الفصل السادس — اعتبارات أغلق بريكر باب مكتبه وهو يبتسم لنفسه. جندي عادٍ واجه شيطاناً آكلاً للقلوب من كفليش وبقي حياً ليروي ما حدث. أما حقيقة استخدامه بندقية هجومية ورشاشاً مثبتآ ومركبة مدرعة وزنها اثنتا عشرة طناً لفعل ذلك، فلا قيمة لها. إن دلت على شيء، فإنما تدل على حسن تصرفه. لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لاهتمام كولتون به. عاد مساعده من مكتبه حاملاً اتفاقية عدم الإفصاح ليضعها في الخزانة.
قال: "شكراً لكِ آنسة ماري".
زمَّت شفتيها وتمتمت: "أكان ذلك حكيماً؟"
هزَّ بريكر كتفيه وترنح ليجلس على حافة مكتب ماري. أطلق المكتب صريراً تحت وزنه الذي زاده على بنيته بعد تقاعده عن العمل الميداني.
"لم أکذب على الفتى. لا نملك البيانات".
"لكن أخاً متوافقاً يختفي أخوه في الفئة العمرية المستهدفة؟ ما احتمالات ألا يكون هو؟ وماذا لو كان… أنت تعرف؟"
عضَّ بريكر لحيته برهة.
"سنعبر هذا الجسر حين نصل إليه. اللعنة، ربما أخطأنا في تقدير كولتون لمجرد أنه يحمل لقب عائلة والدته. ولايات الجنوب لا تحتفظ بأفضل السجلات".
وقف ناظراً إلى ساعته مجدداً.
"ربما يحالفنا الحظ وتكون هذه هي شعلة الإشارة التي نحتاجها. الآن، استخرج تقارير المفقودين من جورجيا. لنرَ إن كان بإمكاننا معرفة كيف أغفلنا الشاب كول".
خرج كول من مدخل قاعة لويس معلقاً على رقبته بطاقة زائر مطبوعة حديثاً بخيط رخيص، ومكرراً لتعليمات مكتب الأمن بضرورة إيداع سلاحه في المستودع. تبين بوضوح أن أفراد أمن المحيط الخارجي وحدهم يُسمح لهم بحمل الأسلحة النارية خارج ميادين الرماية ومنطقة التجمع. وتأكد ذلك مجدداً حين محاولته زيارة غيليس وبريننان في القسم الطبي حيث مُنع من الدخول حتى يسلم أسلحته النارية لمسؤول المؤن.
توجه متردداً إلى مستودع الأسلحة الذي أشار إليه بريكر وأبرز بطاقته ليدخل. بدا الداخل البارد المبرَّد بفتحات التهوية العلوية أشد برودة بسبب البلاط الأبيض القطبي وأضواء النيون المطفأة على طول المداخل. ولم يساعد الأمر أن صيف فرجينيا كان في أشده، فبدا الخارج بحرارة وسطوة رطوبة الساعي في حمام بخاري. انتظر لحظة ليترك مكيف الهواء يجفف قطرات عرقه قبل أن يعبر السطح إلى باب آمن بجوار نافذة لم تفتحها بطاقته.
أمر غير مفاجئ، لكنه يستحق المحاولة. ضغط على جرس الإنذار بجوار الباب، فأطل رجل بدين أحمر الشعر، بدا أكثر شحوباً في الإضاءة الخافتة، من النافذة. نظر الرجل إلى زيه واتسعت عيناه.
"أوه، أهلاً! لابد أنك أحد أطفال الجيش الذين أخرجونا. ما اسمك؟"
قال كول ممداً يده: "الرقيب كولتون. أو كول".
تناول مسؤول المؤن يده وهزها بحرارة مبتسماً بفرحة لا يمتلكها إلا من يعمل بلا رفقاء كافيين في مبنى كبير وبارد.
"كول، أهلاً بك في مجمع وكالة الإنقاذ من العوالم الأخرى. أنا جيفرسون، ونادِني جيف حين لا يكون المدير بريكر هنا. أتسجل دخول أسلحة؟"
أومأ كول وبدأ بفك شريط بطاقته. لوّح جيف بيديه رافضاً.
"كلا، تمهل. الجو بارد كالثلج في المقدمة. سأسمح لك بالدخول. وضعية الأمان الرابعة، إن لم تمانع".
أشار جيف إلى برميل تطهير على الجانب الآخر من الباب الداخلي. سير كول نحوه واضعاً فوهة سلاحه داخل البرميل لكي يُسقط مخزن الذخيرة ويزيل الطلقة الموجودة في بيت النار، ثم كرر العملية نفسها مع مسدسه. أطلق جرس الباب طنيناً وفتحه جيف من الجانب الآخر.
قال: "تفضل بالدخول!"
تبع كول جيف خلف مكتب الاستقبال وعبر بابين متأرجحين إلى مستودع الأسلحة. كان يتوقع رفوفاً مرتبة لبنادق أم أربعة وخزائن معدنية. لكن الجدار الواقع فوق طاولات العمل بدا أشبه بمتحف أسلحة يجعل أي جامع يسيل لعابه. بنادق حديثة، قطع كلاسيكية، عشرات المسدسات، والكثير من الأسلحة التي لم يتعرف عليها كول أصلاً. بدا الجدار التالي أشبه بمعرض من العصور الوسطى ممتلئاً بالسيوف والفؤوس الهراوات والاقواس والدروع.
وُضع باب أمني آخر في ذلك الجدار، ومن خلال نافذة السلك الزجاجي استطاع كول رؤية قاذفة صواريخ وبندقية قديمة مضادة للدبابات.
قال كول متلفت حوله: "يا للمسيح! أين كان هذا المكان طوال حياتي؟"
اتسعت ابتسامة جيف.
"ليس مخزناً عادياً تماماً، أليس كذلك؟ معظم هذه الأشياء تخص فرقة الكيكرز".
"كن صادقاً، لقد أضطرتني للعودة إلى هنا لتستعرض كل هذا فقط".
"أنا مذنب إذن".
مدَّ جيف يده ليأخذ بندقية كول ومكن الترباس من التراجع بيدي خبير قبل أن يضعها على طاولة عمله، وفعل الأمر نفسه مع مسدسه. بعد أن سلّم كول مخازن الذخيرة، وضع جيف كل ذلك جانباً ونظر باحتقار إلى حاسوبه.
"أكره استخدام نظام الخدمات اللوجستية للجيش. قد يبدو هذا سؤالاً غبياً بعد ما مررت به، ولكن هل تحمل بطاقة الهوية العسكرية معك؟"
أومأ كول. لحسن الحظ، كانت بطاقته الشخصية آمنة في محفظته وقد حضرت معه من سوريا.
"يمكنك ترك سترة الدروع هنا أيضاً إن أردت. لن يعبث بها أحد ومستودع الأسلحة مأهول دائماً".
مشى كول نحو نافذة سميكة بجوار مجموعة أبواب أخرى تحذر من ضرورة ارتداء حوايات الأذن والنظارات الواقية بعد هذه النقطة. كانت النافذة مطلة على ميدان رماية داخلي يبدو أنه وُضع تحت الأرض في الغالب. لكن بدلاً من الأهداف الورقية أو الفولاذية، بدت صور ظلية سوداء مطبوعة على حواجز الطرق الإسمنتية، وكثير منها يحتوي على ثقوب كبيرة. انضم إليه جيف عند النافذة ويداه خلف ظهريه.
"هذا هو ميدان الرماية للترددات المنخفضة. مولد المجال غير نشط الآن، لكن فرقة الكيكرز يختبرون ويجربون سحوباتهم هناك".
رمقه بنظرة جانبية.
"سجل ضوء الموت مخزن الذخيرة الذي أخرجته قبل قليل، لذا لابد أنك متوافق ميدانياً. أتفكر في ارتداء العباءة؟"
هز كول رأسه.
"لا فكرة لدي. يبدو هذا كله جنونياً بعض الشيء. وبصراحة، حقيقة أنني لا أشعر بالجنون تجاه حقيقة أن هذه الأشياء واقعية تجعلني أشعر وكأن علي أن أشعر بالجنون، ألا ترون؟"
ضحك جيف.
"آه، قابلية عقل الشاب للتشكيل. لقد تآكل ما يكفي من الواقع بالفعل بسبب ألعاب الفيديو ويوتيوب لإفساح المجال لكل هذا دون أن ينفصم العقل"، قال مشيراً إلى محتويات مستودع الأسلحة.
"أو ربما أصابك الجنون وسيستبعدونك في القسم الطبي. من يدري؟"
ابتسم كول.
"ربما كنت مجنوناً بالفعل. لقد كنت في حرب قبل أن يقتحم هؤلاء الشياطين المكان، ألا تعلم؟ حرب لم أكن قادراً حتى على التحدث عنها".
صفع جيف كتفه بخفة.
"ها قد بدأت تفهم الأمر إذن. حسناً، إن انضممت إلينا حقاً، ستراني مجدداً. سأحرص على تجهيزك لمهمة كوراهايي".
"كوراهايي؟"
لوّح له جيف وأشار إلى صف من الخزائن.
"نسختنا من أسبوع الجحيم. لا تقلق بشأن ذلك الآن. لديك خزانة هناك، يمكنك ضبط الرقم السري وترك أي عتاد لا تريد جره إلى مساكن الضباط. لكن عليك استلام ملاءاتك، وتناول بعض الطعام، ومحاولة النوم للتخلص من جزء مما حدث".
سار كول نحو الخزانة ليرى أن إحداها قد مُيزت باسم الرقيب كولتون، واتبع التعليمات الخاصة بقفل المزيج الإلكتروني ليضبط رمزه الخاص قبل أن ينزع سترته ويخزنها مع خوذته. وحين كان يهم بالمغادرة، ناوله جيف إيصالاً بأسلحته النارية.
"تحسباً لأن تقرر العودة إلى الجيش. لكن عليك التفكير في الانضمام إلى الكيكرز. لا يوجد ما يكفي من الأشخاص القادرين على أداء هذا العمل أبداً. ليس الجميع بقادرين على التعامل مع التواجد ضمن فريق عالم آخر. حقيقة أنك أخرجت رجلين بنفسك وأبقيتهما آمنين… حسناً، ستكون موهوباً بالفطرة. فكر في الأمر، أتعلم؟"
أعاد جيف فتح الباب لكول ليعود إلى شمس فرجينيا، التي بدت أخف وزناً بكثير الآن بلا أسلحته أو معدات وقايته الشخصية. مع ذلك، ظل بارزاً بين الآخرين إذ لم يكن أحد غيره في المجمع يرتدي زي الجيش. تمت تسوية هذه المسألة أيضاً حين ذهب إلى مكتب الإسكان وسلموه كومة من الفراش الجديد إلى جانب سراويل مدنية مغسولة حديثاً وملابس داخلية وزوجين من القمصان ذات الأزرار مع مفتاح مقره المؤقت.
تبين أن المقار نفسها عبارة عن شقة كاملة، وهي شقة جميلة حقاً. فعلى قدر التقشف والبخل في المباني الحكومية، بدت المساكن في مجمع الوكالة مفروشة بترف. كانت لا تزال تحمل ذلك الطلاء الحكومي بدرجات اللون الأخضر الباهت ونظام الجلد الصناعي، لكن الجودة كانت أعلى بكثير من أي شيء شاهده سوى مساكن ضباط الأركان. في براغ، كان له رمين في غرفة ثكنة بحجم زنزانة سجن ورُفض طلبه مرتين للحصول على بدل سكن لشقة خارج القاعدة.
هنا، توجد حتى مستلزمات استحمام مغلقة في الحمام، وتلفاز، وحاسوب محمول متصل بشكبة غير سرية. تجاهل كول كل ذلك الآن وشغل المرش، متخلصاً من زيه المتعرج والملطخ بالدماء وواقفاً تحت التيار الساخن الحارق، مسنداً ساعديه وجبهته إلى بلاط جدار الحمام البارد بينما داهمه الإرهاق تماماً. بعد خمس عشرة دقيقة، أغلق الماء، والتقط إحدى المناشف، وانهار على المرتبة العارية في غرفة النوم.
فرقة كيكرز التابعة للوكالة، هاه؟ فكر لنفسه. البارحة كان كل شيء مخطاطاً له. عام آخر في قوات الإنزال الجوي، ثم يقدم طلبه للاختيار ضمن القبعات الخضراء. وبعد بضع سنوات؟ غالباً طلب ضابط يقود فريق قوات خاصة. بل وربما الانضمام إلى دلتا. تسلق دائماً، وبحث دائم عن التحدي التالي، التحدي الأصعب. لقد امتلك المهارات، والدافع، واللياقة، وخبرة القتال. الآن، قلبت هذه القصة بأسرها عالمه، وبالتالي خطط حياته فيه، رأساً على عقب.
لكن السفر إلى عوالم أخرى؟ قتال الشياطين والوحوش والصعود بالمستويات كأنه لعبة فيديو لعين؟ هذا هو التحدي حقاً. جبل لن يتسلقه سوى قلة من الناس، حوالي خمسين فقط حالياً، إن كان ما سمعه صحيحاً. وفرصة للنمو ليس فقط في الرتبة والمسؤولية، بل في القوة التي لا يحلم بها سوى القلة. زد على ذلك، هذا الجدار المليء بالأسلحة الغريبة… يا له من ملعب حقاً. لم يثق كول ببريكر حين قال إنه لا يعرف شيئاً عن رايان، لكنه لن يجد الإجابات بعودته إلى سوريا.
رغم إرهاقه، أجبر كول نفسه على النهوض، والتقط حزمة التجنيد، وبدأ بالقراءة.