قفز المسدس في يده، ممسوكاً بزاوية غريبة ومن دون أي سند. لكن أحشاء الشيطان اللينة خففت من دويّ الطلقات. نوعاً ما.
أصدر "فاك"
فحيحاً وصريراً كان أعلى صوتاً، وتصلّب جسده الطويل المقسّم بينما التوت أصابعه الكثيرة جداً وتشنجت في عذاب. لا بد أن الرصاصة من عيار تسعة مليمترات كانت ترتد داخل جسده تحت الغطاء، وتمزق أحشاءه مع كل ارتداد. كان هذا افتراضه على الأقل. لكن معلم الكيمياء أخبره أن أساس العلم هو التكرار. لذا أطلق كول النار ست مرات حتى خمد ذلك الصرير. إن لم يكن الحصن قد سمع دويّ الرصاص، فقد سمعوا حتماً حشرجة موت الشيطان.
صارع كول جثة المخلوق الملتف حوله، لكن إما أن جسده كان ضعيفاً أمام تأثير التصلب الذي أحدثه رمح الغول الفطري، أو أن تيبّس الموت قد بدأ بالفعل. كانت الجثة تتلاشى، لكن ببطء شديد. لسوء الحظ، كانت لا تزال ملتفة بإحكام حول كول، وتثبّت ذراعه إلى جنبه. دفع بيده الأخرى ثم ضرب الدرع الصلب بمقبض مسدسه، بدافع الإحباط أكثر من أي أمل في النجاة. لكن الشيء لم يتزحزح. شعر أن السم الذي يسري في ساقيه كأنه عشّ كامل من نمل النار يزحف تحت جلده.
كانت القوة والمرونة من أقل مقاييس تعزيزاته، لذا فإن الوقوع في اشتباك محكم بينما هو مسموم كان أسوأ بداية لقتال يمكن أن يحصل عليها. على الأقل، باستثناء تلقي رصاصة في الرأس من على بعد مئات الياردات. لكن لن يهم أنه نجح بطريقة ما في التفوق إذا مات بسبب سم غريب من هذا العالم. منحه الوميض البارد لزيادة المستوى لحظة راحة من الشعور بالحرق. ظهرت صورة ظلية عند حافة الحفرة.
رفع كول مسدسه لكنه عرف الوجه خلف قناع الغاز.
تأوّه وخفّض فوهة سلاحه بينما انزلقت "نونا"
إلى داخل الحفرة. بجانبه. وفي الخارج، كان يسمع صياحاً من الحصن. لقد سمع أحدهم الشيطان وهو يحتضر أخيراً.
لا بد أن "نونا"
سمعته أيضاً، لأنها أطلت برأسها فوق حافة الحفرة نحو الحامية ثم عادت للأسفل.
قال كول بينما انزلقت بجانبه: "لديكِ مهارة في تفويت القتال".
قالت: "دروسي ليست موجهة للقتال. فريقان قادمان ومعهم مصابيح. لدينا بضع دقائق".
تنفّس كول بصعوبة: "قد لا تكون كافية. هذا الشيء ملتف حول جسدي كقرادة ولا يبدو أنه راغب في الرحيل".
وضعت "نونا"
يديها على اللحم الذي يتلاشى ببطء، وشعر كول بدفعة خفيفة لشحنة يتم استهلاكها.
تمايل جسد "فاك"، التوى، وتشوّه كأنه يُسحب إلى ثقب أسود.
ثم تلاشى، وسقط كول نحو ثماني بوصات كان معلقاً فيها عن الأرض بصوت ارتطام رطب.
انهارت "نونا"
وهي تتنفس بصعوبة. دفع كول نفسه ليجلس.
سأل: "شكراً. هل كانت تلك إحدى قدراتك؟"
أجابت: "نعم".
"ماذا فعلتِ به؟"
"أعدته إلى ما وراء الندبة".
زمجر كول وحاول ثني ساقه. لكن الألم كان أشد من أن يُحتمل. صكّ على أسنانه وزفر.
تحركت "نونا"
إلى جانبه وسألت: "هل هي مكسورة؟"
قال كول: "عضّني اللعين. سُمّ".
حاول الوصول إلى حقيبة الإسعاف الخاصة به، لكن حركاته بدأت تتباطأ.
أزاحت "نونا"
يديه وسحبت الحقيبة، وفتحتها لتخرج أحد مضادات السموم العامة التي بدأ كول يستخدمها أكثر مما ينبغي. غرزته في ساقه وضغطت على زر التفعيل، فسرى موجة من الراحة الفورية في ساقه.
شهق: "يا للهول. كم من الوقت لدينا؟"
أطلت "نونا"
فوق حافة الحفرة: "ربما دقيقتان. هل يمكنك التحرك؟"
اختبر كول ساقه مجدداً. كانت متصلبة، لكنه استطاع تحريك العضلات على الأقل. لم يفعل مضاد السم شيئاً لجروح الفكّين، وكانت ترسل موجات ألم صادمة عبر ساقه كلما وضع ثقله عليها. لكنه استطاع الحركة. انحنى للأمام، ومسح بيديه في الوحل حتى لمس شيئاً معدنياً، وسحب مسدساً من هذا العالم من بين القاذورات. لن يكون جيداً أن تجد فرقة البحث مسدساً جديداً بلا صاحب في قاع هذه الحفرة.
قال: "هيا".
تدحرج هو و"نونا"
فوق الحافة الجنوبية للحفرة وزحفا منخفضين باتجاه الخندق، بعيداً عن المصابيح التي تتأرجح في المستنقع خارج الحصن. بمجرد وصولهما إلى الخنادق، تمكنا من التحرك أسرع قليلاً، مع عرج كول الواضح، ولم يصدر عنهما أي صوت سوى أنفاسهما الثقيلة خلف أقنعة الغاز.
سأل كول كاسراً الصمت أخيراً: "تلك القدرة التي أبعدتِ بها الجثة. كيف تعمل؟"
لم يكن كول واثقاً من أنها ستجيب، نظراً لطول الوقت الذي استغرقته لترد.
قالت أخيراً: "تسمى الطرد. تعيد الأشياء غير المدعوة إلى عالمها. مثل الشياطين. أو القافزين".
"حسناً، شكراً لاستخدامها لمساعدتي. بالمناسبة، كنتِ محقة. لقد حددت هوية ليون للتو. لذا كل ما علينا فعله هو تهريبك إلى الحصن وجعلك تلمسين ذلك الصبي ويمكننا إعادته إلى وطنه؟"
هزت رأسها: "الأمر لا يعمل هكذا. لقد تم استدعاؤه إلى هنا. وافق ملوك فايليا على وجوده في نطاقهم. أما نحن؟ نحن المندوبون؟ نحن غزاة. بالإضافة إلى ذلك، لديها فترة انتظار لمدة ثلاثة أيام".
"يا للروعة. وأنا الذي ظننت أن فترتي التي تدوم ثلاث ساعات طويلة".
توقفا لأخذ استراحة قصيرة. استند كول إلى جدار الخندق ورفع بنطاله. كانت الجروح حمراء ومتورمة، لكنها لم تكن تنزف وقد خفّ أشدّ الألم.
عقدت "نونا"
ذراعيها: "لم أكن لأستطيع الاقتراب منه على أي حال. تلك المرأة التي معه كانت لتكشف أمري. لا أستطيع حتى الآن إخبارك بماهية قدرتي الأخرى. ما كان يجب أن أخبرك عن الطرد. وأنا لا أجيد قتال المسدسات. يداي ترتجفان بمجرد الإمساك بسلاح".
سأل كول: "كيف رفعتِ مستواكِ إذن؟"
"فعل أي شيء صعب أو خطير في حقل لويس سيرفع مستوى تعزيزك. قتل الكائنات القوية هو الطريقة الأكثر وضوحاً. لكنني هبطت في كوراهي بلا سلاح، يا كول. ونجوت لثلاثة أيام. كان الأمر خطيراً بما يكفي. انظر، أعلم أنك لا تثق بي. لكن آمل أن تتمكن على الأقل من..."
قاطعه كول: "توقفي. قد تكونين مخادعة وماكرة، لكنكِ أنقذتِ حياتي للتو، والآن لدينا فرصة لإنقاذ هذه المهمة الكارثية. هذا يمنحكِ بعض الرصيد. القليل فقط".
لان جسد "نونا"
قليلاً: "شكراً... أظن ذلك".
رفع كول إصبعه وقال: "لكن، هذا الهراء الخاص بالذئب المنفرد الذي يختفي يجب أن يتوقف الآن. مهما كنتِ مفيدة، لن يثق بكِ أي فريق إن عرضتِهم للخطر باختفائك لتفعلي ما يحلو لكِ. حتى لو كنتِ محقة. حتى لو فشلت مهمة ما بسبب ذلك. قد يحالفك الحظ مرة أو مرتين. لكن على المدى الطويل، تجاهل سلسلة القيادة سيؤدي إلى مقتل القافزين. أنتِ ملتصقة بي حتى نعود إلى الأرض، ما لم أقل خلاف ذلك. إما أن تقولي نعم وتعنيها، أو اختفي مجدداً الآن ولا تظهري وجهكِ ثانية".
رمقته "نونا"
بنظرات حادة. وتتابعت مشاعر شتى على وجهها.
"ما قولك؟"
تمتمت: "سأبقى".
دفع كول نفسه بعيداً عن الجدار.
"كان ذلك رداً ضعيفاً. هل أخبرتِ موريارتي عن ليون؟"
"حاولت إخباره أنه لم يكن مع القافلة. لم يستمع إليّ. قال إن معلوماته دقيقة".
"هل تظنين أن اختفاءكِ دون أوامر بعد خمس ثوانٍ من ركن المركبات قد أضرّ بمصداقيتك؟"
أشاحت "نونا"
بنظرها. لكن الإجابة على وجهها كانت واضحة كالشمس.
"مهاراتكِ وقدراتكِ مفيدة يا نونا. هذا واضح. يمكنني التفكير في عشرات الاستخدامات لشخص يمكنه التسلل إلى مواقع دون أن يُلاحظ. لكن القائد—حتى شخص مثل موريارتي—يحتاج إلى أن يكون قادراً على توظيف تلك المهارات بطريقة تدعم بقية الفريق".
نظرت "نونا"
عائدة باتجاه الحصن: "لماذا حاول قتلك على أي حال؟"
ضحك كول ضحكة مكتومة ونظر إلى "نونا": "ذلك النجم الملحي الضخم لم يرسل "فاك" للتجسس على ليون. كانت الخطة هي اغتياله. يريد المندوبون إخراج البطل من الصورة. إذا حاولنا استخراجه، فهذه مخاطرة. قد نُكشف، قد نفشل، وحينها سيُؤسر ليون ويصبح بعيد المنال. لكن إذا غرس شيطان مئوي شيطاني بطول ست أقدام فكّيه في صبي من المستوى صفر؟ حسناً، هذا يناسب هدفهم تماماً، أليس كذلك؟"
قالت "نونا": "يبدو الأمر كما لو أن العمل مع الشياطين فكرة سيئة".
"أجل".
نظر كول شرقاً، حيث كان فريق موريارتي على بعد ثلاثين كيلومتراً أو نحو ذلك، ربما يواجهون كارثة مماثلة في غضون دقائق.
"موريارتي ذكي. لكن مشكلة الأذكياء أنهم يظنون أنهم أذكى من أن يُخدعوا".
ضغط كول على جهاز اللاسلكي: "لا تتفاعلي. "فاك" حاول قتلي للتو. الشياطين يخططون لقتل ليون، لا مساعدة الاستخراج. ونحن نقف في طريقهم".
قالت روكسي: "يا للرعب".
ثم أضافت: "لا تقلق، أبدو كأنني أتحدث إلى هاوي الآن".
سأل بيسون: "ما الخطة؟ لا نزال أقلية هنا. ولا نعرف بالضبط مدى قوة هؤلاء، لكن أشعر أنهم ما كانوا ليرسلوا ضعفاء في هذه المهمة".
أخذ كول نفساً عميقاً: "إليكم الأمر الجديد. نحن نحيّد القوة الشريكة. أحتاج لإخراجكم إلى الخندق حيث لن تهم أعدادهم. أنا منفتح على الأفكار حول كيفية فعل ذلك. ثم سنستخرج ليون جاكوبس بأنفسنا".
قال هاوي: "لدي فكرة. هل تعرفون تلك الأشياء في الأنفاق التي لا يفترض بنا التفكير فيها؟"
"أجل".
"حسناً، ماذا لو فكرنا فيها بجدية شديدة؟"
شعر كول بابتسامة شريرة تبدأ في التشكل.
"أظن أن أصدقاءنا لن يعجبهم ذلك أبداً".