الفصل 54 - بأي ثمن تنفطت يدا موريارتي من حمل النصف الأمامي لنقالة ميدانية طوال معظم اليوم. لم يصدق كيف سارت العملية بهذا السوء. لم يكن في عربة البخار ساحران فحسب، بل ساحران وفارس، دون وجود ليون ليدعمهم. لم يكن مصدر معلوماته كاذباً أو يحاول استدراجهم. تيقن موريارتي من ذلك. لكنه كان مخطئاً، وقد كلفته المعلومات الخاطئة ساق أحد أعضاء فريقه، التي عولجت على عجل بحقيبة إسعافات أولية وسحر شفاء من ساحر الفرقة.
لقد تلقوا هزيمة نكراء، لكن على الأقل لم تصل تعزيزات لعربة البخار من الأمام. في الواقع، بدت العربة في عجلة مريبة نحو الغرب، واختار أعضاء فرقة البطل فك الاشتباك والمضي قدماً بدلاً من مطاردة موريارتي وفريقه أثناء فرارهم عائدين إلى الغابة. سارت أليكسا بجانبه، مذهولة، تحتضن قلب مألوفها الميكانيكي المحطم. في الأمام، برز شخص مألوف في الطريق، فتكورت شفتا موريارتي في تكشيرة.
إنها تلك المبتدئة اللعينة التي تلاشت من أمامه.
سأل بحدة: "ما الذي تفعلينه هنا؟ ظننتك هربتِ واندمجتِ مع السكان المحليين. تركتِ لنا العمل الشاق".
رمقته نونا بنظرة حادة، وكانت تجيد التحديق كأفضل ما يكون. بهدوء، استهلك موريارتي شحنة من قدرته ليرى خيوط ما قد تؤول إليه هذه المحادثة، لكنه صُدم. لأول مرة، ظهرت كل فروع قدرته في الاستنتاج الاجتماعي فارغة. لم يكن هناك ما يمكنه قوله لاستمالة نونا.
قالت: "أخبرتك أن مصدرك كان مخطئاً. أنت من قرر عدم الاستماع. كنت مهووساً بخطتك وبأن تسير الأمور كما تريد".
قال: "تباً لكِ، أيتها المخادعة. كان الأمر سيمضي على ما يرام لو لم تهربي وبقيتِ لمساعدتنا. كنت مسيطراً على كل شيء. الآن عدنا إلى نقطة الصفر، ولن نحصل على فرصة أخرى. ليس لوقت طويل. هذا ذنبك، وسأفعل كل ما بوسعي لإخراجك من الخدمة الفعلية".
لم تتفاعل نونا مع تهديداته. لم تظهر قدرته شيئاً ذا قيمة. كانت الفتاة ثقباً أسود، محصنة ضد الكاريزما، والتهديدات، والإطراء، وكل شيء.
قالت: "ظننت فقط أنه ينبغي عليك أن تعرف، كول والآخرون أمسكوا بليون، بعد أن حاول رفيقك غوال اغتيالهم. كان في الحصن بالمستنقع الجنوبي".
خطت خلف شجرة ولم تظهر من الجانب الآخر. شتم موريارتي وأنزل النصف الأمامي من النقالة، مما أثار صرخة غاضبة من راكر، زميله الذي يحمل النصف الخلفي. اندفع موريارتي ونظر خلف الشجرة، لكن الفتاة لم تكن موجودة.
تساءل: "ما هذا الجحيم؟".
أعاد تدفق الدم إلى أصابعه المخدرة قبل أن يرفع النقالة مجدداً ويكمل طريقه. بالطبع، كان يعلم أن هناك دائماً مخاطرة بأن يخونهم غوال. فهو شيطان، في نهاية المطاف. لهذا السبب أرسل فريقاً من المبتدئين يمكن الاستغناء عنهم في مهمة الإلهاء. لا ضغينة تجاه كول أو الآخرين. كان لا بد من فعل ذلك. كان كل هذا جزءاً من الخطة.
* * *
قال كول هامساً في جهاز اللاسلكي: "انتظروا. هناك شخص عند المركبات".
تسلل ببطء إلى الأمام. بدأ بصره يتطور كما توقع، ولم تكن ومضات الأشعة تحت الحمراء مرئية بعد لعينيه المجرّدتين، لكنه أيقن تماماً بوجود ما يؤثر في الضوء حول المكان الذي أخفوا فيه مركباتهم.
"هاوي، بيسون، غطّيا الموقع. روكسي، معي".
وجّهت روكسي درعها وبندقيتها إلى الأمام، واقتربت من المركبات مستعينة بنظارات الرؤية الليلية. تبعها كول، ملازماً كتفها الأيمن ليبقى في مساحة آمنة. بدا الرجل وحيداً. حتى الآن. وكان نائماً. وضع يده على كتف روكسي ليوقفها على بعد خمسين متراً من ذلك الشكل المنكمش في تجويف شجرة. اقترب ببطء، بندقيته مثبتة على كتفه وسبطانتها مستوية. كان الرجل على الأرض متلحفاً ببطانية بالية، وما زال غارقاً في النوم رغم اقتراب كول لمسافة عشر أقدام منه.
أخيراً، انحنى كول والتقط غصناً، ثم قذفه نحو الرجل المحلي. انتفض الرجل مذعوراً، لكنه سرعان ما سكن وهو يتلفت حوله في ما بدا له غابة مظلمة زادها قتامةً الدخان المتصاعد من الندبة شمالاً.
همس بصوت مرتعش: "مـ.. من هناك؟ هل يوجد أحد؟"
رفع منظاراً أحادي العدسة، ومسح به المكان حتى وقع بصره على كول، فأطلق صرخة مكتومة وحاول التراجع، لكن جذع الشجرة الصلب خلف ظهره منعه.
"أنت لست... أين موريارتي؟"
لم يسترخِ كول لسماع الاسم.
"من أنت؟"
وجّه الرجل منظار الرؤية الليلية نحوهم واحداً تلو الآخر، وازدادت حدة قطبته.
"أنتم... أنتم من الأرض، أليس كذلك؟ مع موريارتي؟"
خطا كول للأمام، ورفع بندقيته.
"سألتك سؤالاً".
"آه، أنا برثان. أنا صديق! وعدني موريارتي بالملاذ مقابل مساعدتي. أخبرته عن البطل الذي سينتقل إلى الخطوط الأمامية اليوم".
نظر كول إلى الآخرين.
"يؤسفني قول هذا، لكن معلوماتك لم تكن دقيقة. كان ليون هناك بالفعل".
"ليون؟"
"البطل. هو معنا الآن. موريارتي لم يعد بعد".
حاول برثان الوقوف، لكن كول أطلق صفيرة حادة بين أسنانه، جعلت الرجل يتعثر ويسقط على مقعدته مجدداً.
"حين يصل موريارتي، يمكنه تأكيد قصتك. حتى ذلك الحين، ابقَ مكانك. بيسون؟"
قال بيسون: "أنا هنا".
أمال كول رأسه باتجاه الرجل المحلي.
"هل يمكنك جعل ناتميج ترافق ضيفنا؟"
أصدر بيسون صوتاً بلسانه لناتميج، فتقدمت الكلبة على الفور. شمت الرجل، فاتسعت عيناه كعلبتي تونة.
قال متودداً: "أيتها القزمة اللطيفة! أيتها القزمة الطيبة".
ثم نظر للأعلى: "أرجوك أخبر قزمتك ألا تأكلني!"
قال كول: "لا تعطه سبباً لذلك".
ذهب لمساعدة الآخرين في نزع شباك التمويه عن المركبات وتوضيب حقائبهم. انقضت خمس ساعات أخرى قبل أن يظهر موريارتي وفريقه عبر الغابة يجرّون نقالة. سارعت روكسي لمساعدة مسعفهم المنهك في تضميد ساق كادت تُبتر. حين رأى موريارتي برثان، اندفع نحوه وجذبه من ملابسه لينهضه.
"لقد نصبت لنا فخاً، أيها الحقير!"
صرخ برثان حين رفعه قائد الفريق الآخر عن الأرض، ثم سحب سلاحه ووجّهه إلى وجه الرجل.
"أعطني سبباً واحداً يمنعني من إفراغ رصاصة في جمجمتك الآن".
اقترب كول ووضع يده على كتف موريارتي.
"مهلاً، اتركه".
حاول موريارتي إزاحة يده، لكن كول أصرّ.
"موريارتي، لقد أمسكنا بليون. المهمة تمت، يا رجل".
تنهد برثان بصعوبة: "أنا... أنا آسف! أخبرتكم بمكانه. كنت محقاً بشأن الحصن! أرجوكم!"
أفلت موريارتي الرجل وهو يغلي غضباً، ونظر إلى كول.
"كان محقاً في نصف كلامه، على الأقل. نجحت الخطة. وقد قال إنك وعدته بالملاذ إن أخرجنا ليون، وهذا ما فعلناه".
اقترب موريارتي من كول وواجهه مباشرة. شعر كول بأنه استهلك شحنة قدرة وتوتر، لكن عيني الرجل راحتا تتنقلان للحظات. طقطق بلسانه.
"كان محقاً في النصف، هاه؟ حسناً، لا يمكننا ترك نصفه هنا".
تردد قليلاً.
"أنت بارد كالحجر، أليس كذلك يا إيربورن؟ لا تتزحزح لأي شيء".
ما الذي يعنيه بحق الجحيم؟ فكر كول. لم يقل شيئاً، وتراجع موريارتي.
قال: "لنخرج من هنا. لقد سئمت من هذا العالم".
ساعدت روكسي في تحميل مصابهم على ظهر إحدى المركبات، وحثّ كول برثان على الصعود إلى ظهر المركبة الأخرى. حين استدار ليتأكد من تأمين كل شيء، لمح نونا تتسلق ظهر وسيلة النقل. أومأت له برأسها. تنهد كول وانزلق إلى مقعد الراكب الأمامي، تاركاً القيادة لروكسي. فكّ حزام بندقيته ووضعها قرب مقعده بينما أشعلت هي مصابيح الأشعة تحت الحمراء وانطلقت بهم جنوباً. بعد ساعات من القيادة الوعرة، وصلوا إلى نقطة تجمع البوابة، حيث كان نصف دزينة من الأفراد يشغلون أسلحتهم خلف تحصينات مؤقتة.
لمح كول هان، الذي لوّح بيده التي كادت تُفصل تماماً في آخر مرة رآه فيها. حسناً، هذا منحه أملاً لرفيق موريارتي المصاب. أوقفت روكسي المركبة وانتظرت بينما بدأت ذرة تتوهج ثم اتسعت لتصبح بوابة كاملة الحجم تتسع لمرور المركبات. في الخلف، واصل فايل صراعهم ضد أتباع الندبة. نظر كول إلى ليون، المحشور بين هاوي وبيسون. إن لم يفعل شيئاً آخر، فقد أنجز أمراً واحداً جيداً هنا. ربما لم يعوض ذلك عن الخيانة وسفك الدماء.
لكن إعادة هذا الصبي إلى وطنه... حسناً، ربما لا يزال شقيقه هناك في مكان ما. ربما يمكنه إعادة ريان إلى وطنه أيضاً. خطوات صغيرة.