الفصل 58 – منهجية قاسية
قرع بريكر أصابعه الثخينة على طاولة الاجتماعات وتنفس ببطء.
قال: "حسناً، على الأقل أحدكم قادر على تحمل مسؤولية أخطائه. موريارتي، أتوقع ما هو أفضل في المرة القادمة. لا يمكنك ترك الرعاة المبتدئين يصلحون أخطاءك. بدون وجود الفريق الثاني، لكانت عملية الاستخراج هذه انتهت بالفشل. لم يكن عملهم إنقاذ جاكوبس. بل كان عملك أنت".
قال موريارتي وهو يكشر: "حاضر يا سيّدي".
"جمع المعلومات الاستخبارية من السكان المحليين أمر جيد، ولكن لا تعتمد عليهم كثيراً. في المرة القادمة التي تتوقع فيها الاشتباك مع محليين رفيعي المستوى، أحضر طاقماً إضافياً للدعم. أعلم أن الرعاة عملة نادرة، لكن لدينا أصولاً أخرى. نجحت الأمور هذه المرة، ولكن ليس بسبب أفعالك".
كان من السهل ملاحظة أن موريارتي لم يكن موافقاً على هذا التقييم، ولكن حتى هو لن يجرؤ على معارضة المدير بريكر مباشرة. مرت شرائح عرض إضافية بينما كان كول ينصت بنصف أذن، معظمها يتعلق بنهج موريارتي في العملية وطرق جمعه للمعلومات، إضافة إلى التوقعات حول الانتقام أو عمليات الاختطاف المتكررة من فايل. انتعش كول عندما سمع اسمه مجدداً.
"مع عرض السيد كولتون — أو أوربورن، الآن، على ما أظن — لمبادرة الدائرة في حصن فايل الأمامي، وضع المحللون احتمالاً ضعيفاً لأن تحاول فايل الكرة مرة أخرى. أظن أنهم تلقوا الرسالة هذه المرة".
سأل كول وهو يستقيم في مقعده: "هذه المرة؟"
أومأ بريكر برأسه.
"حيثما نرى فرصة، نتواصل مع المحليين ونطلب إعادة رجالنا. في حالات نادرة ومحظوظة، يوافقون — أو يقدمون شروطاً على الأقل أو طلبات رسمية لأفراد أو معدات حرب يميل هذا القسم عادةً لتلبيتها، إن أعادوا أطفالنا أولاً. وغالباً، يأمروننا بالذهاب إلى الجحيم".
بالتصفح قدماً في العرض، توقف بريكر أخيراً عند انفجار حصن فايل.
"بينما قد يقودك شيء كهذا إلى محكمة عسكرية في الجيش، فإن قواعد اشتباكنا استباقية بدرجة ملحوظة، والأضرار الجانبية خلال عمليات الاسترداد أقل إثارة للامتعاض. أحد أسباب ذلك هو أن بعض عوالم الكيانات هذه تتواصل فيما بينها. أحداث كهذه ترسل رسالة واضحة للغاية تنتشر عبر العوالم: اسرقوا من الأرض، وستأتي الدائرة لأجل شعبنا. ونحن على الأرجح أكثر خطورة من أي شيء يقاتلونه. الصدمة والروع هما تكليف الدائرة، ومنع عمليات الاختطاف المستقبلية في المقام الأول يفضل على المفاوضات الطويلة والخطيرة ومهمات الإنقاذ".
قال كول: "مفهوم".
تنهد بريكر.
"بالطبع، هناك دائماً جماعات مثل طائفة الوحش تتخذ من ذلك تحدياً. والآن، بغض النظر عن الجو الكئيب، كانت هذه العملية ناجحة. ليون جاكوبس آمن وسليم، ولا أحد مات أو في حالة حرجة حالياً. نأمل أن نكون طوينا صفحة فايل وأن تكون هذه آخر شاشة مكافآت نراها منهم".
عرضت الشريحة التالية العوائد المقسمة من ترسبات حقل لويس المجمعة. تفاجأ كول عندما رأى أنه على الرغم من تلقي فريق موريارتي ضربة موجعة، إلا أنهم نجحوا في جمع ضعف ما جمعه كول وفريقه. لكن غلة فريقه الخاص كانت لا تزال قريبة من ستة أرقام. مقسمة على خمسة أشخاص، بلغت ما يقارب عشرين ألف دولار لكل فرد عن رحلة العالم الآخر التي استغرقت أسبوعاً. بدأ العرق يتصبب من كول.
تردد صدى صوت صوفي في رأسه: "يمكنك تحمل تكلفتها".
ربما كان عليه استبدال تلك الشاحنة الخردة القديمة بعد كل شيء. لقد تجنب فخ هارلي وتشارجر الكلاسيكي وكان يوفر المال — لكن كل ما ادخره في السنوات الأربع الماضية من تجنيده قد تضاعف للتو في الأسابيع التي تلت انضمامه إلى الدائرة. طقطق بريكر مفاصله.
"حسناً، لن أحتجزكم هنا طوال الليل. موريارتي، أوربورن، لا عجلة في اختيار عمليتكم القادمة. أعتقد أن كلا الفريقين بحاجة إلى التقاط أنفاسهما".
بدأ كول بالنهوض، لكن بريكر رفع كفّه نحوه.
"في الواقع، انتظر. أحتاج إلى دقيقة من وقتك بعد هذا".
غادر موريارتي والآخرون تباعاً. انتظر بريكر حتى رحلوا قبل أن يلتفت إلى كول.
"انضمّت نونا كيتون رسمياً إلى فريقك في العملية الأخيرة، حسب ما أسمع".
"من الناحية الفنية، كانت في فريق موريارتي لتلك العملية. لكن نعم، سنضمها إلينا. إن كان مسموحاً بذلك".
هز المدير رأسه.
"لم تكن أبداً في فريق موريارتي، إنه يأخذ فقط من يظن أنه يستطيع استخدامه حتى يُستنفدوا. الرجل يحقق نتائج، لكن طرقه قد تكون... حسناً، هذه ليست مهنة نظيفة في أفضل الأحوال".
ناقش كول الأمر للحظة.
"المدير بريكر، إن كانت مشكلته كبيرة إلى هذا الحد، فلماذا يُسمح له بقيادة المهمات؟"
رفع بريكر حاجبيه.
"هل أمرك أحد بالانضمام إليه؟"
اعترف كول: "لا. تلقينا طلباً لدعم مهمة فأجبناه. لم أكن أتقبل فحسب أن يرى قائد فريق زميل فريقي قابلة للتضحية إلى هذا الحد. خصوصاً بعد تلك الجلبة بشأن فئة مهندس أركيباص".
أطبق بريكر شفتيه.
"وها أنا أظن أنك لست ممن يود أن يُمسك بيده. أقول إن حقيقة كونك على قيد الحياة لتقديم هذه الش شكوى تجعل الأمر عديم الجدوى".
توقف، كما لو كان يفكر في شيء ما، ثم هز رأسه وتابع: "لا، هناك ما هو أكثر من ذلك. لا تستطيع قيادة الدائرة اختيار الفرق أو قادة الفرق. الرعاة يختارون فرقهم، و هكذا يجب أن يكون الأمر. جربنا التعيينات والقوائم في الأيام الأولى. لكن الأحزاب التطوعية ورموز النداء وما شابه هي متطلبات مفهومية للعمل في حقل لويس بطرق لا نفهمها تماماً. أما عن موريارتي؟ حسناً، بغض النظر عن فايل، لديه معدل نجاح استخراج أعلى من المتوسط ومعدل استرداد للترسبات أعلى من المعتاد، رغم مستواه. جزء من ذلك يعود لقسوته، وجزء منه لقدرته على التلاعب بالسكان المحليين. لكن هذا ليس الجيش، يا كول. اختر أصدقاءك بعناية".
كان هذا صحيحاً بدرجة كافية. اللعنة، حتى في الجيش كان هناك الكثير من الضباط وضباط الصف الذين يضعون تقدمهم الشخصي، وإمكانات ترقيتهم، ورفاهيتهم فوق مصلحة الأقسام الأخرى. ربما ليس لدرجة زجهم في نفق مع مجموعة من الوحوش عابرة الأبعاد، ولكن لا يزال الأمر قائماً. تحرك بريكر في مكانه.
"ليس هذا ما أريد التحدث معك بشأنه. يبدو أن لديك موهبة في جذب الخراف السوداء".
"نعم يا سيّدي. مع أنني، إن استطعت التحدث بصراحة—"
"لم تكن تفعل من قبل؟"
"—هناك الكثير من الغرابة المحيطة بنونا".
انحنى كول إلى الأمام.
"وليس فقط قدرتها على طرد غزاة العالم الآخر. أشياء مثل عدم سقوط الأسلحة لأجلها، وكيف تبدو وكأنها تتبع أينما تقودها نزواتها".
ضحك بريكر.
"نعم. حسناً، هي حالة خاصة بعض الشيء، وأنا أقدر لك ضمها إلى فريقك. إن لم تكن تعلم شيئاً آخر، فاعلم أنها منخرطة كلياً في القسم ومهمته. هناك أسباب وجيهة للسرية المحيطة بظروفها. لكن بما أنك قائد فريقها..."
أطبق بريكر شفتيه.
"قصتها ليست ملكاً لي لأرويها. فقط أبلغها بأنني رخصت بالكشف حسب تقديرها. لكنني لن أضغط بشدة، ستخبرك عندما تكون جاهزة".
"حاضر يا سيّدي".
"كيف تبدو بقية تشكيلة فريقك؟ من النادر أن يكون لديك فريق من الرعاة المبتدئين بالكامل تقريباً، لكن من النادر أيضاً أن يخرج خمسة رعاة أو أكثر من دفعة كوراهي واحدة. لقد أثبتَّ أنك صاحب حيلة وأنه يمكنك قيادتهم بفعالية كفريق. لكن كيف هم فرادى؟"
لم يتطلب الأمر من كول سوى لحظة تفكير قبل الإجابة.
"حسناً، روكسي دوكاس عفريت مهووس بالطعام، وهاوي هويل مهرج يحمل قاذفة قنابل، ومتأكد من أن كلب ديفيد بيسون سيكون أكثر تحدثاً منه في غضون مستويات قليلة أخرى".
ضحك بريكر.
"أستنتج أنك تحبهم".
"يمكنني الاستعانة بدزينة أخرى مثلهم".
أومأ بريكر بفكره.
"لدينا الدفعة التالية من المجندين قيد التدريب الآن. ما لم يكن لدينا نجم روك آخر قيد الإنشاء، يجب أن تكون قادراً على ضم واحد أو اثنين من الطامحين بعد كوراهي".
أمال كول رأسه.
"هل ما زلنا سنستخدم كوراهي بعد التوغل؟"
"بالطبع. إنه البوتقة المثالية. كل ما تعرفه فرق قتل طائفة الوحش هو أنها أرسلت فريقاً إلى كوراهي وعاد عضو واحد فقط من الفريق، حاملاً معه عدوى فطرية قاتلة فوق ذلك. لذا أشك في أنهم سيكونون متحمسين للغاية للزيارة مرة أخرى. ولكن فقط في الاحتياط، سيكون لدينا أيد إضافية للإشراف فضلاً عن معسكر قاعدة كامل مع فريق استجابة سريعة في وضع الاستعداد. سيقلل ذلك من فعالية التجربة، للأسف. لكنه شر لا بد منه".
دفع بريكر كتلته عن الطاولة، ضاغطاً بمفاصله على الإصابة القديمة في ساقه.
"خذ الأمور بروية خلال الأيام القليلة القادمة. واصل العمل مع جيف في غرفة السلاح، وتابع دراسة إجراءات التشغيل القياسية، وسيكون لدى صوفي بعض العمليات لتختار من بينها. لا يوجد نقص أبداً في العمل هنا. منصرف، يا أوربورن".
صافح كول بريكر وشق طريقه عائداً إلى المصعد. كان هذا خط عمل خطيراً — وليس كمثل خطورة القتال. ولكن بين المال، والأدرينالين، والش شعور بكون المرء خارقاً، كان من السهل أن يرى المرء كيف يمكن للمرء أن يدمن هذه الوظيفة ويدفع بها بعيداً جداً. كان عليك فقط أن تفسد الأمور مرة واحدة كي لا تعود إلى المنزل. أو لتكون السبب في تلقي والدي أحد زملائك في الفريق إشعاراً بفقدان قريب.
إن كان من شيء، فهذا كان أسوأ. غادر كول قاعة لويس. كان بحاجة لتصفية ذهنه، وبينما كانت روكسي تملك الفكرة الصحيحة المتمثلة في التعرق لتنفيس الغضب، لم يكن رفع الأحديد شغفه قط. بدلاً من ذلك، عاد إلى سكنه وبدل ملابس التدريب البدني قبل التوجه إلى محيط القاعدة حيث يحيط مسار جري بالمجمع بأكمله. مع انخفاض درجات الحرارة وغناء الصراصير، كان الوقت مثاليّاً للجري. بعد تمارين الإطالة والإحماء، ضبط كول ساعته وزاد من سرعته.
أدى المشي والجري المتواصل في العالم الآخر إلى تحسين قدرته على التحمل بشكل أكبر، حتى بدون حقل لويس، وقبل فترة طويلة وجد نفسه يزيد من وتيرته. مع أنه لم يكن بسرعة وخفة قدمي نفسه المعززة في العالم الآخر، إلا أنه ما زال يحقق الحد الأقصى في الجري والمشي في كل اختبار للبدء، وبدو أنه قادر على تجاوز ذلك الآن. جري، مستمعاً فقط إلى صوت تنفسه وخطواته على مسار التراب. حتى بعد العملية، كانت طاقته في أعلى مستوياتها وشعر وكأن زنبركاً ملفوفاً مستعد للانفجار.
قال بريكر الانتظار بضعة أيام قبل تعيينات إضافية. ولكن إن استطاع، لخطا عبر البوابة في تلك اللحظة بالذات ببنطاله القصير وحذائه الرياضي. عندما توقف أخيراً، كان الظلام دامساً. بحسب حسابه، ركض ستة أميال على الأقل. مسح العرق عن وجهه وقمة رأسه مستخدماً قميصه — مع أنه لم يكن أكثر جفافاً من بقية جسده. دش، ثم غط في النوم في الموقع. غداً عليه إحضار نونا للمستوى المطلوب.