الفصل 47 – تطابق إيجابي
قال بيسون: "كانت أمامي مباشرة. لم تتراجع. لا أعرف إلى أين يمكن أن تكون قد ذهبت".
قال هاوي: "لم تصعد متجاوزة إياي. لابد أنها قادرة على التخفي أو ما شابه".
قطب كول جبينه. لو كان الأمر بهذه البساطة لما اعتقد أنه سيكون سرا محفوفا بكل هذه الحراسة المشددة. ربما كان ذلك عنصرا واحدا منه، ولكنه لم يكن كل شيء.
"حسنا. لا يذكر أحد الأمر لأصدقائنا. سنواصل التقدم".
بدت الأنفاق في تلك المنطقة وكأن مخلوقا ما قد حفرها ورصها، إذ خلت من أي شكل من أشكال التدعيم أو الدعامات التي صنعها البشر. وكانت تتقاطع أحيانا مع كهوف صخرية طبيعية. وفجأة، وقف شعر رأس كول بأكمله. وتوقف جوال أمامه.
أعلن قائلا: "لقد مررنا للتو من تحت حاجز البلور. نحن نقترب من خط الجبهة الفايلي".
على الرغم من شكوك كول، فقد بلغوا قسما محفورا آخر من خندق قديم غير مستخدم حيث ساعدت روكسي جوال في إزاحة ثقل هائل وُضع عند مدخل النفاق. وأدى إلى غرفة مؤن تضم حصصا غذائية بغيضة لدرجة أن حتى الجرذان -أو بالأحرى الهوام الصغيرة ذات الأرجل الأربعة التي تقوم مقام الجرذان على فايلا- قد رفضت الاستمرار في تناولها.
قال جوال: "سنصمد هنا. سيقع بصر فاك على البطل".
قال كول: "سأذهب أنا أيضا".
قال جوال: "لا".
قال كول: "لم أكن أستأذن".
زمجر جوال، مقحما نفسه في مساحة كول الشخصية. حدق كول في الفم المتهكم وسط كتلة المجسات المتدحرجة المفعمة بماء المالح. وتشمم الشيطان الضخم بأنف عنقه واندفع مجتازا إياه.
"افعل ما تشاء أيها البشري. لا يهم ذلك شيئا، بالنسبة إلي".
اقترب رائحة حمض البطاريات الساحقة. وسمع كول همسا فحيحا من سقف الكهف الواقع فوقه مباشرة.
"لنذهب أيها البشري".
رفع كول نظره، محققا أخيرا رؤيته الأولى للشيطان المراوغ المتسلل ذي العيون الصفراء. كان له جسد ملتوي يشبه الحشرات، كأم أربع وأربعين مدرعة. ولكن بدلا من عشرات الأرجل، امتلك أذرعا بشرية شاحبة مريضة. العشرات منها. زحف عبر السقف واختفى من فتحة النفاق. انتفض كول وتبع. كان يكره أم أربع وأربعين. في الخارج، وجدوا أنفسهم مباشرة تحت الغطاء المظلم للغازات المنبعثة من الندبة. امتد الخندق لعشرات الأمتار في كلا الاتجاهين.
وتبعوه عبر عدة منعطفات وانحناءات لنحو نصف كيلومتر قبل أن يصطدموا بمنعطف من جانب وانهيار لجدار الخندق من الجانب الآخر. انزلق فاك نحو الانهيار وشق طريقه زحفا نحو الأرض في الأعلى. تبعا كول، داخلا إلى امتداد التضاريس المدمرة في ظل التحصينات. وفي الأعلى، دوت المدافع على الجدار على فترات منتظمة، بينما كان برج طويل تعلوه كرة زجاجية يمسح مواقع العدو الخفية بشعاع كاشف. وتفرقعت الأسلحة الخفيفة من مستوى الأرض على الجانب البعيد بينما اشتبك المشاة مع الغزاة الشياطين المتقتربين بأسلحة بدائية.
استقر الجانب الخلفي للحصن على بعد كيلومتر واحد تقريبا إلى غروبه. وكما وعد، كان مكشوفا للهواء كي لا يستعمله أبدا أصحاب الندبة إن جرى الاستيلاء عليه. ولابد أن الفايليين قد عملوا بجد استعادة هذه المنطقة ولم يكونوا حريصين على التخلي عنها. وإلى الشرق أكثر، استطاع رؤية خنادق وهياكل احتياطية، ونشاطا مع نقل المؤن والأفراد. ورغم أن ما قاله جوال كان صحيحا، فإن المستنقع المغمور الموحش جعل المنطقة الواقعة خلف هذا الحصن قليلة الأهمية لكلا الجانبين.
منطقة منخفضة الأنشطة مثالية لتدريب بطل ناشئ. وانطلق نجم متوهج قوسيا من الجانب الشيطاني للمنطقة المحايدة وتحطم ضد نصف قبة متوهجة من الطاقة، ناشرا نارا متعددة الألوان على طول الحاجز. حسن، لم يكن الخطر المنخفض يعني انعدام الخطر. ولم يكن لطفل في الرابعة عشرة من عمره شأن في هذا الجحيم. بقي كول منخفضا، زاحفا على التراب والحصى في ظل متراس ضحل نحو مؤخرة الحصن. وفحي فاك في وجهه بطريقة متقطعة افترض كول أنها ضحكة.
"طالما ظننت البشر أسمى من أن يزحفوا كوحوش الأرض وهوامها، لكنكم يا بني جنس الأرض سلالة مختلفة تماما".
تمتم كول: "سأعتبر ذلك مديحا. نحن نفعل ما يجب فعله".
اصطدم المسار بسياج من الشائك الصدئ، متدلي لعدم الاستعمال. وقد غاص أحد أقسامه وصولا إلى الأرض تماما، وزحف الاثنان زحفا منخفضا حتى بلغا فجوة في الأرض، مدحرجين في البركة الضحلة عند القاع ودافعتين نحو الحافة.
فحي فاك قائلاً: "يجب أن نتقرب أكثر إن أردنا تحديد موقع البطل. سيكون الأمر محفوفا بالمخاطر. قد يُكشف أمرك. ينبغي أن أذهب وحدي".
قال كول: "لا حاجة لذلك".
وأسند بندقيته على حفة الفجوة وقلب مناظير الرؤية الليلية الخاصة به كي يتمكن من التحديق عبر المنظار، داركا ذراع الدفع إلى أقصى تكبير. فظهرت تحصينات الحصن للعيان.
"ما هذا؟"
تمتم كول: "يجعلني أرى الحصن كأنه أقرب بست مرات. دعني أرى..."
رّكز شبكته على طاقم المدفع، ناظرا إلى الرجال وهم يعملون على إعادة وضع المدافع لكل طلقة. وتطلب الأمر خمسة منهم في فريق متراص، بأوامر من رقيب. وخلفهم، كانت شخصية مرتدية ثوبا ذات أيد متوهجة تهتف فوق كل قلم، حاقنة نوعا من التعاويذ في كل طلقة. وهناك ثلاثة فرق مدافع إضافية ترسل الذخيرة نحو العدو. وفي الفناء بالأسفل، انتظر عشرة رجال، يشعرون بالملل ويضيعون الوقت. عمل كالمعتاد، بالنسبة إليهم.
"ماذا ترى؟"
قال كول: "لا شيء بعد.. انتظر".
وفي أحد زوايا التحصينات، نظرت مجموعة صغيرة مكونة من ثلاثة أفراد نحو الندبة. رجل قصير يرتدي درعا ومع رمح طويل، وامرأة طويلة ممشوقة القوام في ثياب قلنسوة، ورفيق هزيل قبض على سيف مغمد أمامه كأنه خائف منه.
قال كول: "هيا..."
بعد لحظات، التفت الطفل جانبيا ليقول شيئا للمرأة الطويلة، وحصل كول على نظرة لوجهه. لقد كان نفس وجه إحاطة مورياتي: ليون جاكوبس.
أقسم كول: "تبااا".
كان يأمل أن تكون معلومات نونا خاطئة، لكن المرأة كانت مصيبة تماما. وقد بنيت خطة مورياتي بأكملها على اعتراض ليو في طريقه إلى الجبهة، لكنه كان هناك بالفعل محاطا بعشرات الجنود. ومع ذلك، انقسم فريز حراسته المكون من ستة أفراد وكان الطفل لا يزال عرضة للخطر.
"ما الأمر؟ ماذا ترى؟ أخبرني الآن!"
"إنه هناك، بلا شك. يجلس مرتاحا في قمة الــ.. أغاه!"
اخترق ألم حارق كول في ساقك، ونظر لأسفل ليرى فكي شيطان أم أربع وأربعين تنغرسان في فخذه. وقبل أن يتمكن حتى من التراجع، اندفع فاك إلى الأمام، لافا كول ومثبتا اثنتين من يديه على فم كول بينما عملت البقية على كبحه. وثبت ذراعه اليسرى إلى جسده، والتفت يدان أخريان حول يمينه.
"ششش، أيها البشري. تفضل علي بالموت بهدوء".
ضاقت اللفائف أكثر، ضاغطة بقوة على حامل ألواح درعه. انتزع كول رقبته، محطما لفترة قصيرة فقط القبضة التي على فمه واستنشق نفسا لاهثا وممزقا، قبل أن تثبت المزيد من الأيدي على وجهه. واحرقت ساقهه. وبشكل فردي، كانت الأذرع أضعف من ذراعيه، لكن فاك امتلك العشرات منها تعمل على كبحه بينما لم يملك كول سوى ذراع واحدة وساق واحدة لم يثبتهما جسد الشيطان. ومد يده للأعلى، محاولا انتزاع الأيدي التي على فمه بعيدا.
وعندما لم ينجح ذلك، مد يده للأسفل وسحب رمحه. وبدلا من مدده، تركه قصيرا وغرسه في المفاصل بين أقسام درع فاك، معلقا إياه بعمق في المنطقة اللحمية عند قاعدة إحدى أرجل الشيطان. وتناثر دم ساخن على وجهه، واستطاع رؤية عدوى تشبه لحاء الشجر تبدأ بالانتشار من الجرح. صرخ فاك في أذنه وارتجف، مما سمح لكول بنفسا آخر قبل أن يشتد المخلوق الحشري أكثر، وسقطا معا في البركة الموحلة بقاع الفجوة.
وبدأ فاك يتحجر، لكنه ظل متمسكا بقوة حتى مع انتشار العدوى، مجمدة العديد من مفاصله. ودفع كول بساقه الحرة، محركا إياهما فوق الأطراف الممتدة، مخلعا إياها ضد حافة درع الشيطان. صرخ شيطان أم أربع وأربعين مرة أخرى وتشنج.
وقال -بدأ يبدو كأنه توسل أكثر من كونها أمرا-: "مت، بالفعل، أيها القمامة!"
وحرك المزيد من جسده للأعلى، لافا لفائف إضافية حول جذع كول. وبدأت الأيدي الإضافية تشد وجهه وخوذته، محاولة تعريته عن رقبته بينما كان يلتف لغرس فكيه لجرعة أخرى من السم. خطأ فادح. وعند التحرك للأعلى، أطلق سراح حافظة مسدسه الوركي. فمد كول يده للأسفل وسحب مسدسه الخدمي. ولم يكن مزودا بكواتم صوت، وربما سمعوه من الحصن على هذه المسافة. وإذا جاؤوا إلى الأسفل ووجدوه يتشابك مع حشرة ضخمة، فستضيع فرصتهم في سحب ليو -ناهيك عن الخروج أحياء وتبا.
تبا لكل ذلك، وتبا لهذا اللقيط الشيطاني الخائن الغبي. ضغط كول فوهة مسدسه إلى الجانب السفلي من الدرع وبدأ بإطلاق النار.