الفصل 64 – كتاب بابل "حسنًا، يبدو أننا جمعنا كل قادة الفرق، فلنبدأ هذا العمل".
اتخذ كول مقعده في قاعة الاجتماعات، وقرّب كرسيه. عرف المرأة التي تلقي الإيجاز؛
فقد رآها ضمن كبار "الركلات"
في مجمع القسم مراراً، لكنه لم يتبادل معها سوى تحيات عابرة. غيرها، رأى مورغنسترن تجلس قرب جهاز العرض، وموريارتي يتكئ على الجدار الخلفي.
"أنا آن-ماري، لكن أغلبكم يعرفني بـ 'النبرة الحادة'. خضتُ بابل ست مرات، وبيني وبين ديدلايت، وفاوست، وسوتشر، بلغ فريقنا أعلى الطوابق المسجلة. لذا، ثقوا بي حين أقول إنني أعرف ما أتحدث عنه".
نظرت بتركيز إلى كول.
"هذا موجه للجدد منكم بشكل أساسي".
قال كول: "مفهوم".
كان قد قرأ اسم "النبرة الحادة"
في تقارير مهمات عديدة أثناء تنقيبه في أرشيف مختبر "تيرملينك"، وهي من أعلى "الركلات"
رتبة في القسم. كانت من فئة التلاعب الحركي مثله. لكن قدرتها تتجلى بطريقة تغير متجه الطاقة المنبعثة من المتفجرات كالمشرط، وتستخدمها ببراعة لتشكيل شفرات من لهب تشق الحجر والفولاذ.
"الآن، هناك طريقتان للتعامل مع مزرعة النمل هذه. الأسلم هو الاندماج مع النمل الآخر. نتسلل إلى غرفة آمنة، ونتسلق كأي شخص آخر، ونتواصل مع الهدف، ثم نخرج بالطريقة نفسها عبر أجهزة إرسال مزروعة. خُصص لكل منكم نطاق من الطوابق لفريقه. الحزم التي أمامكم تحوي تفاصيل الطوابق المخصصة لكم بأحدث ما لدينا، لكن بيئة بابل تتغير كل عام وفق أهواء داليمونتي. خذوها معكم، واستخدموها في بابل".
فتح كول حزمته، متفحصاً مخطط الطابقين الخامس والسادس. كان الطابق الخامس يحوي مستوطنات مسورة على رسم يدوي، ومناطق ذات وحوش قوية أو متجمعة بكثافة، ومسارات شائعة تؤدي للمستوى التالي، ومواقع مياه عذبة، وملاحظات أخرى. الطابق السادس لم يحو شيئاً. عظيم.
أشارت "النبرة الحادة"
إلى الشاشة، حيث ظهرت صورة بيث بلاك التي عرضتها صوفي في منزل كول.
"هذه بيث بلاك. ستة عشر عاماً، أنثى، تقضي وقتاً طويلاً في المتاجر المظلمة بوضوح. هي من بورتلاند، أوريغون، ولحسن حظنا، هي الوحيدة التي اختُطفت من الولايات المتحدة هذا العام، رغم أن فريق البحث الياباني يجري عملية موازية للبحث عن مواطن ياباني اختُطف أيضاً. قضت بيث في بابل ستة وعشرين يوماً إجمالاً، لكن مكانها وطابقها مجهولان. نركز بحثنا على الطوابق الاثني عشر الأولى، فمن غير المرجح أن تكون تسلقت نصف ذلك. الأرجح أنها في الطوابق الثلاثة الأولى، مختبئة في مستوطنة مسورة، تنتظر أطول فترة ممكنة حتى يتم طردها. حالما تبلغ المجموعة التالية من الطوابق، ينخفض أمد حياتها المتوقع بشكل حاد".
سأل كول: "ما مدى حدته؟"
أجابت "النبرة الحادة": "رقم من خانة واحدة. أعلم أنك جديد نسبياً، لذا ربما لم تحظَ بفرصة قراءة الأرشيف كاملاً. لكن بابل عملية تتطلب تضافر الجميع. ورغم حشدنا لأكبر عدد من 'الركلات'، لا تتجاوز نسبة الإنقاذ ستين بالمئة. جزء من ذلك يعود للتأخير بين اختطاف الأطفال وبدء قفزاتنا، إذ علينا توقيت الدورات لتجنب ملاحظة داليمونتي، حتى نرسل الدبابير. لكن التهديد الأكبر في الطوابق الاثني عشر الأولى ليس الوحوش ولا الملك، بل البشر الآخرون. المتحدون يتفاوتون بشدة في قوتهم؛ فمنهم من يتعثر في الطوابق الأولى، ومنهم من لا يبذل جهداً حتى الثلاثينيات".
نظر كول في حزمته، فوجد قائمة بالعوالم الأخرى التي تأكدت مشاركتها في بابل، وكانت طويلة.
تعرف على اسم "كيفليش"، وهو العالم من حدث العبور الخاص به.
حاول تخيل نوع المحاربين الذين قد ينتجهم عالم قاسٍ كهذا.
تابعت "النبرة الحادة": "بعض المتحدين متطوعون، وآخرون طوّعهم داليمونتي. وبعضهم وجد طريقه دون دعوة بحثاً عن المجد والكنوز. بل إن بعضهم هناك يتطلع للقفز إلى عوالم أخرى، معتبراً البرج محطة انتقال كبرى. من بين كل عوالم مزرعة النمل، بابل تحوي أوسع تشكيلة من مسارات العوالم الأخرى والشعوب التي واجهناها. وقلة منهم، إن وُجدوا، سيتسمون بالرحمة. الكثير من المرتزقة، والكثير ممن يضربون أولاً تجنباً للاستغلال. أغلب المستوطنات والحصون تتطلع لسلبك غنائمك مقابل القليل من الطعام أو المحاليل الكيميائية. احموا ظهوركم. لا تثقوا بأحد".
رغم كلماتها، كانت في حزمة كول قائمة بالباعة والتجار الموثوقين في طوابقه، ممن يقايضون الغنائم أو بقايا الطاقة الحيوية بمواد قابلة للتلف كالغذاء والماء العذب، وكيف قد يُبنى حصن كامل حول شيء بسيط كنبع ماء. سيجعل فريقه يحمل ماءً إضافياً، بالتأكيد. فباعتبار أن قطاعه يمتد من صحراء قاحلة لاهبة إلى حقل حمم بركانية، سينفد مخزونهم من السوائل بسرعة.
"مهمتكم ليست انتشال بيث بلاك بأنفسكم. لكن مجرد الحصول على معلومة دقيقة عن موقعها وحالة تسلقها أمر حيوي، وحينها سنقوم بالهجوم الخاطف. السبب، بالطبع، هو أن عرقلة التسلق قد تجذب انتباه داليمونتي. وإذا جذبت انتباهه، سيحاول قتلك حتى تتمكن من الخروج من تحت نظره. وهذا أمر لا ينجو منه من هو دون المستوى الأربعين لأكثر من دقائق. لذا، يقتحم فريقنا الباب، ويحدد موقع الهدف بناءً على المعلومات التي تجمعونها، ويخرج قبل أن ينهض داليمونتي من كرسيه ليطهر مزرعة النمل الخاصة به. افعلوا ما بوسعكم لتجنب ملاحظتكم".
رفعت مورغنسترن يدها.
"هل توصلوا لحل لأحبال الطوارئ بعد؟"
"ليست جاهزة. الأرجح أنها ستترك فريقكم عالقاً أو مشتتاً".
تألم أحد قادة الفرق ممن لا يعرفهم كول عند سماع ذلك. مر بقية الإيجاز كطيف. ومع بقاء بقية فريقه في منشأة التدريب غرب تكساس، كان كول قد عاد مبكراً للإيجاز. سيقضي الأيام الأخيرة قبل عودتهم في دراسة المعلومات والعمل على استراتيجيتهم لتنفيذ البحث. واحداً تلو الآخر، خرج قادة الفرق أو انقسموا إلى دوائر صغيرة للحديث.
عرضت عليه مورغنسترن قبضتها بودّ على كتفه وهي تمر، متبوعة بـ "حظاً موفقاً، يا محمول جواً".
ابتسم لها.
سأل: "متى سنذهب لنستعيد مطرقتك؟"
قالت: "أقرب مما تظنين. 'كوراهاي' لا تزال مطروحة. إنها مورد ثمين لا يمكن التخلي عنه، لكننا نزيد عدد المراقبين. هل أنت مهتم؟"
فكر كول للحظة. قضاء المزيد من الوقت في أسوأ غابة موبوءة بالفطريات حيث كاد يموت نصف دزينة من المرات بسبب وحوش الفطر وغزاة العوالم الأخرى؟
قال: "أنا معكم".
قالت مورغنسترن: "اصل إلى المستوى الخامس عشر. هذا هو الحد الأدنى لفريق التطهير ودعم المراقبين. ما مستواك الآن؟"
قال كول: "ثلاثة عشر".
صفّرت مورغنسترن.
"تباً يا فتى. ظننتك في العاشرة كحد أقصى. لا عجب أن آن وضعتك في المجموعة الثانية من الطوابق. من قتلت في فايل؟"
هز كول كتفيه.
"فرقة من كوماندوز الشياطين، ودزينة من جنود فايل، وفارس عالي المستوى كان يحمي عملية الإنقاذ. أوه، وفجرنا حصناً".
حدقت فيه مورغنسترن فقط.
أضاف: "لم يكن ذلك متعمداً. كان خطأهم في الحقيقة".
هزت مورغنسترن رأسها وغادرت. ضحك كول وهو يراقب رحيلها. بعد ذهابها، لوّح له موريارتي ليقترب من مؤخرة القاعة.
قال: "يبدو أننا في الفئة نفسها".
قال كول: "يبدو ذلك".
"سيكون من الذكاء أن نجمع مواردنا، مجدداً. لنتحرك معاً".
قال كول، وهو يعلم مسبقاً ما سيقوله كل منهم عن الفكرة: "سأضطر لعرض الفكرة على فريقي".
تجميع الموارد يعني غالباً ما عناه في فايل: موريارتي يعطي الأوامر، وفريق كول يقوم بالعمل المشبوه عالي المخاطر، بينما يجمع موريارتي الغنائم. لم يكن كول ليتبع أي شياطين أخرى عبر أنفاق تحت الأرض، هذا أكيد.
"المجموعات الكبيرة تجذب تهديدات كبيرة".
قال موريارتي: "يعني فقط مكافآت أكبر".
قال كول: "أنا لا أذهب إلى بابل من أجل الغنائم".
سخر موريارتي: "حسناً إذن".
لم يكن غبياً. حتى دون أي قدرة طاقة حيوية تسمح له بقراءة الناس، أدرك الرجل الرفض الضمني.
دفع "الركلة"
نفسه عن الجدار ولوّح وهو يبتعد.
"حظاً موفقاً، يا كول".
هذا ما جناه من محاولة تجنب الضغينة. لم يستطع كول لوم أليكسا على رغبتها في التحرر من سلطة هذا المتلاعب. ومع أن القسم كان مليئاً بأفراد مهرة، بدأ كول يدرك أنه يعاني من مشاكل السلطة والشللية نفسها الموجودة في الجيش النظامي. أضف إلى ذلك أن غالبية أعضائه يحملون صدمات مراهقة من اختطافات وكيانات من عوالم أخرى، وكانت تلك وصفة سامة لصراعات الشخصيات. رغم أن إحدى عضوات فريقه قُطع جزء من روحها وهي على الأرض، لذا ربما لا ينبغي عليه رجم الآخرين بالحجارة.
غادر كول الاجتماع وتوجه إلى المستودع لأداء واجبه في "التفكيك"
بعد الظهر، لا يزال يفكر في بابل ومشاكل الثقة التي بدا أنه يراها داخل القسم. لم يكن هناك حل واضح لها. لا يمكنك إجبار الناس على الثقة ببعضهم، ولم يكن الجميع يستحقون الثقة في المقام الأول. القيادة يجب أن تُثبت، لا أن تُعلن أو تُعين. لوّح له جيفرسون ليتقدم، ورحب به نورن وبيورن في المختبر. كانا ينتجان طلقات مسننة على آلة مخصصة أحضراها من عالمهما، لذا التقط كول واقيات أذنه لحجب صوت صرير المعدن وجلس في محطة عمله.
بالمصادفة، كان طلبه الأعلى من "النبرة الحادة"، ربما تحضيراً لبابل.
أرادت تفكيك قاذفة معززة عنصرياً لإضافة سمة مختلفة إلى بندقية عديمة الارتداد. وضع كول الطلب، وبعد دقائق، ترنح جيفرسون نحو المختبر حاملاً القاذفتين.
كان وجهه محمراً من جهد حمل المعدات الثقيلة، لكن كول ساعده في وضعها على طاولة العمل، حيث باشر كول العمل بقدرته في "التفكيك الميداني"
بينما انشغل جيفرسون بمشاهدة أي رسوم متحركة كان نورن وبيورن يعرضانها على التلفاز. تفكيك القاذفة العنصرية تركه بجزأين، نقر عليهما بالتناوب بمحلل المختبر. <غرفة صغيرة للانتشار العنصري تزيد من نصف قطر الانفجار الفعال أو الاختراق والارتداد للذخائر العنصرية بنسبة 6%-8%.> حسناً، هذا لم يكن جيداً.
كانت "النبرة الحادة"
تبحث تحديداً عن سمة غير عنصرية. نقر على الجزء الآخر. <مجموعة متوسطة للتحكم في النيران ذات ترشيح زائل الأعداء الذين يُقتلون بهذا السلاح يستعيدون ما يصل إلى 9%-12% من شحن القدرة الأساسية، بناءً على مرونة الهدف.> لقد أصاب الذهب. بل وحصل على تفعيل لجزء متوسط الجودة. نظر إلى القاذفة المزدوجة من العالم الآخر التي سيتم تركيبها فيها. بالطبع، كان لهذا السلاح تصنيف جودة أعلى، مما يعني أن تأثيراته المدمجة تحمل زيادة بنسبة 17%-21% افتراضياً.
وكان يحوي اثنتين منها: "موجة الصدمة"
و"الدقة"، مما يزيد من ارتجاج الانفجارات ودقة الذخائر المطلقة.
باشر العمل على دمج نظام التحكم في النيران في القاذفة بينما كان جيفرسون يراقب. هز المسؤول عن التسليح رأسه.
"لن يبدو هذا طبيعياً لي أبداً. لا يُفترض بالبنادق أن تنصهر معاً هكذا. الأجزاء المتباينة يُفترض أن تتناسب بشكل سيئ، وتحتاج إلى أدوات، ثم تتعطل لسبب غير مفهوم حتى تشد شعرك".
قال كول: "أشعر بذلك في أعماقي".
ناول القاذفة للأعلى ثم نظر إلى الجزء المتبقي.
لم تكن "النبرة الحادة"
مهتمة بالجزء العنصري من قاذفتها على الإطلاق. خسارة، فلو كان متوافقاً معه، لكانت تلك القاذفة مذهلة لهوي، الذي يتخصص في الهجمات العنصرية. توقف كول ونظر إلى حجرة الإطلاق، ثم توقف قبل أن يصفع وجهه.
"جيف، كم عدد قطع الغيار لدينا؟"