الفصل ٥٧ - تقرير فاييل أمضى كول فترة بعد الظهيرة في معمل التسليح مع نورن وبيورن.
أنجز طلبيتي عمل إضافيتين، إحداهما لبندقية خفيفة من فئة "الركل"
المتوسط، أضاف إليها تأثيرًا ناريًا عنصريًا، والأخرى لبندقية ذات ترباس. وكما توقع، فإن القطعة ذات الجودة البسيطة التي انتزعها من سلاح كاربين من العالم الآخر، حين ركّبها في البندقية ذات الترباس، منحت تأثيرًا شبه مضمون، عوضًا عن نسبة الـ ٦٪ إلى ٨٪ التي كان يحصل عليها عند إضافة قطع بسيطة إلى الأسلحة الآلية. في هذه الحالة، صارت البندقية قادرة على تعطيل إلقاء التعاويذ لأربع ثوانٍ، إضافة إلى قدرتها الأصلية على تبديد الدروع الأثيرية.
كانت أداة مثالية لاغتيال السحرة عن بُعد.
فكّر قائلًا: "سيكون من الرائع امتلاك هذه في جعبتي حين يأتي أتباع طائفة الوحوش للتحري مجددًا".
قليل من الغيرة على السلاح لا يضر. أظهرت شاشة طلبات العمل قائمة طويلة، لكن كول ظل مقيدًا بشحنتين فقط، تبدو وتيرتهما في إعادة التعبئة بطيئة، حتى داخل حقل الطاقة الاصطناعي الخاص بمعمل الأسلحة.
لذا قضى بقية الظهيرة في قراءة إجراءات التشغيل القياسية لقسم الإنقاذ العابر للعوالم، وتمحيص قاعدة بيانات "تيرم لينك"، محاولًا تعويض الوقت الضائع وجهله الذي دخل به دون تدريب مناسب.
ومع ذلك، كان المحتوى أسهل هضمًا من تدريبات الجيش. فبينما قد يبدو لغة الجيش غريبة تمامًا عن المدنيين، كان على قسم الإنقاذ العابر للعوالم أن يكون متاحًا لجميع الفروع وللمدنيين أيضًا. ورغم أن المعلومات كانت سيلًا جارفًا (إذ بلغت إجراءات التشغيل القياسية ستمائة صفحة)، إلا أنها لم تكن سيلًا من الاختصارات والمصطلحات القبلية. كان العشاء في قاعة الطعام مع روكسي وهاوي وكين.
وبما لا يثير دهشة أحد، غاب بيسون ونونا. كان هاوي مفتونًا تمامًا بالمكان الذي وجده له مساعده.
"الأمر جنوني! منزل من ثلاث طوابق، سرعة إنترنت خيالية، وكل خدمات البث. يمكنني مشاهدة ما أريد، تقريبًا من أي غرفة في البيت. ماذا عنك؟"
قالت روكسي: "شقة من ثلاث غرف نوم في وسط مدينة فريدريكسبرج. على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام من نادٍ رياضي يعمل على مدار الساعة، صرت فيه الآن عضوًا من المستوى الماسي كما يبدو، وحوالي ٢٠ مطعمًا مختلفًا".
نظرت إلى كول وأضافت: "دعني أحزر، أنت في الأرياف، أليس كذلك؟"
"مزرعة من طابقين مع ورشة في القبو. وبها ميدان رماية خاص".
قال هاوي: "هذا رائع".
وعقّب كين: "ومناسب لشخصيتك تمامًا. هل يمكننا المجيء للتدرب على الرماية؟"
قال كول: "في أي وقت. لا يمكن للمرء أن يتدرب أكثر من اللازم. فقط..."
نظر إلى هاوي، "...اتركوا القنابل وقذائف الهاون في البيت".
ضحك هاوي: "علم".
قال كول: "هذا يذكرني بشيء".
تفقد هاتفه ورأى أن نونا ردت على دعوته للتدرب في منزله، لكنها -بشكل مفاجئ- لا تملك وسيلة للوصول إلى هناك ما لم يقلها معه. فرغم حركتها الدؤوبة في العالم الآخر، بدت وكأنها ملتصقة بمقر القسم. كان الأمر غريبًا، لكنه لم يعلق عليه. أخبرها فقط أنهما سيذهبان بعد الغداء في اليوم التالي. كما وضع عنوانه في محادثة الفريق الجماعية. ورغم علمه بأنه سيستمتع بخصوصيته، إلا أن البيت لا يكون بيتًا حين تكون وحيدًا.
طوال الفترة التي عاشها مع جده، بدا أن أحد رفاقه القدامى في الجيش كان يزوره في أغلب الأوقات، أو أن إحدى نساء الحي تأتي بطبق طعام للأرمل، أو أن العجوز قرر دعوة نصف سكان الحي لحفل شواء. بالإضافة إلى ذلك، كان البيت أكبر من أن يسكنه شخص واحد.
نظر كول إلى كين: "كيف حال تعافي هان؟"
قال كين: "بخير، بخير. نحن نتولى أمن مواقع العالم الآخر للفرق الأقدم حتى يستعيد عافيته تمامًا. ثم سنكون دعمًا متنقلًا. لذا إن احتجت إلى أيدٍ إضافية في مهمة ما، فأنت تعرف كيف تصل إلينا. انتظر فقط حتى وقت العشاء وستشم روكسي موقعنا بدقة".
قالت روكسي: "أوه، هيا. لست بهذا السوء".
نظرت إلى كول: "أنا كذلك؟"
ابتسم قائلًا: "أنا متأكد من أن ساعتك البيولوجية مضبوطة للأبد على جدول قاعة الطعام. لا تقلقي، هذه واحدة من أفضل صفاتك".
تذمرت روكسي لكنها لم تجد حجة للرد. بمجرد انتهائهم من الأكل، افترق هاوي وكين، استعدادًا لمغادرة القاعدة. كان لا يزال على كول حضور التقرير، لكن بما أن فريقه للدعم الميداني فقط، فقد كان هو الوحيد المطالب بالحضور. بقيت روكسي بضع دقائق إضافية، مع شعور متنامٍ بشيء لم يُقل بينهما بينما كانت تمشي معه باتجاه قاعة لويس.
قالت: "مهلًا يا كول، بخصوص هذا الصباح..."
سأل: "نعم؟"
نظرت إليه ثم أشاحت بنظرها: "لا أريد للأمر أن يكون لمرة واحدة. ولا أريد، كما تعلم، أن يكون مجرد ذلك، أتعرف؟ لست من النوع الذي يفعل ذلك فقط. لكن العمل معًا و... ذلك. تباً، لا أعرف حتى ما الذي أقوله".
قال كول: "أنتِ سيئة حقًا في هذا".
اتسعت عيناها: "أيها اللعين!"
قالتها وهي تضرب كتفه بيديها.
ضحك وفرك الموضع الذي سيظهر فيه كدمة بالتأكيد لاحقًا: "أعرف ما تقصدينه. وأجل، قد يكون الأمر معقدًا، وأجل، قد ينفجر في وجوهنا. لكنني لا أريد أن يكون لمرة واحدة أيضًا".
سألت: "حقًا؟"
"أعني، لقد كان لمرتين على الأقل، أتذكرين؟"
قلبت روكسي عينيها لكنها استرخت. ومع انتهاء الجزء الصعب، عادت على ما يبدو إلى طبيعتها الصريحة المعتادة.
"اسمع يا سيد كول. إذا كان الأمر كذلك، فأقول إنك مدين لي ببضع مواعيد، وأتوقع منك تعويض ذلك لاحقًا".
رفع كول يديه استسلامًا: "حسنًا، حسنًا. ألا يوجد شيء ثقيل في مكان ما يحتاج إلى رفع وإعادة وضعه؟"
"أجل، رأسك!"
قهقه كول ومد يده ليدفعها برفق: "أفترض أنني وقعت في فخ هذا السؤال. سأراسلك لاحقًا".
أومأت روكسي ثم انطلقت -قاطعة العشب باتجاه النادي الرياضي، بالطبع. أدخل كول بطاقته لدخول قاعة لويس. كان معظم فريق موريارتي موجودًا بالفعل في غرفة الاجتماعات. تعرف كول على المرأة، أليكسا، التي كان لديها الكلب الآلي في فاييل، وكذلك الجندي السابق الأضخم، جوندير، الذي قاتل بفأس وبندقية ذات ذراع تعمير. دخل موريارتي أخيرًا، وأومأ لكول. بدا أن غضب الرجل قد تلاشى خلال الثماني عشرة ساعة الماضية.
سأل كول: "كيف حال زميلتك الأخرى؟"
قال بلامبالاة: "لم يتمكنوا من إنقاذ ساقها. انتهت أيامها كعضوة في فريق الركل".
كول بأسف: "هذا سيء. أنا آسف".
هز قائد الفريق الآخر كتفيه، وارتسمت ابتسامة ماكرة على فمه: "أفضل التطلع إلى المستقبل. سأحتاج إلى ساحر جديد ليكتمل الفريق. هل تعتقد أن هاوي سيكون مهتمًا بالانتقال إلى فريق أقدم؟ إذا كنت مستعدًا للتخلي عنه، طبعًا. سيكون ذلك جيدًا لمسيرته المهنية، لكنني لا أريد التعدي على أحد".
يا له من متغطرس. تخيل كول أن لدى هاوي الكثير ليقوله حول هذا العرض -فقد أبدى رأيه في تخطيط موريارتي أكثر من مرة في طريق العودة من جبهة فاييل. لكن موريارتي كان يحاول بوضوح استفزازه ليتمكن من ادعاء التفوق الأخلاقي واستعادة كرامته أمام فريقه. التقى كول برقباء وجنود آخرين، وحتى ببعض الضباط الذين يؤمنون بأن أفضل طريقة لتبدو بمظهر جيد هي جعل الآخرين يبدون بمظهر سيئ.
"أنا لا أربط فريقي بسلاسل يا موريارتي. هم من شكلوا الفريق وطلبوا مني قيادته. اسأل هاوي إن أردت، فقط لا تغضب عندما يطلب منك الرحيل".
ضحك جوندير على ذلك لكنه حولها إلى سعال غير مقنع عند نظرة حادة من موريارتي. قُطع أي شيء آخر كان سيقوله حين دخل بريكر الغرفة مع السيدة ماري وجهاز العرض الخاص بهما.
قال بريكر: "مساء الخير. عمل جيد، وتعازينا في التقاعد الطبي لزميلتكم".
قال موريارتي: "شكرًا لك يا سيدي".
استقر بريكر في مقعده وانتظر بينما ربطت السيدة ماري الحاسوب المحمول بالشاشة وفتحت التقرير.
"سيسعدكم سماع أنه تم إبلاغ والدي ليون، وهما في طريقهما إلينا. في غضون ذلك، يستجيب ليون جيدًا للعلاج ويرتاح. أعلم أن الأمور لم تسر تمامًا كما هو مخطط لها، لكنكم ثابرتم وأنجزتم المهمة. هذا طفل مختطف آخر يعود إلى منزله، ويجب أن تكونوا جميعًا فخورين".
قلب الشرائح حتى وصل إلى مقطع فيديو مستخرج من إحدى كاميرات الخوذات يظهر كمينًا لقافلة من السيارات المدرعة التي تعمل بالبخار، وثلاثة ممن بدا أنهم جنود مجهزون جيدًا ومدرعون يندفعون لاعتراضهم بأسلحة من العالم الآخر. وخلفهم، تدفق عشرات الجنود النظاميين من العربات البخارية للانضمام إلى المعركة خلف حلفائهم ذوي المستوى العالي. أظهر مقطع الفيديو أن بقية فريق ليون تمكنوا من الصمود أمام سيل النيران بعيدة المدى في الكمين والاشتباك مع جوندير وزميل آخر على الأرض.
وبالطبع، لم يكن ليون هناك.
سأل بريكر: "ما الذي حدث من خطأ؟"
أجاب موريارتي على الفور: "استنتاجات استخباراتية معيبة من المصدر المحلي جعلتنا نعتقد أن البطل ومرافقة صغيرة سيكونون في تلك القافلة. بدلًا من ذلك، كان معظم فريق ليون وفرقة من رماة البنادق للحرس الملكي متوجهين إلى الجبهة".
قلب بريكر الشريحة مجددًا، عارضًا شجار كول مع فاك، مقطوعًا قبل وصول نونا، ثم الكمين اللاحق وإبادة ما تبقى من الندوب.
"وهنا؟"
تنحنح كول: "فشلت في إدراك الهدف المتغير لـ 'جالب الموت' ورجاله بمجرد علمنا بتغير الظروف. أصبح ليون هدفًا سانحًا على الفور. لم يكن بإمكانهم تفويت ذلك".
"ولو أمكنك فعلها مجددًا؟"
نظر كول إلى موريارتي.
"سأحيّد جوال ورجاله على الفور وأجد طريقًا آخر للوصول إلى الجبهة".