الفصل 61 — نقاط ارتكاز انقلب كول بينما نجحت الشمس، المتسللة عبر الشق في ستائره، في استهداف عينيه بدقة، مهما حاول التحرك على ما يبدو. تأوه ونهض جالسًا، متسائلاً عما إذا كان شخص ما يطحن البن في الطابق الأسفل قبل أن يدرك أن الضجيج صادر عن روكسي الممددة على وجهها فوق السرير إلى جواره. كان مفترضًا به أن يتفاجأ بقدرة بشرية ضئيلة على إحداث مثل هذا الضجيج، ولكن بوزن لا يتجاوز المئة وخمسة وعشرين رطلاً وهي مبللة، كانت المرأة تأكل وتتخلى وتغط بصوت يعلو كثيرًا على بنيتها.
لكنها أطلقت شخيرًا وانقلبت على ظهرها في البقعة الدافئة التي للتو أخلاها، ساحبة الأغطية ومذكرة إياه بأنها تستحق ذلك حقًا.
تمتمت: "امممم."
ثم انتفضت متألمة لسقوطها ضحية لشعاع الشمس الشارد ذاته الذي أصابه. لطمت بيدها وجهها، لكن الضرر كان قد وقع. رفعت نظرها إليه بينما كان يرتدي سروالاً قصيرًا.
"ماذا تفعللعلعل؟"
قال كول: "سأخرج للركض قبل أن يشتد الحر. هل تودين المرافق؟"
انقلبت روكسي على وجهها مجددًا.
"أف، أنت من هؤلاء البشر."
فتح كول فمه ليشير إلى البداهة وسريعًا أدرك أن ذلك يقود إلى الشقاق. ارتدى قميصًا بدلاً من ذلك. في الأسفل، لمح هاوي المحتقن العينين مستيقظًا بالفعل وفي المطبخ، يضع كبسولة قهوة في آلة التخمير تحت لوحة تركها المالك السابق ومكتوب فيها البيت حيث توجد حبوب القهوة. لوح هاوي وتثاءب.
سأل: "هل أي شيء في الثلاجة محظور؟"
قال كول وهو يربط حذاء الركض: "خذه كله."
كان الأمر لا يزال سوريالياً. لو لم يكن في دورية، لكان يخرج لتشكيل الطابور الصباحي. وهو أمر لم يكن يمانعه، إلا إذا كان الجو أحر من الجحيم، لكنه الآن ربما لن يشهد طابوراً قط. أو تشكيلاً قط. لا رتب عسكرية عليا، ولا رقباء أولين، ولا قادة سرايا أو مقرات مغبرة. ولن يعمد أي ضابط برتبة نجمة واحدة أبداً إلى إقصاء فصيلته بأكملها من مروحية بلاكهوك لمجرد السفر إلى اجتماع كان يفترض أن يكون مكالمة مرئية.
لقد قلب توافقه مع طاقة الحياة نظام القيادة العسكرية بأكمله رأساً على عقب ووضعه بدلاً من ذلك قرب القمة. بات هناك الآن المدير بريكر والمتحدثة الرسمية الآنسة ماري. وكان هناك الكيكر الأقدمون الذين يمكنهم الطلب ولكن لا يمكنهم الإصدار. بحق الجحيم، حتى جيفرسون، رئيسه في مستودع الأسلحة، لم يكن رئيسه حقاً. كان جيف هناك لدعمه وبقية الكيكر. صوفي كانت منسقته، وفي حين كانت تمتلك السلطة، إلا أنها كانت سلطته هو.
وكانت تعرف كيف تستغلها بطولاتها بطرق لا يسعه إلا حسدها عليها. اصطدم بممر التراب، وشغل موسيقاه، ثم شرع في الإحماء بالهرولة. بعد نصف ميل، بلغ الطريق الريفي، ورفع مستوى الصوت، وزاد من وتيرته. كانت الشمس تشرع في الروغ على ظهره، بالكاد متسللة فوق الأفق قبل أن تباغته في السرير. بعض حشرات الليل كانت لا تزال ترفرف في الهواء والسيارات قليلة ومتباعدة. لم يكن هذا المكان ريفياً تماماً، لكن أقرب جار له كان على بعد ميلين تقريبا.
لا بأس بإلقاء نظرة. عندما بلغ كول بيت المزرعة، هذا الذي يضم حقولاً وسياجاً حقيقياً، كان الجار الجديد يلقي سلك ربط الحزم إلى أسفل من صندوق شاحنة صغيرة. رفع الرجل بصره، وقفز، قابضاً على صدره، ثم لوح لكول للاقتراب. قفز كول فوق السياج وهرول نحوه، نازعاً سماعات أذنيه.
"يا بني، لقد اختصرت لتوي عاماً من عمري، والسيّد يعلم أنني لا أملك الكثير منها ابتداءً."
مد يده.
"تود تيلرمان. أخمين أنك أنت من انتقل إلى بيت آل واين القديم؟"
قال كول وهو يصافحه: "نعم يا سيّدي."
كان لتود قبضة تشبه الحديد المغلف بجلد بالٍ.
"أعتذر عن الفزع المباغت."
لوح تود بيده نافياً.
"آه... وما قيمة بضعة شعرات بيضاء إضافية؟ أنت عسكري أيضاً، على ما أظن."
"نعم يا سيّدي."
"حسنًا، شكراً لخدمتك يا بني."
كول، الذي لم يدر قط ما يقوله لمثل هذا الكلام، اكتفى بقول "شكراً لك"، بأقل قدر ممكن من الإحراج الذي يستطيع تدبره.
لقد عرف جنوداً كانوا يطربون للمدح والامتنان لكنه لم يكن يوماً واحداً منهم. قبول المديح بدا دائماً، حسناً، غير نزيه بطريقة ما. ولكن، هي، الكثير من الأماكن تقدم خصومات لمن يحمل هوية عسكرية. حدّق في السلك الباقي في صندوق الشاحنة. على الأقل العمل اليدوي كان نزيهًا دوماً.
"أتتحتاج إلى يد تبطش؟"
"كلا،"
تمطى تود ووضع يديه على أسفل ظهره، مخرجاً طقطقة مسموعة كانت في آن معاً مقلقة ومبهرة.
"أوشكت على الانتهاء. أعتقد أن اليوم سيكون يوم عمل مظلل. إن احتجت إلى أي شيء، فلا تتردد في الاستعانة بنا."
قال كول: "المثل بالمثل. لكن الأجدر بي العودة."
ناداه تود بينما كان يعود أدراجه من العقار: "كن آمناً!"
غداً سيركض في الاتجاه المعارض، وربما يلتقي بالجار الآخر أيضاً. الركض عودةً تعني للأسف أن الشمس كانت في وجهه هذه المرة، لذا فقد زاد من سرعته لتقليل التوهج في طريقه عودةً نحو الشرق، دافعاً وتيرته حتى صار الأسفلت يطير من تحته والأشجار تتماهى غباشاً. راح يلهث وينفخ، ولمفاجأته، وجد نفسه مجبراً على كبح جماح الانزلاق نحو الغشو التأملي لتطور الفئة. أفضل له توخي الحذر من ذلك، حسبما قرر.
نظراً لأن الوقت يبدو كأنه يتدفق بشكل مختلف أثناء التأمل، بدا وكأنه سيكون من السهل للغاية إصابة نفسه بالجفاف لدرجة الإصابة بضربة حرارة إن فعل ذلك أثناء الركض — هذا إن لم تدهسه سيارة أولاً. على بعد نصف ميل من ممره، زقزق هاتفه ورأى أن صوفي قد بعثت له رسالة. بطأ سرعته إلى وتيرة التهدئة وقرأ الرسالة. لدي مهام مرتقبة لك متى جهزت. لا عجلة. لن يحدث أي منها قبل 10 أيام على الأقل.
رد كول رسالة نصية. أيمكنك القدوم إلى المنزل؟ معظم الفريق هنا بالفعل. جاء الرد فوراً. أنا في الطريق. بعث كول برسالة إلى بيسون أيضاً بينما كان يمشي نصف الميل عبر الممر الترابي نحو بيته. تمطى بالخارج لبضع دقائق قبل أن يدخل مستنشقاً رائحة القهوة واللحم المقدد المقلي. دس رأسه في المطبخ حيث كانت هناك الآن مقلاة مليئة باللحم المقدد، وأخرى بالبيض المخفوق، وفطائر مخبوزة تخرج للتو من الفرن.
قال هاوي وهو يحمل الصينية: "أنا، همم."
لقد وجد مئزراً منقوشاً بتمويه عسكري كُتب عليه فليبارك سيّدنا هذه الفوضى بخط استنسل الجيش، مما رسخ مكانة الجنرال المتقاعد كأفضل مضحك بأبوة مطلقة.
"صنعت القليل من الولائم. لا تقلق، سأنظف الأمر."
كانت نونا قد استيقظت بالفعل وبدأت تأكل. التقت عين كول لكنها لم تبدِ أي نوع من التحية. مر بروكسي على الدرج، وهي تدلك شعرها بمنشفة وتتبع أنفها نحو المطبخ.
قالت: "رائحة هذا مذهلة."
قال كول: "ابق لي القليل."
"كلا."
أحدثت روكسي فوضى طفيفة في حمامه، لكن الماء انطلق فجأة ساخناً لادعاً، وقفز كول داخله داساً عرقه وغبار الطريق تحت الماء، متأوهاً ومسنداً ساعديه ضد البلاط البارد. أهذه هي حياته، الآن? عصر قلادة التعريف التي تتأرجح ضد صدره. الكثير تغير بسرعة بالغة. وكل ذلك مبني على توافقه مع طاقة الحياة — شيء لم يكن له سيطرة عليه. لقد بدا الأمر أكثر سوريالية حتى من الشكر التلقائي على مفهوم مبهم للخدمة التي يدفع المدنيون ضريبة كلامية لها، على الرغم من حقيقة أن الكيكر كانوا هناك في الخارج يساعدون الناس بالفعل.
وفي بلد يضم أكثر من ثلاثمئة مليون نسمة، ربما بضع مئات أو بضعة آلاف على الأكثر كانوا يعلمون بما يحدث حقاً. جفف جسده، وارتدى ملابسه، وتوجه إلى الأسفل حيث كانت روكسي تبذل قصارى جهدها لتحقيق تهديدها، لكن يدي كول السريعتين نجحتا في انتزاع بعض اللحم المقدد من المقلاة وغرف بعض البيض في طبق قبل رش الاثنين بالصلصة الحارة ورشهما بالفلفل. طرقت صوفي الباب بعد عشرين دقيقة تقريباً، وكان بيسون برفقتها.
سألت روكسي: "مرحباً صوفي! مرحباً بيسون! أين ناتميغ؟"
قال بيسون: "بالخارج."
كانت صوفي تحمل حقيبة ساعي بريد خاصة بالوثائق السرية، لكنها أخرجت جهاز لوحي تحمل ملصقات سرية للغاية.
"قام الجنرال واين بتركيب وصلة اتصالات عالية المستوى في مستودع أسلحته خلال الجائحة، لذا يمكننا استخدام الشاشة هناك — إلا إذا كنت تفضل شاشة لوحية دقيقة؟"
لوحت بالجهاز اللوحي. أشار كول نحو الدرج، وتبعاه إلى حيث أدخلت صوفي رمز المرور الخاص بمستودع الأسلحة.
قالت: "الهواتف هنا بالخارج، من فضلك."
أسقطوا هواتفهم المحمولة على طاولة العمل بينما أدخلت رمزا في باب آمن ثان.
قال كول وهو يتبع تابعته إلى الداخل: "تساءلت عما كان هذا. ولماذا يوجد قفل شفرة. لم تعطيني الرمز الخاص به."
اعترفت قائلة: "إنه ليس مثيراً للغاية،"
واضطر كول للموافقة. كانت غرفة اجتماعات صغيرة تضم شاشة واحدة متوسطة الحجم ومعدات مؤتمرات مرئية. علم أمريكي يعلق على الجدار، وشعار القوات الجوية قد طبع بالاستنسل على الجدار.
قال كول: "كنت تعلمين ما تفعلينه عندما أعطيتني هذا المكان."
رمته صوفي بابتسامة ماكرة.