نادى صوت نونا: "كول".
"أنا في مكاني. وضعوا ليون على السور في الجهة الشمالية. ومعه حارسان. لدى كاهنتهم بلورة اتصال. وتولى المدرّع قيادة الحامية للتو".
هزّ كول رأسه والتفت شمالاً. كيف عرفت شكل بلورة الاتصال أصلاً؟ واشتعلت الفوانيس شمالاً أكثر على طول خط الخنادق، ووصلتهم أصوات فرقعة المدافع اليدوية وصفيرها من بعيد. واصل كول الركض وبندقيته مشدودة على صدره. استغرقت سرعته المعززة دقيقتين فقط لقطع التضاريس الوعرة بين الحصن وخندق الاحتياط التالي. وعبر خندق إسناد ولوجستيات يعج بأفراد مذهولين، وعدة فصائل من جنود الاحتياط بالرماح والأقواس والنشاب.
أشاروا إليه في حيرة لا ذعر، حتى شرع ضابطهم بالصراخ عليهم وحثهم على التقدم. وانطلقوا بعدها صاعدين ومتجاوزين إلى المنطقة الفاصلة يركضون بجانبه عملياً وسط صيحات الحرب. أظنوه واحداً منهم؟ تمنى لو أدركوا ذلك.
"كول، تمكن بعض سحرة الشياطين من اختراق الحاجز. يبدو أنهم—"
كان بيسون أكثر مباشرة في اتصاله عبر اللاسلكي فقاطعت نونا كلامه: "قذائف قادمة!"
وتقوّس وميض سحر علوي نازلاً فانفجر بلهيب قرمزي حارق ابتلع أحد الجنود الركض القريبين. نوع من سحر مدفعية جحيمية. وتضاعفت في كل مكان على طول الخط أصوات المدافع اليدوية والبنادق القروسطية الحادة وصفيرها. واصل كول التقدم متجاوزاً قوات الاحتياط. وسقط المزيد من تعويذات السحر قريباً. وأفرزت إحداها نجمة منفتحة صغيرة أطلقت خيوطاً شائكة على أي شيء يقترب أكثر من اللازم وجذبته إليها.
وحولت أخرى أمامه رقعة أرض مساحتها عشرون قدماً إلى طين غلاّن. واستهلك كول شحنة من القفزة النيزكية لقطع المسافة كاملة. ولم يستطع جنود فايليا خلفه مباشرة التوقف في الوقت المناسب فوقعوا في الطين حتى صدورهم يصرخون ويتخبطون. وأصيب سحرة الحصن بضغط مهام كامل، إذ وجدوا أنفسهم مجبرين على مواجهة هاون هاوي والشياطين داخل الحاجز معاً. حملته قفزته عالياً وبسرعة فقطع أكثر من نصف المسافة المتبقية بينه وبين الحصن.
وحين بلغ الذروة حظي أخيراً برؤية جوية لخط الأمام. وكان كتلة متدفقة من الخطوط الحمراء التي أبرزتها مهارته. وتدفقت الشياطين عبر الحقول بين الخنادق بالآلاف. وأسقطت مدافع الخنادق وأقواسها معظمها، بينما أضاف السحرة هجمات نيران وغاز أطاحت بالشياطين بالعشرات. وركز سحرة آخرون على إبعاد السحر الشيطاني وهجمات الغاز المرتدة عن الخنادق. ومقابل كل عشرين شيطاناً يندفعون عبر الحقل، ربما بلغ واحد أو اثنان خندق البشر.
لكن ذلك ظل مئات يرمون أنفسهم على سيوف ورماح الفايليين في عراك دموي عنيف. لم تمنحه القفزة وقتاً للتأمل. بلغ الذروة وبدأ يهبط. وبات كول، بعد أن خلف حتى أسرع قوات الاحتياط ورائه، في ظل البرج عملياً. وهبط محدثاً حلقة من التراب والطين أثارت ذعر ثلاثي من جنود فايليا يحملون صندوقاً من قذائف المدافع الميدانية بينهم. أسقطوا الصندوق وأطالوا النظر إليه. رفع كول بندقيته وأطلق رصاصتين في صدر الأقرب.
وتعلّم طوال الأعوام الثلاثة الفائتة أن لحظة المفاجأة تلك قد تكون الوحيدة المتاحة أحياناً، وكان محقاً. سحب أحدُهم سيفاً منحنياً واندفع، بينما أدار الآخر مقلاعه كاشفاً عن مدفع يدوي مغطى بالشمع لمنع المطر من إفساده. أطلق كول النار مجدداً فأصاب حامل السيف في منتصف صدره. سقط الرجل وما زال منزلقاً إلى الأمام في الطين. لكن قبل أن يلوح بكنيته نحو الثاني، أطلق الجنديان سلاحهما البدائي.
وانفجر غطاء الشمع على الفوهة وشعر كول بمطرقة ثقيلة تهوي على درع صدره. تراجع متعثراً ووقع على الأرض محارباً من أجل التنفس. أسقط الجندي مدفعه وأخرج سيفاً خاصاً به. رفع كول فوهة بندقيته وأطلق النار على الفايلي وسط لهثه بحثاً عن الهواء. وتبين له تعبير الحيرة على وجه الرجل عبر عدسات قناع الغاز البلورية، متسائلاً على الأرجح عن سر إطلاقه للنار مراراً دون إعادة تلقيم. سقط الرجل، ودفع كول نفسه واقفاً ليعبر فوق الجسد متנفساً بصوت أزيز.
كان عليه مواصلة الحركة. ربما ظن بقية الفايليين أنه يندفع للدفاع عن الحصن، لكن لابد أن بعضهم شاهد ذلك التبادل أو سمع صوت المدفع يطلق خلف الخطوط.
قالت نونا: "كول، وضعوا ليون على الأسوار، وهناك أمر ما يحصل".
قال ويده تتحسس تحت حامل درعه: "التفاصيل".
تؤلمه أضلعه، لكنه لم يظن أن شيئاً انكسر ولم تخترق الطلقة الدرع الخزفي.
قالت: "يجبرونه على سحب السيف. يرفعه مثل العلم".
من موقعه، وبعد أن تلاشت علامة هدفه النشط، لم يره سوى هوس نشاط ويرتدي الجميع أقنعة تقريباً. لكنه لمح بعد لحظة شكلاً نحيلاً يرفع سيفاً فوق رأسه بكلتا يديه. وأطلق برج الشعاع رمح طاقة دقيقاً استقر مباشرة في السيف الذي توهج باللون الأحمر نفسه الذي اتخذه الشعاع. وبدأ التوتر يتراكم في الجو. وشعر كول بشعر رأسه يقف، وضغط خفيف يتشكل في أذنيه. ثم انطلق وتد عريض من الضوء الأحمر من السيف بعنف، عريض لدرجة أنه رأى الانفجارات المتلاطمة في المنطقة الفاصلة تمتد على جانبي الحصن.
واحترق آلاف الشياطين في لحظة. وهدأ الخط لبرهة بينما استوعب الجنود على الجانبين ضخامة الهجوم.
تذكر قول مورياتي: "الأبطال يشبهون القنابل الذرية".
وقع ليون على مؤخرته مسقطاً السيف وكأنه بحرارة ألف درجة. وغطى رأسه بيديه صارخاً—لكن شخصاً مرتدياً درعاً إلى جانبه جذبه لينهضه مجدداً.
نادى كول: "أراقب ليون. أتحرك".
قالت روكسي: "أغطي".
قال بيسون: "أخفف وطأة الهدف".
جذب صوت بندقية رشاشة وبندقية آلية في الجهة الجنوبية للحصن انتباه كل جندي على الأسوار. فالنيران السريعة أغرب بكثير على الفايليين من الانفجارات السحرية الهائلة بالطبع. وسبقت صيحات على الجدران وابل من السهام والذخائر البدائية، وإلقاء عشرات القنابل اليدوية التي سقطت بعيداً عن موقع إسناد بيسون بالنيران. وحظي بزاوية تؤدي إلى مؤخرة الحصن، وحصدت بندقيته الآلية القادمة من عالم آخر الأسوار جاعلة حاملي الدروع يستديرون لتوفير الغطاء لرفاقهم مانحين كول حرية المناورة.
أتاح الإلهاء لكول بلوغ أدنى سور، فانزلق متوقفاً وكتفه ملتصقة به. واصطدم مدفع يدوي وُجّه نحوه على الأرجح بالجزء الخلفي للحصن على مسافة اثني عشر متراً على طول الجدار. انكمش والتفت إلى الوراء، حيث بدأت بضع قنابل يدوية أخرى من قوات الاحتياط توجه نحوه بينما واصل باقي الجنود الهجوم. لكن تلك لم تكن المشكلة الأكبر. وعلى الجدار، مختبئين خلف زوج من الدروع السميكة، كانت إحدى فرق المدافع تدير مدفعيتها موجهة المدفع الضخم نحو موقع بيسون.
رفع كول بندقيته متجاهلاً سهم النشاب الذي اصطدم بالآجور بجانبه، وأطلق النار على رقيب فرقة المدفع عبر الفجوة الضيقة بين درع صدره ودرع ظهره. تهاوى الرجل وسمّر بقية أفراد الفرقة أنظارهم حتى أطلق كول رصاصة أخرى عبر حنجرة الساحر الذي يسحر القذائف. وتفرق الباقون باحثين عن غطاء حين سقط ثانيهم.
وضغط على زر اللاسلكي: "هاوي، استعد، أنا على وشك دخول الحصن".
هتف: "استلام جيد! مستعد".
نادت نونا: "اخترقت الشياطين الخط في الجهة الشمالية للحصن. قفز الرجل المدرع مع ليون للتو. وجنود تلك الناحية منشغلون بالندوب. أمامك ثغرة".
إلهاء مثالي، وترك ليون محكوماً بحماية أقل. وارتفعت صيحات ذعر جديدة على الجانب الآخر من الجدار، فتحرك كول ملتصقاً بالجانب الشرقي حتى تمكن من الالتفاف نحو الشمال. وبدل مخزن بندقيته بأخرى واستدار عند الزاوية. وكما توقع، رأى الشياطين تبدأ بالتسلق خارج الخندق بكسارات وسيوف ورماح يقابلها المزيد من المدافعين. لكن الشياطين كانت تقتحم. وشرعت تندفع نحو الأسوار، متسلقة بعضها، ومنزلقة أخرى، وببساطة تهشم الآجور بقبضات تشبه كرات التحطيم.
ولمحته بضع شياطين أيضاً رافعة أسلحتها لتندفع. وكانت وحدة احتياطية تتحرك أصلاً أسفل الخندق من الشمال أكثر لاستعادة الثغرة، لكن ذلك لم يَعْنِ الكثير على المدى القريب. قبل أن يتمكنوا من بلوغه، استهلك كول شحنة أخرى من مهارته وقفز. فكر قاصداً: شحنتان مستهلكتان. وما زال هناك ما يكفي. ومرت الآجور بصورة ضبابية، ثم المسامير الخشبية الموجهة للأسفل لردع المتسلقين المحتملين، وتجاوز السور ليرتفع خمسة أمتار فوقه فوقه.
وبدل سرعة سقوطه إلى الحد الأقصى أثناء هبوطه واصطدم بالمتراس. وأحدثت موجة القوة انفجاراً شظى الألواح الخشبية وأطاح برجلين من على الأسوار ليساط في الشياطين أسفلهما وبرجل ثالث إلى باحة الحصن. واستدار مدافعون آخرون لمواجهة الجلبة موجّهين عدسات بلورية نحوه. ورفعوا وسط الصيحات والصراخ هراوات وسيوفاً ورماحاً وبدؤوا بالاندفاع. وتحرك كول إلى الأمام ببطء منتقياً طلقاته بأفضل ما استطاع نظراً للمسافة التي تتلاشى بسرعة.
سقط الجنود—ما بين قتيل وجريح—بدعم إضافي من نيران إسناد بيسون. وركل كول قنبلة مفخخة أسقطها أحد الجنود فانفجرت في مكان ما تحته. وكان المزيد من الرجال قادمين. وتملص كول جانبياً مسدداً كتفه نحو أحدهم ليدفعه هاوياً فوق الشرفات صارخاً نحو الشياطين في الأسفل. وأطلق النار من مسافة قريبة في التالي، فاخترقت الرصاصات سترة الرجل الجلدية. وأدرك أن ثوانٍ معدودة قد مرت لأن الرجال على البرج ظلوا مضاءين بمهارته—وشعر كandه لا يحتاج حتى للتصويب.
وأدرك تلقائياً كل ما يدور في نطاق رؤيته—بما في ذلك صراخ عضو مجموعة ليون الآخر نحو المحارب على الأرض في الأسفل ومحاولته الإشارة باتجاه كول.