الفصل الخامس - قسم إنقاذ العوالم الأخرى "أتحب أن ينادوك أموس أم الرقيب كولتون؟"
"كول فحسب. بدأ رفاقي في فريق الجري ينادونني هكذا، ولصقق الاسم بي منذ ذلك الحين."
ارتد كول إلى الوراء في مقعده، داسّاً القلم في كمّ بزّته العسكرية. شعر بشيء من العري بلا درعه، لكن بريكر كان مصيباً. إن سماع صوت جدّه الذي يعادل علبتي سجائر في اليوم عبر خط الهاتف القادم من جورجيا قد فعل أكثر ممّا تفعله أيّة بطانيات نجاة أو زجاجات مياه لإقناعه بأنه صار، حقاً، في أمان. التقط المدير بريكر اتفاقية عدم الإفصاح الموقعة ونفخ على الحبر ليجفّ قبل أن يضعها في صندوق الوارد الخاص به.
"الآن وقد تخلصنا من هراء الحكومة، دعني أملأ لك الفراغات. بما أن لديك عينيْن وعقلاً، فلا بد أنك أدركت وجود عوالم أخرى غير عالمنا. وبما أنك رأيت شعارنا في الطابق الأرضي، وقرأت عليه (قسم إنقاذ العوالم الأخرى)، يمكنك استنتاج أننا نمتلك سُبُلاً للذهاب إلى تلك العوالم. لدينا فرق وأفراد، جميعهم ذوو تخصصات دقيقة، وغايتهم الوحيدة في الحياة هي القفز عبر البوابات إلى عوالم لويس، وانتشال أمثالك — أعني الأشخاص الذين اختُطفوا فجأة وبغغير إرادة من الأرض — من أتون النار وإعادتهم إلى هنا بغرض الدمج."
احتسى كول رشفة من قهوته التي كانت رخيصة ومحترقة وراكدة — تماماً كما تعوّد عليها.
"تمهل قليلاً. عوالم لويس. ما تلك؟"
"عُوالم حقل لويس. عوالم تخضع لسيادة هيئة حاكمة — ليست كالحكومة، إلا إذا كانت الحكومة كائناً عليماً بكل شيء وموجوداً في كل مكان ويمتلك سيطرة مطلقة على كل ما يدور داخل حدوده. ولا تبدأ حتى في جرّي إلى جحر أرنب الأخ الأكبر ذاك."
هزّ بريكر رأسه.
"لا، فحقول لويس عبارة عن قواعد مراقبة ومطبقة تلغي ما نسميه نحن فيزياء. أحياناً بواسطة ملوك محلية، وأحياناً بواسطة نظام غامض بلا شكل، يتولى إدارة السحر والوحوش ويقيس المكافآت."
"وهناك الكثير من هذه العوالم؟"
سأل كول.
"المئات ممّا أحصيناه حتى الآن. ولا يمكننا رصد سوى تلك التي تمدُّ يدها لتلمسنا. يحدث ذلك أحياناً على شكل عبور عشوائي. وغالباً ما يكون متعمّداً. انظر، الأرض وحيدة بمعنى أنها لا تمتلك حقل لويس — على الأقل، لم يعد لها ذلك. وفي ماضينا الكثير من الأساطير والقصص عن الوحوش والتنانين وما شابه. حكايات من العصور القديمة عن أبطال قادرين على مآثر تفوق قدرات البشر. لكن بما أن أحداً في الذاكرة الحية لم يشهد قط عظام تنين أو صادف مستذئباً، فقد جرى شطبها بوصفها أساطير. غير أن وحوش حقل لويس لا تترك عظاماً خلفها. لقد رأيت ذلك، أليس كذلك؟"
استعاد كول بذاكرته المخلوق ذا الأذرع الأربعة المحشور تحت إطار عربته المدرعة.
"أعظن ذلك، نعم. لقد بدأ... يذوب..."
وتناهى إلى ذهنه أمر آخر.
"ماذا كنت تعني بقولك إنهم يتصلون بنا عمداً؟"
مال بريكر إلى الوراء في مقعده، وابتسامة خفيفة ترتسم على زاوية فمه بينما كان ينقر بأصابعه بكسل على الحزمة الثانية الأثخن بكثير على مكتبه.
"حسناً، هنا يأتي دورنا. اسمع، قد لا يكون لدينا حقل لويس دائم بعد الآن. لكن بعض الأفراد ما زالوا قادرين على التناغم معها."
باعد بريكر بين إبهامه وسبّابته بمقدار بوصة تقريباً.
"نسبة ضئيلة جداً من السكان. نحن نتحدث عن جزء من المائة من البچة. لكن عندما تضخم عدد السكان ليصل إلى ثمانية مليارات، فهذا يظل عَدَداً كبيراً من البشر. الآن، هذه العوالم الأخرى التي تمدّ يدها إلينا؟ إنها ليست أحياناً أماكن لطيفة. وحوش، شياطين، أوبئة واعية. سمِّ ما شئت وهي تمتلكه. لذلك تمدُّ يدها بيأس، وتستدعي هؤلاء الأفراد — هؤلاء الفتيان — إليها. انظر، يحدث ذلك عادة في السنوات الأربع إلى السبع الأولى بعد بلوغ سن الرشد. وهؤلاء المحضارون من العوالم الأخرى أقدر بكثير على إيجاد الأفراد المتناغمين ممّا نفعله نحن."
أمال كول رأسه.
"كيف يساعدهم ذلك؟"
"إن الاغتسال في حقل لويس أجنبي يجعل بشر الأرض المتناغمين قادرين على القيام بأمور مذهلة للغاية. أمور تسيل لها لعاب هذه العوالم الأخرى — إن تمكنوا من البقاء على قيد الحياة. هل ينجون عادة؟ لا يفعلون. تحصل هذه العوالم أحياناً على رمية موفقة، لكن كيف لفاتن لا يستطيع حتى اجتياز مادة التاريخ أن يُفترض به مقاتلة ملك شياطين يقود جيشاً من الأهوال؟ ما كان ينبغي لهم ذلك. ولهذا السبب نرسل ضاربي القسم لإحضارهم. ثم، بعد بضع سنوات، حين لا يكون الصغير تيمي حيّاً ورزقاً فحسب، بل يافعاً بالغاً وراشداً موافقاً ومزوداً بتدريب ملائم، يعرض عليه العم سام فرصة ردّ الجميل. إنه عمل خطير. لكنه عمل يجب إنجازه. لأنه في نهاية المطاف، يقوم هؤلاء اللعناء باختطاف الأطفال وإجبارهم على خوض الحروب. أطفالنا. أبناؤنا وبناتنا، إخوتنا وأخواتنا. يعاملون المدارس الثانوية الأرضية كمستودعات أبطال للإيجار."
مال بريكر إلى الأمام وبدأ يطعن سطح مكتبه بإصبعه السبابة، مؤكداً كلماته بقوة جعلت كول يتفاجأ من أن المدير لم يحدث نقرة في مكتبه.
"ولا يمكنهم. تباً. امتلاكهم."
انزلق قناع المدير الصارم الودود قليلاً، متيحاً لكول أن يلمح وميضاً من النار الكامنة تحته. لكنه تماسك سريعاً وأدار الحزمة نحوه.
"تحولك أسرع بقليل من المعتاد. لكنك تمتلك أيضاً خبرة قتالية مسبقة، وخبرة قيادية، وتدريباً على النجاة والتهرب، وتدريباً على الأسلحة، الطاقم بأكمله: كل ما نبحث عنه في مرشح مثالي لضارب قسم. والأهم من ذلك، أنك متناغم بالفعل."
مدّ بريكر يده إلى جيبه وأخرج شيئاً، فقذفه باتجاه كول. التقطه كول من الهواء، وتأمل رصاصة عيار 5.56 المألوفة ذات الرأس الأزرق والتي لا بد أنها خرجت من المخزن الذي عثر عليه. وما إن لامست الغلاف، حتى بدأت تتوهج بضوء أزرق خافت.
"لقد قتلت واحداً، أليس كذلك؟"
"نعم،"
قال كول.
"نعم، فعلنا. استغرق الأمر ثلاثة مخازن، ونصف حريط من عيار 7.62 من رشاش 240 على الأوشكوش، ولم يموت حتى سحقناه تحت الإطار وفجرت الجزء العلوي من عموده الفقري."
أومأ بريكر موافقاً.
"لا أتفاجأ بذلك. هؤلاء حثالة أشداء من عالم قذر — كيفليش — وهو عالم ما زلنا نحاول إخراج طفل منه. ويُعد خطيراً للغاية لدرجة لا تناسب سوى حفنة من أكثر ضاربينا خبرة. إن حقيقة نجاحك في قتل واحد بنفسك بمعدات عادية لمذهلة حقاً. وبدت ملكة كيفليش موافقة على ما يبدو، لأنها منحتك تلك الرصاصة، وربما شيئاً إضافياً جانبياً. هل شعرت بشيء بعد ذلك؟ كأنك غطست للتو في حمام ثلجي؟"
"نعم،"
قال كول، متذكراً الوميض البارد الذي عزاه إلى الأعصاب.
"نعم، شعرت بذلك."
"ظننت ذلك. وأراهن أنه لو أخذناك إلى المختبر وإلى حقل لويس هناك، لتمكنا من الحصول على أرقام دقيقة لمدى تحسنك. لذا سنעتصر بعض العقبات، وأطلب منك الانضمام إلى فريقنا الصغير."
دفع بريكر الحزمة ليأخذها كول. بتمنع، التقطها كول وبدأ يقرأ الصفحة الأولى. بدت أشبه إلى حد كبير بأوراقه لتجنيد الجيش، عدا عن احتوائها على الكثير من المصطلحات والأسماء التي بدا وكأنها تنتمي إلى سيد الخواتم. رفع نظره إلى بريكر.
"لقد جددت تعاقدي للتو مع الجيش. وما زال لدي ثلاث سنوات أخرى في عقدي."
لوح المدير بيده مبعداً هذا القלق.
"ليست مشكلة. التعيين هنا مجرد تغيير دائم للمحطة بقدر ما يتعلق الأمر بموظفي وزارة الدفاع. العديد من ضاربينا في الخدمة الفعلية. حفنة من الجنود، وبعض مشاة البحرية، واثنان من البحارة. وسيكونون ثلاثة قريباً، نعم الأمل."
نقر على ذقنه.
"لا طيارين، مع ذلك. سكتسب رتبة حتى وأنت هنا وتحصل على ترقية تلقائية عندما تبلغ المدة المقررة للرتبة. بحق الجحيم، يمكنك حتى العودة إلى القوات المحمولة جواً عندما تنتهي."
أثار كول المسألة المسكوت عنها.
"وإن قلت لا...؟"
سأل.
"حينها ستعود إلى القوات المحمولة جواً عاجلاً لا آجلاً. أنا متأكد من أن وحدتك ستسعد بوجودك وسأتمنى لك مسيرة طويلة وهادئة وخالية من الوحوش."
رفع بريكر حاجب تواطؤ.
"نحن قوة متطوعة، يا بني. ومهمتنا برمتها هي منع استغلال المشاركين غير الراغبين. آمل أنك لم تكن تتوقع كيساً أسود ورصاصة في الرأس إن تجرأت على ممارسة حقك في الرفض."
"ماذا عن غيليس وبرينان؟"
"سنفحصهما بحثاً عن التناغم أيضاً، لكن تخמיני هو أن أياً منهما ليس متوافقاً مع حقل لويس، وإلا لكانت مكافأة ذلك الشيطان قد قُسّمت. وكانا سيخرجان مشياً من حفرة النقل بدلاً من نقلهما على عجلات."
نظر بريكر إلى ساعته ودفع كول إلى الوقوف أيضاً.
"تبح، لقد تأخرت عن جلسة إحاطة كيفليش. انظر، يا كول. لا أطلب منك القرار الآن. لقد مررت للتو بحدث قتالي صادم مع عدو لم تتدرب قط على قتاله. خذ يوماً. بحق الجحيم، خذ أسبوعاً إن اردت. تحدث إلى بعض المجندين الآخرين. تحدث إلى المعالج النفسي، إن شئت. اخرج إلى المدينة وتناول شريحة لحم. فقط مرَّ على مستودع الأسلحة وسجل أسلحتك النارية قبل الذهاب إلى المساكن وإلا فسيثورون."
"حشد،"
قال كول. التقط سترته وخوذته قبل أن يسحب حبال بندقيته إلى الأعلى. مدّ بريكر يده. صافحه كول.
"أمر أخير، سيدي،"
قال كول، وما زال ممسكاً بالمصافحة.
"تفضل."
"عندما كنت أصغر سنّاً، تعرض أبواي وأخي الأكبر لحادث."
تجمد نظرة بريكر.
"وماذا بعد؟"
"لقد انتشلوا أبويَّ. أما جثة أخي رايان فلم يُعثر عليها قط. وكان سيكون في السادسة عشرة. أمن الممكن...؟"
صمت المدير لبرهة. ارتعشت يده، فأفلت كول قبضته بينما سوّى بريكر سترة بزته.
"لقد أسست هذا القسم قبل خمسة عشر عاماً. وحتى حينها، مضت ثلاث سنوات أخرى قبل أن نتمكن من تتبع عمليات الاختطاف بدقة. ليس لدينا أي بيانات تتبع سابقة على ذلك، لذا لا يمكنني الجزم بأحد الأمرين. تناغم حقل لويس ليس وراثياً. لكن فرص التناغم تكون أعلى بشكل ملحوظ إن كان الشقيق متناغماً. لا أودّ أن أعطيك أملاً كاذباً. أتريد نصيحتي؟ لقد وسّدت أخاك الثرى وصالحت نفسك مع الأمر. دعه يرقد في سلام."
تبعه بريكر إلى الخارج.
"أتذكر كيف دخلت؟"
"بشكل جيد بما يكفي،"
قال كول. واستدعى المصعد.
"رجل صالح. اقرأ هذا العقد. فكر فيه،"
قال بريكر. أدى تحية عسكرية سريعة واختفى عائداً إلى مكتبه، مغلقاً الباب وراءه. خطا كول إلى داخل المصعد وضغط على زر الطابق الأرضي. استند إلى الجدار وزفر نفساً عميقاً. يا للهول، يا له من عالم مجنون. عوالم، على ما يبدو. سحر ووحوش وحقول لويس، يا للعجب. ولكن إن كانت هناك فرصة، ولو ضئيلة، فرصة بجزء من جزء من المائة من أن رايان موجود في مكان ما... إن وُجدت أي علامة. بحق الجحيم، حتى الشياطين حريّ بها الابتعاد عن طريقه.
أصدر المصعد طنيناً في الطابق الأرضي، وتناهت إلى ذهن كول فكرة. كيف كان يعرف أن الحادث سبق السجلات؟