأمر ليتضح لهاوي لو فكر يوماً في سؤاله عن رأيه في تخصصه.
ذلك الفتى ذكي، وراهن كول بكل ما يملك على وجود طاولة «سجون وتنانين»
في ماضي هاوي، حيث كان مهووساً بإيجاد ثغرات لكسر قوانين اللعبة.
بل إنه ذكر ذلك حين تحدثا عن بابل: "إن كانت لعبة، فبالتأكيد لها قوانين يمكننا استغلالها".
وضع كول حجرة انتشار العناصر من قاذف هارد تون القديم وفعّل مهارة «التعديل».
انزلقت القطعة بسلاسة داخل قاذف هاوي. كانت حقول لويس والمستويات والقدرات تشبه الألعاب إلى حد ما. ألعاب مميتة ومضطربة، لكنها تظل ألعاباً. والألعاب خُلقت لتُكسر وتُستغل لنيل أقصى فائدة منها. أمسك كول مجموعة التحكم في الإطلاق فوق القاذف وركز. واجه مقاومة هذه المرة، لكن على مدار الدقائق العشر التالية، انغرس نظام التحكم في القاذف وتغير شكله قليلاً. ثم جاء دور جسم السلاح.
إذا كانت المقاومة صعبة عند إضافة قطعتين، فإن إضافة الثالثة كانت أشبه بمحاولة حشر مرتبة إسفنجية داخل علبة كبريت. شعر كول بأن السلاح قد يتحطم بين يديه، وكان سينهار حتماً لو تشتت تركيزه للحظة. ترك الجهدُ كولاً يتصبب عرقاً كأنه خاض مسيراً لعشرة أميال، فبادر جيفرسون بمناولته زجاجة ماء تجرعها بيدين مرتجفتين.
وجه جيفرسون محلل «إل إف»
نحو البندقية المدمجة، فارتفعت حاجبا الرجل دهشةً.
قال جيف: "تباً. فرصة لتجميد الأعداء، ومزيد من الضرر للمجمدين، وزيادة في فرص تفعيل الآثار. هذا عتاد من طراز الزعماء. من النوع الذي يجمع الرماة ذوو المستويات المنخفضة أطقم عتاد كاملة للحصول عليه. ربما هو أقوى سلاح رأيته يخرج من كورا هي. وقد صنعته من خردة!".
نظر جيف إلى صندوق القطع: "هل تعتقد أن بإمكانك حشر المزيد فيه؟".
هز كول رأسه ناظراً إلى القاذف الذي تغير حجمه وشكله بشكل جذري، وبدأ ضباب أبيض بارد يتصاعد من فوهته.
قال: "بالكاد قبل القطع التي نجحت في إدخالها. أعتقد أن هناك حداً للطاقة التي يمكن حشرها، لكن من يعلم؟ ربما يتغير ذلك مع عتاد أعلى جودة أو المزيد من تطورات مهندس الأركيبوس".
لا عجب أن بريكر كان مستعداً لإبعاده عن الميدان لرفع مستواه. فبمجرد أن تتحسن جودة عمله مع زيادة المستويات والخبرة، سيصنع أسلحة قد تفوق قوتها الأصلية بأضعاف، خاصة إذا وجد إضافات متناغمة. المشكلة الوحيدة هي أن تخصصه أخبره بأن القاذف سيتآكل الآن بسرعة أكبر. لكن بحلول ذلك الوقت، سيكون هاوي قد بدأ في التفكير باستبداله بآخر ذي جودة أساسية أعلى. كان كول قد حشر أسلحته الخاصة بترقيات، لكنه لم يملك سوى عتاد محدود في مهماته ليقوم بتفكيكه، نظراً لأن أسلحة العالم الآخر نادرة السقوط.
لكنه كان يفكك القطع هنا في المجمع بشكل متقطع منذ أسبوعين، وصارت هناك صناديق مليئة بالقطع. أكدت رسالة سريعة لأعضاء فريقه أن روكسي لا تمانع أي تعديلات، وأن بيسون لا يريد العبث بسلاحه ذي التغذية الحزامية في غيابه، أما نونا فلم تكن تملك أسلحة من العالم الآخر بعد، لأن عقلها على ما يبدو لم يدعم بالكامل المراسي المفاهيمية اللازمة لحقل لويس لتجسيدها. نقّب كول في الصندوق مستخرجاً القطع، بينما أحضر جيفرسون بندقية روكسي ذات الفوهات الأربع.
لحسن الحظ، لم تكن الأجزاء البيولوجية للعتاد الدرودي نشطة في الطابق العلوي من المخزن، لكنها بدأت تنبض بالحياة وتتقاطر في المختبر، فعمل كول بأقصى سرعة بينما كان نورن وبيورن يتذمران من السلاح المقزز. تجاهلهما كول واستخرج حربة شريرة المظهر ذات إضافة نزف، وأسطوانة لمسدس عالي العيار تضيف تأثيراً نارياً للذخيرة. تفاجأ بأن أسطوانة المسدس تعتبر قطعة متوافقة. ولأنه لم يرغب في المخاطرة بتدمير سلاحها بمحاولة حشر ثلاث قطع معدلة، اكتفى بتلك.
<بندقية صيد دامعة ثانوية (تم اكتشاف إضافتين لمهندس الأركيبوس: نزف، احتراق لاحق) جروح اللحم التي يسببها هذا السلاح لها فرصة 5%-8% لخلق قرحة دامعة في موقع الإصابة. تدمير القرحة يسبب فقدان دم كبيراً. فقدان الدم الناتج عن هذا السلاح يزداد بنسبة 2%-4%. الهجمات بالحربة الملحقة تسبب نزفاً حاداً. الطلقات التي تصيب الأعداء تنفجر بضرر ناري إضافي بعد ثلاث ثوانٍ يساوي 5%-8% من ضرر الطلقة.> أخرج كول الحجرة التي أصبحت تدور الآن إلى جانب البندقية كالمسدس، ثم أدار السلاح ليعيدها.
لن تحتاج روكسي بعد الآن للارتباك مع إعادة التلقيم بكسر السلاح في خضم المعركة. وإذا كان حدسه صائباً، فإن تأثير الاحتراق اللاحق سينفجر تلقائياً في نقاط ضعف القرحة الدامعة الملازمة للبندقية، مما سيسبب نزفاً أكبر من ذي قبل بفضل إضافة النزف الجديدة. ألقى جيفرسون نظرة من فوق كتفه، فرفع كول المحلل ليرى.
قال جيفرسون: "لديك براعة في هذا، يا رجل".
ابتسم كول وأعاد البندقية.
"كل من يعبث معنا في بابل سيواجه عالماً من الألم. بين تعاويذ الصقيع المعززة لهاوي التي يطلقها مدفع نصف آلي، وبندقية روكسي التي تفسد يوم أي شخص، بدأت بندقيتي الخاصة بالصيد/نمو الفطريات/مضاد الموتى الأحياء/قاذف الشباك تبدو غير مركزة. رغم أنها خدمتني جيداً حتى الآن".
قال جيفرسون وهو يأخذ البندقية ويجرب ملقم الدوران الجديد، حذراً من لمس القروح الحمراء على السلاح: "حسناً، حين تركض من أجل حياتك في كورا هي، تغتنم أي ميزة تجدها. أعتقد أن السيدة دوكاس ستسعد بهذا".
أومأ نحو الصندوق: "ماذا عن البقية؟".
كان كول قد فكر في ذلك مسبقاً.
"أريد أخذ بعض القطع الصغيرة معي. إذا وجدنا عتاداً في بابل، ربما يمكنني ارتجال شيء رائع في الحال. من يعلم؟".
سأل جيفرسون: "بابل؟ هل ستتوجه إلى هناك؟".
قال كول: "أجل، بعد أسبوع من الآن. لماذا؟".
"كن حذراً هناك يا كول. لا تقضِ الكثير من الوقت في التباهي بأسلحتك الفاخرة تلك إن استطعت. عوالم كثيرة تتصل ببابل، وإدارة إنقاذ العالم الآخر ليست على وفاق مع كثير منها. بعض أبطالهم وفرسانهم لن يترددوا في المطالبة بمفتاح حقل لويس الخاص بك والحصول على أسلحة تجسدها عقول أرضية معتوهة".
ضحك كول ساخراً: "لسنا الكوكب الأكثر شعبية، أليس كذلك؟".
ثم تنهد: "لا يتركون لنا خياراً".
وضع كفه على وجهه: "رأيت ما أجبروا ليون على فعله. كان الفتى في الرابعة عشرة، فوضعوا قوة قصف قاذفة بي-52 في يده وأجبروه على استخدامها. لا توجد طريقة... لا توجد طريقة يمكننا بها التعايش مع من يختطفون الأطفال ويحولونهم إلى أسلحة دمار شامل مرغمة".
سقطت يد ثقيلة على كتفه، فتبعها كول بنظره إلى مسؤول التسليح ذي الشعر الأحمر.
قال: "الأمر قاسٍ. ولا توجد إجابة سهلة أيضاً. لهذا نحتاج لأمثالك يا كول. أشخاص يمكنهم البقاء في هذه العوالم، واللعب في ملاعبهم، وكسب عطاياهم، وإثارة الجحيم لاستعادة أطفالنا".
أغمض كول عينيه للحظة وأومأ.
"دعني آخذ بعض هذه القطع، وسأجعل الجحيم جحيماً مضاعفاً".
"الآن نتحدث بجدية".