الفصل 4 — عودة إلى الأرض اجتاحت كول موجة حرّ شديدة فور ملامسة جلده سطح القرص. غمره شعور عارم بالدوار جعله يظن أن الآلية قد انقلبت، ثم هوت بمؤخرتها، ثم أخذت تدور كدوامة. عندما خبت ومضات النور الأزرق، تخبط كول باحثاً عن مزلاج الباب، وتعثر ساقطاً على الأرض ليقذف بقايا طعام قليلة بقيت في معدته داخل ظل البوابة الحمراء الدوامة. وإلا فماذا عساه يكون إن لم يكن بوابة إلى عالم آخر؟
سعى جاهداً للوقوف وهو يسعل، لكن رجليه كانتا كالهلام، وشعر فجأة أن معداته القتالية باتت أثقل بضعفين. كان يسمع من خلفه أصوات جنديين آخرين من فرقته وهما يتقيآن أيضاً.
قال صوت: "هون عليك، هون عليك، تمهل".
لُفّت بطانية صوفية حول كتفيه، وساعدته أيدٍ قوية على الوقوف.
"أنت بأمان الآن. هل توجد إصابات؟ أي نزف؟"
نظر كول محاولاً إعادة تركيز عينيه على شارة الصليب الأحمر والأبيض التي يحملها المسعف الذي يساعده. كان الرجل طويلاً أسمر البشرة ويرتدي درعاً واقياً فوق زيه الطبي.
"لا. مجرد خدوش".
مسح فمه.
"لا شيء خطير".
كادت خطوة مترددة أن تلوّح به واقعاً على الأرض مجدداً، لكن المسعف أهله ثابتاً.
"أول عبور للجميع هو الأسوأ. لكنك في بيتك الآن. انظر إليّ".
سلط المسعف ضوء قلم صغير في عينيه، مادّاً يده ليضغط على جبينه كي يبقى جفنه مفتوحاً. انتقل من عين إلى أخرى بينما حاول كول الابتعاد متألماً. في النهاية، استسلم المسعف. طرف كول لتجفيف أثر المصباح الباقي ونظر حوله. كانا في منطقة منخفضة في وسط غرفة واسعة. امتد ممر على المحيط، وضم تحصينات رملية متعددة مزودة برشاشات براونینگ إم 2 الثقيلة الجاهزة للاستخدام. ومضت البوابة من خلفه، وظهر الجنود الآخرون الذين رأوهم في المعسكر المؤقت عند العتبة، يمشون ويضحكون كأنهم للتو لم يعودوا من قتال شياطين أو وحوش وينديجو أو أياً يكن الجحيم الذي رأوه.
كانت اللكنات الأمريكية، وجدران الحديد، والعلامات، واللوحات تؤكد جميعها ودون مجال للشك أنها تتبع الحكومة الأمريكية. وقد وفر ذلك، على الأقل، بعض الألفة. أخذ كول نفساً عميقاً يثبت به نفسه، فاستقام ونفض شيئاً من الدوار العالق برأسه. أبعد بيده مسعفاً آخر كان يقف بكرسي متحرك، وتناول زجاجة ماء من المسعف الأول، فجرعها عن آخرها.
سأل المسعف: "هل تحس بتحسن يا رقيب؟"
قال كول: "نجل".
التفت نحو فريسته، فرأى جنديه يحظيان بمعاملة مشابهة؛ إذ بدا كل منهما في حال سيئة ويُساعدان على الجلوس في الكراسي.
"أين نحن بحق الجحيم؟"
قال المسعف مبتسماً: "الأرض. تحسباً لأنك لست متأكداً. وتحديداً في فرجينيا، جنوب فريدريكسبرغ".
من خلفه، تلاشت البوابة الدوامة متحولة إلى ذرات، تاركة رائحة أوزون واضحة في الجو وكاشفة عن زوج آخر من الرشاشات المثبتة بزوايا مرتفعة لزيادة إطلاق النار الانحداري نحو حفرة البوابة. بدا الأمر منطقياً لو أن أيّاً من تلك الوحوش البيضاء قد تبعتهم بطريقة ما من خلالها. ارتعش.
قال كول: "قبل ساعتين كنت في القيادة المركزية".
سأل المسعف، مشيراً إلى السفر بالطائرات العسكرية: "هذا أفضل ألف مرة من السفر العسكري، أليس كذلك؟"
ضحك كول، وكان التعب قد بلغ منه مبلغاً جعل تلك المحنة السريالية تبدو مستحيلة التصديق تقريباً. لكن الذكريات، والدم، والأسنان الماصة، والجانب المادي البحت للوحوش كانت محفورة في عقده العصبي. لقد كان ذلك حقيقياً. برمته.
"كانت محطة التوقف مزعجة وملعونة للغاية".
صوت جديد — أو بالأحرى الصوت الحارم الذي سمعه عبر جهاز الراديو — انضم إلى المحادثة.
"أحداث عبور حقل لويس غالباً ما تكون كذلك يا رقيب كولتون. وقد علقت في واحدة سيئة حقاً".
شق رجل في أواخر منتصف العمر، بلحية ملحية فلفلية، طريقه نزولاً عبر المنحدر إلى الحفرة، محشوراً في بدلة تكاد تحتويه وسط عريض وصدر واسع. مد يده ليصافح كولتون.
"فقط كن سعيداً بأننا وصلنا إليك قبل أن يلتقط أي من الوحوش الكبيرة رائحتك".
سأل كول: "كانت هناك وحوش أكبر؟ تلك المخلوقات كان طولها ثمانية أقدام على الأقل. لقد مزقت النصف الآخر من فريقتي مثل... مثل..."
بحث عن الكلمات فلم يجد ما يقارن المذبح التي رأاها في أوشكاش الأخرى.
"أنا آسف بشأن رفاقك في الفرقة. حقاً. ستسعد لمعرفة أن باقي الفرقة 82 في مكانها تماماً حيث تركتها. تحدثت مع قائد مجموعتك لإبلاغه بالخبر الحزين بشأن الملازم هوسكو والآخرين".
صافح كول الرجل أخيرًا، وانطبع في ذهنه شعور بأن هذا الرجل كان بإمكانه طحن عظام أصابعه إلى مسحوق كالسيوم لو أراد.
"أقدر ذلك يا سيدي. وأقدر المساعدة أيضا. ولكن ما اللعنة التي يقصدونها بعبور حقل لويس؟"
ضم الرجل شفتيه.
"هذا ليس سؤالاً بسيطاً. امشِ معي — أم تحتاج إلى كرسي؟"
سأل وهو يختلس النظر إلى المسعف. هز كول رأسه نافياً.
"يمكنني المشي".
"رجل ممتاز. أنا جيرالد بريكر. مدير العمليات في إدارة إنقاذ العوالم الأخرى".
أمال كول رأسه.
"مدير ماذا، الآن؟"
أومأ بريكر برأسه نحو الجانب.
"تعال. ثمة استمارات يجب أن توقّعها قبل أن أعطيك التفاصيل الكاملة".
أعاد كول البطانية إلى المسعف مع الشكر، ثم تبع بريكر، ملاحظاً أن المدير كان يعرج قليلاً في ساقه اليمنى — ولكن مع ذلك احتفظ بالهيئة والحضور المميزين لرفيق في القتال. وveterان متمرس للغاية، إن كانت حدسياته دقيقة. كانت الوقفة، والعينان اللتان تستوعبان كل شيء، وحتى الاقتصاد في استخدام الطاقة أثناء تحركه أموراً لا تقبل الشك. لوّح بريكر نحو غرفة التحكم الموجودة على الجانب الآخر من نافذة زجاجية سميكة وأدار إصبعه في دائرة بطيئة.
وتحت النافذة، ومضت أضواء تحذير حمراء، وأطلق جرس نحاسي نغمة تحذيرية قبل أن تبدأ مجموعة من الأبواب الفولاذية الضخمة التي تتسع لدبابة في الانزلاق فاتحة المجال لضوء النهار ورائحة العشب المقصوص حديثاً. رفع كول يده لتقي إبهاره الوهج المفاجئ لضوء الشمس. للجحيم، لقد كان الوقت متأخراً في المساء عندما غادر سوريا. فماذا يكون، أوائل الظهيرة هنا؟ بمجرد أن توقف الجرس، استطاع سماع صوت طقطقات إطلاق النار.
لكنه كان الصوت الإيقاعي الثابت لساحة رماية قريبة، وليس ضجيج القتال الفوضوي لعناصر الاشتباك الساعية لتحقيق التفوق والمناورة. استنشق بريكر نفساً عميقاً واستمتع به لحظة قبل أن يتنهد.
"آه، استنشقه يا كولتون. لا شيء يشبه الرائحة الأولى للوطن. مكتبي من هذا الاتجاه".
تبع كول المدير بريكر عبر ساحة إسمنتية خارج غرفة البوابة، مستمعاً وهو يشير إلى المرافق في المجمع.
"مستودع الأسلحة هناك. وهذا الهيكل الإسمنتي الملحق به هو ميدان رماية حقل لويس. مختبر التسليح وصالة الرياضة الخاصة بحقل لويس في الطابق السفلي. لدينا أيضاً صالة رياضية قياسية بجوار الوحدات السكنية لأولئك المقاتلين الذين لا يملكون مساكن في البلدة".
حول إصبعه إلى الجانب الآخر من الممر.
"قاعة الطعام هناك، أو قاعة الطعام العسكرية، أعتقد أنكم تسمونها كذلك الآن. وقسم العمليات يقع أعلى منها بقليل".
راقب كول ثلاث شخصيات، رجلين وفتاة، يخرجون من أحد المباني محملين بمناشف وأحذية تنس. كانوا يضحكون ويمزحون وهم يتجهون نحو الاتجاه المعاكس. كانوا جميعاً في قمة اللياقة البدنية، وجميعهم يحملون ندوباً مرئية متعددة. لوّح أحدهم لبريكر، الذي بادره التحية. بالنسبة لكول، بدا الأمر وكأنه أي عدد من القواعد العسكرية أو المرافق الحكومية التي رأاها. كانت جميع المباني مربعات من الكتل الإسمنتية المنخفضة مع أسماء غير مألوفة تسبق كلمة قاعة؛
هراء وحشي يعلي الوظيفة على الشكل يوحي بعملية بيع تصفية في ساحة طوب إسمنتتي. باستثناء أن هذا المجمع يضم بوابة إلى عوالم أخرى — ويبدو أنه يسافر إليها على أساس منتظم ظاهرياً. كان الرنّان مجهول الاسم يتحدث عن إبادة حشود من الوح وكأن الأمر مجرد يوم عمل عادي بالنسبة له. قادهما بريكر إلى مبنى العمليات الذي أشار إليه، وهو عبارة عن مكتب مؤلف من أربعة طوابق يحمل اسم قاعة لويس.
رأى كول ينظر إلى الاسم فضحك بخفة.
"نكتة صغيرة، تلك، من قبل أن يصدق نصف الأشخاص في هذه المنظمة فعلاً أن ما نقوم به لم يكن غطاء لشيء أغرب. سمي باسم الكاتب الذي ألف تلك الكتب عن الأطفال الذين ذهبوا عن طريق الخطأ إلى عالم آخر عبر خزانة ملابس، أتعلم؟"
حدق فيه كول ببلادة. لوّح بريكر بيده وأبقى الباب مفتوحاً.
"تباً. قبل عصرك، أظن. عندما كنت طفلاً، كان الجميع قد قرأوها. كان ذلك قبل بلايستيشن، تذكّر. عندما كانت الأرض حجرة والديناصورات تحكم العالم. هل تشعر بأنك في بيتك، بعد؟"
في الداخل، بعد محطة الأمن حيث أذن بريكر لمكتب الاستقبال بالسماح لكول بالاحتفاظ بأسلحته النارية، انفتح الطابق الأرضي على بحر من المكاتب المفتوحة الرمادية اللون والجدران ذات الطلاء بلون قشر البيض. وكانت تفوح منه رائحة خفيفة تشبه الفريون والسجاد القديم، وتدلت الأنابيب العارية ومجاري الهواء من السقف في الأعلى.
قال كول: "نعم، في الواقع. بمجرد أن تبتعد عن البوابات والرجال الذين يمكنهم القفز فوق المركبات المدرعة، يمكن أن تكون هذه أي قاعدة على الساحل الشرقي".
قال بريكر وهو يهز إصبعه: "وهذا مقصود. لا معنى لأن تبرز منشأة سرية — خاصة تلك التي تحمل تبعات هزة الأرض التي تمتلكها هذه المنشأة. ولكن مهمتنا هي أداء عملنا بطريقة تضمن ألا يعرف عامة الناس أبداً ما يجري. عاصفة القذارة المقدسة..."
هز رأسه.
"لا يمكنك حتى تخيل ذلك. رسمياً، نحن بند ميزانية تحت مكتبة الكونغرس — رغم أننا نمول أنفسنا بنسبة ثمانين بالمائة".
لاحظ كول شعاراً دائرياً يحمل درعاً لا يعرفه، لفارس يحمل درعاً وبندقية. وقرأ الكلمات المكتوبة فوق الفارس: إدارة إنقاذ العوالم الأخرى. استقل الزوجان مصعداً ذا ظهر زجاجي، صاعدين عدة طوابق، اثنان منها مطلان على مركز عمليات ضخم يضم عدة مستويات من محطات العمل. كانت كلها موجهة نحو عدة شاشات كبيرة تعرض نقاطاً مميزة على خريطة وعدة تغذيات تبدو وكأنها أفلام. لم استطع كول إبعاد عينيه عندما أظهرت إحداها شخصاً يطلق النار نحو ما يبدو وكأنها سحلية بطول 50 قدماً، وأخرى أظهرت فرقة كاملة تخترق حشوداً من الكتل المتوحشة ذات المجسات باستخدام السيوف والفؤوس.
لقد كان كول في عدة مراكز عمليات دفاعية للقواعد حيث كانت لديهم أفلام للمساعدة في قضاء المناوبات، لكنه تكوّن لديه انطباع بأن هذه لم تكن أفلام رعب. تابع بريكر نظراته.
"مركز عملياتنا. يُستخدم للتخطيط ومعالجة البيانات، ومراجعة لقطات كاميرات خوذات المهام، وحتى التنسيق مع كامب ديفيد لبعض المهام عالية الحضور. لكن معظم مهامنا معزولة تماماً عن الشبكة".
استمر المصعد في الصعود وأوصلهما أخيراً إلى الطابق الرابع، الذي كان يتسم بجو من الرفاهية المزيفة الرخيصة والمبالغ فيها والمألوفة في المباني الحكومية المخصصة لاستقبال الزوار البارزين.
قال بريكر مشيراً إلى الباب الأول: "نحن هنا فقط. ماري، من فضلك أحضري لنا اتفاقية عدم الإفصاح وحزمة المقاتل القياسية".
رفعت امرأة شابة رأسها من حاسوبها، متفرسة في كليهما قبل أن تنزلق نظرتها لأسفل نحو شريط اسم كول.
"مجموعة عبور آر آي-7؟"
قال بريكر: "أجل".
هز رأسه.
"سحبت ديلايت السيد كولتون وفريقه الناري. لكن الآخرين في الفرقة كانوا بالفعل... حسنًا".
قالت ماري: "خالص تعازي يا رقيب".
نهضت وفتحت خزانة الملفات بينما قادهما بريكر إلى المكتب الداخلي. علقت على الجدران صور للمدير وهو يصافح ما لا يقل عن أربعة رؤساء، بما في ذلك القائد الأعلى الحالي، الرئيس ويليشير. ظن كول أن بضع صور أخرى كانت لأعضاء في الشيوخ أو مسؤولين حكوميين آخرين. خلف مكتب بريكر، كان هناك صندوق ظل يضم علماً أمريكياً ولوحة أوسمة قتالية بجوار زوج من أوراق السنديان الفضية المصقولة.
وتحت ذلك، استقرت في خزانة زجاجية سيف سلاح فرسان يحتوي على مسننات من جانب واحد وسلاح ناري قديم الطراز يبدو بفتيل. كان المعدن يبدو لؤلؤياً تقريباً، وكأنه مصنوع من مادة أخرى غير الصلب. ظلت عينا كول معلقتين على السيف، متردداً تقريباً في تحويل نظره عنه.
سأل: "آر آي-7؟"
"مؤشر المخاطر 7. مناسب للمقاتلين مستوى 60 وما فوق. مما يعني أنه كان حياً سيئاً للغاية لتجد نفسك فيه".
أشار بريكر إلى رف في الزاوية كان يرتدي بالفعل درعاً واقياً متهالكاً وخوذة عالية القطع.
"اترك عدتك هناك، إن شئت. قهوة؟"
قال كول دون أن يتحرك للتخلص من بندقيته إم 4 أو درعه أو ليجلس: "أرجوك".
توقف بريكر لحظة وضم شفتيه.
"أعلم أن الأمر يبدو ملتبساً يا بني، صدقني، لقد مررت بذلك. لكن لا شيء يلاحقك في مجمع إدارة إنقاذ العوالم الأخرى. أنت لست هارباً، ولست مسؤولاً قط عن وفيات الملازم هوسكو، أو الأعضاء الآخرين في فرقتك، أو مقاتلي قوات سوريا الديمقراطية الذين علقوا في العبور".
قال كول، محافطاً على موقعه، وشدا يداه بإحكام أكبر قليلاً على البندقية المعلقة على صدره: "ومع ذلك يا سيدي".
التقط بريكر هاتف مكتبه وطلب رقماً، مشيراً إلى حزمة على مكتبه.
"كما قلت، أنا أدرك ذلك. هناك علاج شامل في هذه الحالة. مقاتلو إدارة إنقاذ العوالم الأخرى يمكنهم إعادتك بنسبة تسعين بالمائة، لكن الكثير من الشباب بحاجة إلى ذلك الميل الأخير".
تنحنح المدير.
"مرحباً، السيد كولتون؟ أنا هنا مع حفيدك آموس. لا، لا، كل شيء على ما يرام. ها هو، سأجعلك تكلمه".
سلم بريكر سماعة الهاتف وهو يغمز بعينه. بتردد، مد كول يده وأخذها.