قالت صوفي: "ليست هذه المهام الوحيدة المتاحة أمامكم، ولا هي الوحيدة التي تمتلكون مؤهلات تنفيذها. لكن بناءً على المعلومات التي وفرها جامعو البيانات في رحلتي كوراهاي وفاييل، أرى أنها الأنسب لقدراتكم".
أظهرت شاشةً تعكس ما على جهازها اللوحي، ثم قلبت الصور لتعرض منطقة تغمرها مياه موحلة. بدت في الأفق مبانٍ شاهقة غطتها النباتات وبدا عليها الخراب.
هتفت روكسي: "أرفض!"
بعد مستنقع كوراهاي الآسن وأراضي فاييل المغمورة، مال كول إلى تأييدها، لكنه أومأ لصوفي لتكمل.
"هيكسيغاست. مؤشر الخطر 2. كان عالماً حديثاً بمعايير كواكب لويس، تخيلوا تقنية الخمسينيات تعمل بالسحر. لكنه تراجع بعد تشغيل حاسوب فائق يدعى هكستانت، سيطر على مجال لويس واستحوذ على السحر كله. ساءت الأمور حين بدأ الضغط المتزايد يسخن نواته وتدهورت برمجته".
تجهم هاوي وقال: "يبدو الأمر أشبه بقصة 'ليس لدي فم وعليّ أن أصرخ'".
جعدت صوفي أنفها: "أعني... نعم، قليلاً. لكن هذا الحاسوب لا يحتقر البشر ولا يبغضهم. بل على العكس، كره الظلم وعدم المساواة الذي رآه، فسلب الناس وسائل القمع وأسس نظاماً للطبقات قائماً على رؤيته للجدارة. لم يعد السحر شيئاً يولد به أهل هيكسيغاست بالدم أو الصدفة، بل شيئاً يكسبونه بالعمل. الأقوياء والمندفعون يزدادون قوة، أما الخائفون والجبناء فيسحقهم حذاء الآلات السحرية".
قال كول: "إذن هو المنهي".
أصدرت صوفي صوتاً ينم عن نفاد صبرها: "ليس كل موقف نسخة طبق الأصل من أفلام الخيال العلمي. لا، ليس المنهي. هكستانت يحاول دفع البشر لتحقيق نمو فردي، لا إبادتهم. في الواقع، هو محايد تجاه بشر الأرض وحتى الركلات. هذا لا يعني أنه لن يرسل تهديدات قاتلة في طريقكم. إنها مهمة استطلاع. ستراقب فرق الركلات ذات المستوى المنخفض وترفع تقاريرها وتوفر الحماية لأفراد معسكر ديفيد أثناء نشرهم لأصول الاستطلاع الجوي. لا نزال نحاول تحديد مكان الطفل المختطف داخل العالم".
فرك كول ذقنه: "ضعيه في خانة المحتمل. ما الخيارات الأخرى؟"
"حسناً، التالي هو كراكوسيا".
تحولت الصورة لتعرض فيديو جوياً لأرض غابات كثيفة من الأشجار والسرخس ابتلعت ما كان يوماً قلعة من العصور الوسطى. كان هناك شيء غريب في تصميمها، إذ لا منطق فيه من الناحية الدفاعية. بجانب ذلك، ظهرت صورة لمراهقين، فتى وفتاة، بدا كأنهما شقيقان.
"باختصار، أراد ساحر غريب الأطوار يمتلك مهارة محاكاة حيوية إنشاء حديقة حيوان لمخلوقات كراكوسية منقرضة، وفقد السيطرة عندما..."
قال هاوي: "يا للهول!"
ابتسمت صوفي له: "في الواقع، هو موطن لفيروس واعٍ يحاول إبادة كل أشكال الحياة. أصاب الفيروس أعضاءً من مجمع الملوك المحلي، وهناك حالياً سيناريو 'حرب في السماء' يسبب للعالم ضرراً يكاد يعادل ما يسببه الفيروس نفسه. هذا عالم من مؤشر الخطر 3. لكنكم لن تنفذوا عملية الاستعادة. ستدمرون منشأة ولادة وحوش منخفضة الحراسة لتأخير الفيروس بينما نضع اللمسات الأخيرة لخطط استعادة التوأمين".
سأل كول: "إذن ليس مجرد وباء على الأرض، بل ملوك حقيقية تتقاتل حتى الموت؟"
"لم يقل أحد إن هذه الأماكن ستكون ممتعة يا سيد كولتون".
كان ذلك صحيحاً. لم يكن الجيش يرسله إلى منتجع. إن أردت التحدي، فعليك الذهاب إلى حيث توجد التحديات.
"حسناً. ما الخيار الثالث؟"
قلبت صوفي الشاشة مجدداً، لتظهر عالماً غريباً بدا له سقف وأفق بعيد متعدد الألوان. انحنى كول للأمام وضيّق عينيه.
سأل: "ما هذا بحق الجحيم؟"
"نسمي الرمز 'بابل' عالم 'مزرعة النمل'. يعني هذا أن العالم كله مساحة داخلية واحدة، وفي هذه الحالة هو برج يضم عدداً مجهولاً من الطوابق يراقبه ملك أو أكثر من الخارج. في حالة بابل، يُمنح المحاربون من عوالم مختلفة الخيار، أو أحياناً لا يُمنحون الخيار، للمشاركة في تحدي تسلق خطير من أجل تسلية الملك المحلي المريضة. صُمم كألعاب بمخاطر متعمدة، ويمكن للمجموعات تحدي البرج للفوز بالمكافآت. مستوى خطر البرج متغير حسب الطوابق التي تتواجد فيها. داليمونتي، الملك الذي يملك السلطة على بابل، مجرم متكرر. كل مئتين وسبعة وتسعين يوماً، يختطف طفلاً أو أكثر من الأرض ويلقي بهم في ساحة تجاربه".
قالت روكسي: "يا له من وغد".
قالت صوفي: "الأسوأ أننا لا نملك طريقة لإيقافه لأن سلطته توجد خارج الزمان والمكان. كل ما يمكننا فعله هو إرسال فرق لاستعادتهم. إنه شوكة دائمة في خاصرة القسم، لكنه أحد أكثر العوالم قابلية للتنبؤ".
فكر كول: "ما الذي يوجد في قمة البرج؟"
"يفترض وجود نوع من المكافأة النهائية. لكن لم يسبق لأي ركلات أن وصلوا إليها أو حتى حاولوا. نحن لسنا هناك لتحدي البرج في نهاية المطاف. وداليمونتي يعرف ذلك، ويعرف أننا نغش بتجاوز مساراته المقررة. إذا لفتم انتباهه، فتوقعوا تدخلاً إلهياً عدائياً".
قال هاوي: "هل هناك من لا يحب هذه العبارة؟ تدخل سماوي عدائي؟"
قالت صوفي: "هناك تدابير مضادة. ولن تكونوا الركلات الوحيدين في الموقع. ننفذ هذه العملية على مرحلتين: أولاً، موجة من فرق الاستطلاع لتحديد موقع الهدف بدقة بينما يشاركون فعلياً في التسلق كالمعتاد. بمجرد عودتهم بموقع مؤكد، تدخل فرقة عالية المستوى بقوة لتنفيذ الاستعادة. ستكون مسؤوليتكم نطاقاً صغيراً من الطوابق، ستصعدونها أثناء البحث عن الهدف، بيث بلاك".
تحولت الشاشة إلى صورة لمراهقة ذات شعر أسود حالك مصفف بالبخاخ وظلال عيون داكنة تقف أمام منصة حفلات.
كانت تشير بإصبعها الأوسط نحو الكاميرا وترتدي قميصاً باهتاً لفرقة "فول آوت بوي".
نغز هاوي روكسي: "تذكرك بأحد؟"
أصدرت روكسي أنيناً، ربما كانت تطاردها ذكريات ذوقها الخاص في الموضة أيام الثانوية. ضحك كول. استند إلى الخلف وفكر.
"ما رأيكم؟"
صار الجو في الغرفة أكثر جدية. وبشكل مفاجئ، كان بيسون أول من تحدث.
قال: "لا أعرف مدى فعالية ناتميج ضد أعداء آليين. قوة عضتها في العوالم الأخرى هائلة، لكن لا أعرف إن كانت بقوة تمزيق المعدن".
قالت روكسي: "كما أنها مغمورة بالماء".
سأل هاوي: "ألم تكن في البحرية؟"
"وماذا في ذلك؟ ألم تكن في مشاة البحرية؟ هل ترغب بشدة في خوض المستنقع؟"
فكر هاوي في ذلك وقال: "ليس حقاً. لكن بابل، إذا كانت مصممة كلعبة، فهي تمتلك قواعد ومعايير يمكننا استغلالها للحصول على مزايا. هي مصممة ليتم قهرها في نهاية المطاف. هناك إمكانية للحصول على أسلحة قوية من عوالم أخرى تجعل عمليات الاستعادة المستقبلية أسهل".
ذكرته روكسي: "تدخل سماوي عدائي".
قال هاوي وهو يفرك مؤخرة عنقه: "آه، نعم، هناك ذلك".
قال كول: "ملك عدائي واحد أفضل من نصف مجمع ملوك تحولوا إلى زومبي وباء. لكن ذلك الحاسوب الواعي محايد أيضاً تجاه الركلات، والمحايد هو أفضل ما يمكننا أن نأمله على تلك الجبهة".
همهم كول: "ما الجدول الزمني لهذه العمليات؟"
"تتطلب هيكسيغاست تنسيقاً مع أصول من معسكر ديفيد، وهو ما يستغرق وقتاً للتحضير، ولن يكونوا جاهزين قبل ستة أسابيع. لكن يمكنكم الدخول قبلهم لتأمين المناطق المخصصة واستطلاعها. هناك تدريب برمائي متخصص مطلوب أيضاً. كراكوسيا متروك لتقديركم، لكن قد تسبقكم فرقة أخرى إن تباطأتم. أما بابل، فالتسلق القادم سيبدأ بعد واحد وعشرين يوماً. ذلك البدء هو مدخلنا لإيصال فرق متعددة دون أن يلاحظ داليمونتي. يمكننا الدخول والخروج عند الطوابق الآمنة، وهي الطابق الأول وكل طابق ثالث بالتسلسل، رغم أنها أشبه بغرف آمنة تنشأ حولها المستوطنات. ستدخلون من الطابق الرابع، ومع بعض الحظ، ستكون بيث مختبئة هناك لتجدوها فوراً. يمكنكم رصدها، والتواصل معها، ومرافقتها إلى الغرفة الآمنة التالية في الطابق السابع، ومن ثم يمكننا إرسال فرقة الاستعادة".
سأل كول: "وسبق لنا أن كنا هناك. هل يمكنني افتراض أن لدينا موارد ومعلومات استخباراتية جيدة؟"
أومأت صوفي: "البرج يتغير باستمرار، لكن ليس بشكل درامي. داليمونتي يحب دراماته الطويلة".
نظر كول عبر الطاولة إلى الشخص الوحيد الذي لم يتحدث حتى الآن. كانت نونا تراقب شرائح العرض بعناية، وعيناها تمسحان المناظر الطبيعية المتغيرة لبابل وصورة الفتاة التي لم تبدُ أصغر كثيراً من نونا نفسها.
سأل كول: "ما رأيك يا نونا؟"
سخرت روكسي بصوت خافت لكنها بدت محرجة قليلاً حين ألقى كول نظرة حادة عليها. أرجحت نونا كرسيها ذهاباً وإياباً وهي تفكر. كان كول قد فكر بالفعل في قدراتها. في عالم من الأعداء الآليين، ستجعلها مهارة تبادل الأرواح غير مرئية وظيفياً ما لم يمتلك الحاسوب الفائق نوعاً من تقنية البحث عن الأرواح. لم يبدُ ذلك مرجحاً. لكن بابل ستكون مليئة بسكان عوالم أخرى، وعاشت نونا معظم حياتها كواحدة منهم.
ستكون أكثر قدرة على التعامل مع مخاطر الفرق المتنافسة من متسلقي البرج الأقوياء العازمين على لعب لعبة داليمونتي. بالإضافة إلى ذلك، يمكن لمهارة النفي التي تمتلكها أن تكون طوق نجاة فوري إذا اضطر أي منهم للانسحاب قبل الوصول إلى طابق آمن.
قالت: "أي مكان إلا كراكوسيا".
أومأ كول ونظر إلى بقية الفريق: "أوافق. أرى أن بابل هي أفضل هدف لنا بمسافة 50 متراً إذا أردنا العودة إلى الميدان وعدم الجلوس طوال اليوم. هل من اعتراضات؟"
حين لم يقل أحد شيئاً، التفت إلى مساعدته: "صوفي، إن اخترنا بابل، هل يمكننا المساعدة في عملية هيكسيغاست؟"
فكرت صوفي في جدولها: "يعتمد ذلك على مدى سرعة تنفيذكم للبحث وتسلق الطوابق المخصصة لكم. ومدى كرهكم لأخذ إجازة. لكن نعم، أنا متأكدة من أن منسقي هيكسيغاست سيقدرون الأيدي الإضافية".
نظر كول حول الطاولة. بدا هاوي وكأنه يريد إلقاء نكتة لكنه تراجع. كانت عينا روكسي شاردتين، ربما تفكران في الغنائم، أو ربما في الفتاة في الصورة. ظل بيسون ونونا صامتين.
قال كول: "حسناً. نحن ذاهبون للتسلق".