الفصل السادس والخمسون – بيتٌ بعيدٌ عن بيتٍ بعيدٍ عن بيت "هذا هو، انعطف هنا،"
قالت صوفي وهي تنظر إلى هاتفها لتحديد الاتجاهات. انحرف كول عن الطريق الرئيسي إلى ممر ترابي. كانا على بعد خمسة وعشرين ميلاً جنوب غرب مجمع إدارة الإنقاذ العابر للأبعاد، حيث يقع المنزل المستأجر الذي وفرته له صوفي. توغل الممر الترابي في الغابة لربع ميل قبل أن ينفتح على منزل من طابقين وحظيرة قديمة. كانت شاحنته متوقفة في الأمام على ممر حصوي دائري. أوقف كول السيارة المستأجرة، وأطفأ المحرك، وخرج منها ليتأمل ما بدا له منزلاً ضخماً.
"انظري إلى هذا المكان،"
قال.
"لا يمكنني تحمل تكاليف هذا أبداً!"
ضحكت صوفي وقالت: "سيد كولتون، أنت لم تعد تتقاضى راتب رتبة إي-5. مكافأتك من مهمة فايل وحدها تغطي تكاليف هذا المنزل للأشهر الثلاثة القادمة، وهذا دون المساس براتبك الأساسي الجديد. تعال، دعني أرِك الداخل."
قادته صوفي عبر الباب المزدوج إلى غرفة معيشة مؤثثة بأريكة وتلفاز صغير وقطع أثاث أخرى. حدق كول في الأشياء غير المألوفة.
"كل الأثاث مستأجر من متعهد محلي، وإذا لم يعجبك شيء، أخبرني فقط وسأستبدله."
كان المطبخ أيضاً مجهزاً بالكامل بأدوات الطهي، حتى الأساسيات كانت موجودة في الثلاجة وخزانة المؤن. كشفت غرفة الجلوس عن ركن مريح للرجال يضم باراً مدمجاً وثلاجة كاملة الحجم وتلفازاً آخر. فتح كول الثلاجة التي كانت مكدسة بالجعة والمشروبات الغازية.
"من دفع ثمن كل هذا؟"
سأل كول.
أجابت صوفي: "أنت. لدي صلاحية الوصول إلى فائض أرصدتك للإنفاق التقديري، لكن يمكنك تقييد ذلك إن أردت. وبناءً على فكك الذي يكاد يلامس الأرض، أشعر أنني أصبت الهدف بهذا المكان."
"إنه... أعني، كيف وجدتِ هذا المكان؟"
ابتسمت صوفي: "إنه ملك لأحد المحاربين من رتبة نجمة واحدة في أندروز، كان ينسق الأصول الجوية للإدارة. تقاعد وانتقل إلى فلوريدا هذا العام ليكون أقرب إلى أحفاده. انتظر حتى ترى ورشة العمل وميدان الرماية."
"ميدان الرماية؟"
تبع كول مساعدته إلى خلف المنزل، حيث فتح باب مقفل برمز سري ورشة عمل تضم مجموعة من الأدوات الكهربائية، بما في ذلك مثقاب عمودي ومنشار تقطيع، بالإضافة إلى طاولة عمل لأدوات التسليح. كانت هناك لوحة معلقة على الحائط تعرض بفخر مجموعته من المسدسات والبنادق، مع صناديق ذخيرة تصطف على رف. وفي الخارج، عبر نافذة مضببة، امتدت الأرض لمئات الأمتار مع سواتر ترابية تصطف عليها أهداف فولاذية بأحجام وأشكال مختلفة، بالإضافة إلى صف من الحواجز للتدريب العملي على الرماية.
"هل تمزحين؟"
سأل كول.
"هذا المكان يمتلك ميدان رماية خاصاً به؟"
نظر إلى صوفي.
"حسناً. ما هو الفخ؟"
أغلقت صوفي هاتفها ووضعته في جيبها.
"لا يوجد فخ، سيد كولتون."
أشار كول إلى الميدان والمنزل: "هذا... هذا كثير جداً، أليس كذلك؟ منزل جنرال متقاعد، مؤثث ومجهز بالكامل. أعني، يا للهول، في العام الماضي رُفض طلبي مرتين للحصول على بدل سكن للانتقال خارج القاعدة. وحتى ذلك السكن الذي حصلت عليه داخل القاعدة كان أفضل من معظم الأماكن التي كنت سأستطيع تحمل تكاليفها. هذا يبدو كسكن كبار الضباط."
هزت مساعدته كتفيها: "أهلاً بك في الإدارة. يعتمد القسم بأكمله على الاحتفاظ بالركلات، والرفاهية خارج المهمات عامل رئيسي في ذلك. لا أعرف كيف أشرح لك الدور الحيوي الذي تؤديه في المنظمة. عدد الأشخاص في البلاد الذين يقومون بما تفعله يُعد على أصابع اليدين. هل تعلم أن من بين المتقدمين الذين ينجون من كوراهي، أكثر من سبعين بالمئة لا يكملون؟ نصفهم يستخدم مسدس الإشارة لاستدعاء المراقب لسحبهم قبل نهاية اليوم الأول. جنود، ومشاة بحرية، ومحاربون قدامى خضعوا لعملية التدريب بأكملها وانسحبوا عند أول مواجهة مع عدو من عالم آخر. رتبتك السابقة لا تهم."
رمقها كول بنظرة.
قلبت صوفي عينيها: "أعني، بالطبع هي تهم. لكنها ليست ما يحدد قيمتك - أو دورك - بالنسبة للإدارة. يجب أن ترى أماكن إقامة بعض الركلات من المستويات العالية، أولئك الذين يعيدون بقايا طاقة عالية النقاء. بعضهم لديه مجمعات كاملة مع طهاة مقيمين، وخدم، ومدربين شخصيين. والبعض الآخر ينغمس في منافذ... همم، لا أحكم على أحد، لكنها أقل قانونية لثروتهم المتزايدة."
استرخى كول. إذا كان الآخرون يظهرون هذا النوع من البذخ، فجأة لم يعد يشعر بالسوء تجاه منزله الريفي الجديد.
"ماذا يحدث لأولئك الذين يفشلون في التأهيل على أي حال؟"
قالت صوفي: "كثير منهم يواصلون العمل لدى الإدارة بصفة ما. الكثير منهم ينسحبون فوراً عندما يحصلون على فئة ويرون أنها لن تكون مفيدة لهم في القتال. بعضهم يعود إلى وزارة الدفاع. والبعض الآخر يصبحون دعماً أو أمنياً لمواقع عبور البوابات أو مرافقين للموظفين المساعدين غير المتناغمين من أندروز عندما نحتاج إليهم. وبعضهم يعمل في المنشأة الطبية أو مختبرات الأبحاث الخارجية. الإدارة أكبر مما تراه في المجمع الرئيسي. وكل شيء يدور حول فرق الاستخراج من العالم الآخر والركلات الذين يشغلونها. كل شيء قابل للاستبدال، باستثناء الركلات."
رفعت صوفي مجموعة مفاتيح تُصدر رنيناً. أخذها كول، الذي كان لا يزال متوجساً قليلاً، وشعر بسلسلة المفاتيح المريحة والمألوفة. ابتسم.
"أظن أن هذا منطقي. هل أزعجك جدي؟"
قالت: "فقط لأنه أطال الحديث معي ولم يرد أن يدعني أغادر حتى شربت حوالي 4 أكواب من القهوة. التي لا يؤمن بوضع السكر أو المبيض فيها. حاول أن ينتزع مني ما كنا نجعلك تفعله ليكون سرياً لدرجة أنك يجب أن تكون على بعد مئة ميل من واشنطن. وكان لديه بعض الأشياء ليقولها عن الناس هناك أيضاً."
ضحك كول: "أجل، هذا يبدو صحيحاً."
اعترفت قائلة: "إنه طيب القلب، رغم ذلك."
"عندما تكون ضيفاً، بالتأكيد. لكنه يمكن أن يكون قاسياً حقاً أيضاً. جربي العيش معه لأربعة عشر عاماً."
بعد تبادل المفاتيح، أخذت صوفي السيارة المستأجرة.
قبل أن تغادر، أطلت من النافذة: "لا تنسَ، لديك جلسة إحاطة الليلة. حتى ذلك الحين، استقر واستمتع بوقت فراغك. سأجمع بعض الخيارات لمهمة فريقك القادمة."
لوح كول بيده وهي تغادر، ثم عاد إلى الداخل لينهي استكشاف المنزل. لم يكن قد لمس الطابق الثاني بعد، الذي كان يحتوي على ثلاث غرف نوم - إحداها بها ملابسه المدنية في صناديق، فغير ملابسه إلى قميص وزوج من سراويل 5.11 التي لا تزال تفوح منها رائحة دخان السجائر من منزل جده. في القبو، كان هناك صالة رياضية منزلية مجهزة بالكامل. وبدافع الفضول، حمل أجهزة ضغط الصدر. تحت تأثير حقل طاقة، كان أقوى بمرتين من نفسه الأرضية غير المعززة.
وضع ثلاثمئة رطل على الجهاز ودفع. لم يتحرك. أطلق زفيراً ونهض. بعد ذلك، توجه عائداً إلى ميدان الرماية مع مجموعة من واقيات الأذن وإحدى بنادق الصيد ذات الترباس. نشر المسند الثنائي ووضعه على الطاولة. محدقاً عبر المنظار بعينين غير معززتين، لم يكن متأكداً تقريباً من كيفية عمله من قبل. على الرغم من أن نظره كان حاداً، بدت صورة المنظار ضبابية، بغض النظر عن كيفية ضبط العدسة.
هز كتفيه ودخل في إيقاع الإطلاق-الرنين-إعادة التلقيم، واضعاً كل رصاصة جديدة مباشرة في الغرفة قبل دفع الترباس للأمام. لم يكن إصابة الأهداف الثابتة تحدياً كبيراً حتى دفعها إلى السواتر البعيدة حيث بدأ يخطئ في التسديد. في سوريا، كان يقوم بدوريات قتالية نشطة، بما في ذلك العمل كقوة رد سريع لدعم وحدات أخرى. لكنه لم يتطلع إليها قط. أما هنا، مع بصر أفضل، وعضلات معززة، وسرعة جري خارقة للبشر على بعد بوابة واحدة؟
كان من السهل رؤية كيف يمكن للركلات أن يدمنوا على هذه التعزيزات. نفد صندوق ذخيرته، فجمع كول أغلفته النحاسية وأعاد البندقية إلى مخزن الأسلحة الجديد - مخزنه الجديد. بعد غداء سريع، عاد إلى شاحنته وتوجه عائداً إلى مجمع الإدارة. كان من الجيد العودة إلى مركبته الخاصة. كانت تلك السيارة القديمة المتهالكة قد اشتريت من يد خامس، ولم يكن ليقايضها بأي شيء. حسناً، لم يكن قادراً على تحمل تكاليف مقايضتها بأي شيء.
والآن؟ كاد لا يرغب في معرفة مقدار المال الذي يتدفق إلى حساباته. الكثير من المال يغير الناس. وبينما لم يكن منزعجاً من القليل من النشاط خارج القانون لتفريغ الضغط، كان هناك بالتأكيد بعض الأشخاص في المنظمة يمكنه رؤيتهم يأخذون ذلك إلى أقصى الحدود. بعضهم للتأقلم، وبعضهم ببساطة لأن الحياة قصيرة ولديهم الوسائل. بين كوراهي وفايل، لم تبدُ مهنة الركلات كمهنة تُخرج الكثير من الرجال العجائز.