الفصل 45 – الندبة والمندوبون مرّ ما تبقى من اليوم بلا حوادث كبرى، واستطاع بعض الآخرين غفوَةً خفيفةً في الزاوية. ليس كول. ظلّ يراقب الشياطين، وكانت تنشغل غالباً بلعبةٍ ما تستخدم شظايا عظمية صغرى، وبدت الشياطين ذات عيني العنزة فائزةً فيها بمعظم الأحيان. بقيت رائحة الكبريت قويةً في الجو طوال اليوم، تحرق حواس كول المُعزَّزة، وأدرك سريعاً أنها تنبعث أساساً من الشياطين أنفسها.
تنفّس الصعداء حين نهض غوال أخيراً ورفس الطاولة فبعثر العظام ومجموعة القطع النحاسية والخرزات التي تستخدمها عصابة الشياطين للمقامرة.
قال متذمّراً: "حان وقت المسير".
خاسرٌ متذمرٌ إن كان كول قد رأى مثله قط. رفس كول قدم روكسي، التي نجحت بطريقةٍ ما في الغطيس في النوم وسط ارتطام الطاولة، فالتقطت درعها ودفعت هاوي بمرفقها. كان بيسون يضبط قناع الغاز الخاص بناتميغ بالفعل. وجعل شجارٌ دار في الخارج الشياطين الضخم يرفع مدفعه اليدوي نحو الباب.
قال غوال: "من الأفضل أن يرتدي البقية منكم أقماعهم أيضاً".
وبرز لسانه الأصفر خاطفاً ليمسح به مقدمة أسنانه.
"أعلم كم هي... رقيقة رئات البشر. هاه".
أومأ كول للآخرين، فجذبوا أقنعتهم لتعود إلى وجهه قبل أن يغادر الفيلقان بيت الحرس القابع في ظل برج المراقبة المهجور. وانطلقا شمالاً.
* * *
تأمل موريارتي الوادي من علٍ، فرسم في مخيلته عربة البخار وهي تشق طريقها قريباً فوق الخطط تماماً في الكمين الذي نصبه مع فريقه. سيبدأ كول و الآخرون عملية الإلهاء بعد ساعات قليلة لتقييد الفرسان في الأمام. ثم يباغتون عربة البخار، ويتخلصون من الساحرين قبل تمكنهما من تشكيل أي دفاع، ليخرجوا بصحبة ليون جايكوبس عائدين إلى المركبات. سيتركون بعض الشهود وراءهم. كان لزاماً إعلام السكان المحليين بأن قسم الإنقاذ هو من يسترد ممتلكاته، وليس عملية اغتيال.
لكن بحصول العاصمة على الخبر، سيكونون قد عادوا بالفعل إلى الأرض، مطوين عملية إنقاذ أخرى مع بضعة مستويات إضافية في جعبته. اقترب من المستوى العشرين، وأحس بقرب تطور فئته التالية. لم تكن خبرته مستمدة بالأساس من القتال. بل من المراهنة على البشر والخطط. كان التخطيط تاماً ودقيقاً. والمعلومات الاستخباراتية راسخة، وعميلهم المندس في طريقه لتأكيد الهدف. عجز عن فهم سبب إحجام بقية المندوبين عن الاستفادة من شبكة الاتصالات المحلية.
وجد دائماً من يبحث عن منفذ للهروب من واقعه. وكلما اشتدت قسوة الحال، زاد اليأس. في عالم يفتقر إلى التنصت الإلكتروني، كان البشر هم مدار الحسابات. ومهحته مكنته من قراءتهم ككتب وعزفهم كالآلات. لقبه المندوبون القدامى بموريارتي، لجهلهم الفارق بين مجرم شارلوك هولمز وبين ميكيافيلي الأستاذ في التلاعب. والتصق به اللقب. اقتربت أليكسا من موضعه، بينما كان حيوانها الأليف الصغير المصنوع من التروس يصدر أصوات نقر متتالية.
"أمسكت بالفأر"، قالت.
"المصدر"، صحح لها.
هزت كتفيها.
"الشيء نفسه".
ارتدى الرجل الواقف بجانبها زياً عسكرياً فالياً مع درع صدر قديم ومتاكل. كان يرتجف قليلاً، محاطاً ببشر يحملون معدات وأسلحة بدت غريبة للغاية بالنسبة إليه. وفي الخلف، ملقياً بنظرة خاطفة من فوق الأشجار، استطاع رؤية قلعة المعركة قيد الإنشاء — معقلاً منيعاً جاهزاً لتعزيز الخط إن سقطت الجبهة. وستسقط لا محالة. لم يدرك بشر هذا العالم قط أن الشياطين لا تعرف الاستنزاف كالبشر.
ارتسمت على وجه موريارتي ألطف ابتساماته.
"استرخِ يا بورثان، لقد اقترب الأمر من نهايته".
"وقع هجوم غاز آخر، في وقت سابق"، قال بورثان.
جالت عيناه المائيتان في المندوبين المتجمّعين.
"تصل التقارير عبر بلورات الرسائل. أغرقت الوجوه الندبة التلال الواقعة جنوب حافة نونتيال بالسم. لم يسبق لهم الضرب بهذا العمق جنوباً".
استنفد موريارتي شحنة من قدرته، فانسابت مخاوف الرجل ورغباته منه كشبكة عنكبوت — ومعها الكلمات المناسبة للدفع أو التحفيز.
"تزداد جرأتهم كل يوم لعلمهم بأن الأبطال يجبرونهم على التحرك. وما هي إلا فترة وجيزة حتى يهاجموا أولئك الذين لا ناقة لهم في القتال ولا جمل. ليست هذه غلطتك البتة".
توتر الرجل، وهو أمين مستودعات بسيط. سحب كتلة خشبية خطت عليها معلومات بعجالة. تملّك الطشع عيني موريارتي وهو يتأملها.
"وقود لعربتي بخار، جرى طلبه هذا الصباح. الشيء الوحيد الذي يتقدم على القلعة في أولوية الوقود هو أمر ملكي. إنهما يتكتّمان على الأمر. لكن ما من رحلة عودة مجدولة ولا تحركات قوات نحو الجبهة. لا يمتلكون ما يكفي من الوقود لطريق الشمال، وبسبب المطر، ستعلق العربات في طين الغرب. سيسلكون هذا الطريق. هذا هو مسارهم، أنا متأكد من ذلك".
يا لها من عوالم منسية تتوق لأمن عملياتي سليم. هذا الرجل الوحيد، أمين المستودعات غير المخصص لحفنة الأبطال، نسف العملية برمّتها لمجرد قياس كمية الفحم المنقولة هنا وهناك. مد موريارتي يده، لكن بورثان سحب يده للخلف. تقدم أحد زملاء موريارتي من خلفه، فشحب وجه الرجل. لكن موريارتي ألوى بيده وفتش في إحدى حقائبه.
"لقد أديت ما عليك يا بورثان. سيجعلك هذا ترى منارة غير مرئية تقودك إلى عربات البخار الخاصة بنا، جنوب غرب المكان هنا في التلال. انتظرنا هناك".
ناوله منظار الرؤية الليلية الصغير.
"سنعيد توطينك قريباً على الأرض وتصبح هذه الحرب الفوضوية برمتها طياً للماضي".
تجمعت الدموع في مآقي أمين المستودعات وهو يسلم القطعة الخشبية.
"ليغفر لي المليك"، همس.
تراجع موريارتي وانجمّد بقية فريقه في أماكنهم. فاستدعاء اسم ملك في عالم آخر قد ينطوي على عواقب وخيمة. لكن إن كانت ملكة هذا العالم مستمعة، فهي منشغلة حتماً بالهجوم الشيطاني الدائر. شق بورثان طريقه متجاوزاً إياهم نحو الجنوب الغربي. محا موريارتي الابتسامة عن وجهه.
"أسنقدم حقاً رحلة مجانية للرجل الذي يبيع عالمه بأسره؟"
"ما يجرى هنا بعد رحيلنا لا يعنينا"، قال موريارتي.
"معلوماته دقيقة. لنبدأ التجهيز".
تماماً كما خططوا.
* * *
امتدّ التلّ بضعة كيلومترات قبل أن يبلغ ذروته ويمنح كول ومن معه نظرتهم الأولى إلى الجبهة. كان الخط أشبه بحاجز احتواء، يحيط بشقّ طويل ومشرشر في الواقع يمتدّ لمسافات طويلة. كان ذلك الشقّ، ذلك الندب، مصدر عمود الدخان اللاذع. تقاطعت خطوط الخنادق عبر المشهد الطبيعي خارج الشقّ كأنها شبكة مفكوكة. وبينما كان يراقب، كانت أشعة الطاقة من قمم الأبراج العالية تمشط الأرض الخالية قرب الطبقة الخارجية للخنادق.
تردّد فرقعة وميض المدافع اليدوية والهاونات البدائية والمدافع الثقيلة صعوداً وهبوطاً بينما كانت آلاف الشياطين تتقفز عبر الأرض المفتوحة، ليتساقط معظمها قبل بلوغ خنادق الفيليين. ألقى سحرة الشياطين، من داخل حصون مربعة محتلة ومُعاد توظيفها، تعاويذ على البشر جاءت على هيئة هجمات غازية كالتي رأوها سابقاً، والتي قُصد بها الاستقرار في الخنادق وقتل شاغليها. لكنها اصطدمت بدروع سحرية دائرية من نوع ما واحترقت.
تمتمت روكسي بجانبه: "تبّاً لهذا الجحيم".
أخذ غوال نفساً، وتوسعت ثقوب رقبته.
تنهّد قائلاً: "رائحة الوطن".
ثم رفع إصبعاً قصيرة وأشار بها إلى حصن في الأفق.
"هناك رصدنا الفرسان الملكيين — حرس الملك المخصصين للفتى. أترون كيف بُني ليرتدّ الهجوم من جهة الندب وليس من الجانب الآخر؟ هكذا تعلموا البناء بعد أن وجّهنا دفاعاتهم ضدهم. لكن ذلك سيكون سبب هلاكهم عندما نبتسّ من خلف مقاعدهم كالأعشاب الضارة".
سأل كول: "إذن كيف سنقترب بما يكفي؟ لديهم تلك الدروع، وتلك مساحة أرض مفتوحة واسعة ليروا قدومنا".
قال غوال: "أجل، سنمرّ من تحتهم".
وأشار إلى خط خنادق.
"لا يجرؤ أيّ من الفيليين أو مولودي الندب على دخول تلك الخنادق، ولا الأنفاق التي بينها. إنها مغمورة بالمياه جزئياً ومليئة بالآفات. استعادتها وحوش تستشعر الخوف كأنه جرس عشاء. لكن موريساتي وعدني بجنود يستطيعون القتال في أحلَك ليال بلا نجوم. لن تكون مشكلة لأمثالكم. سيقودوننا تحت الدروع البلورية".
قال هاوي: "ليست مشكلة على الإطلاق. عن أيّ نوع من الوحوش نتحدث؟"
سأل غوال: "ألم يذكر موريساتي سمعي عندما همستم باسمي؟"
أومأ هاوي برأسه. التوى فمه العريض واللحمي ليبتسم.
"إذن من الأفضل ألا نتحدث أكثر عن هذه المخلوقات. خصوصاً عندما نتحرك برشاقة في الظلام بينها وحدها. لديكم ضوء لا يراه غيركم، أليس كذلك؟ وجّهوه نحو أقدامكم فقط أو فوق رؤوسكم. إن إضاءة هذه المخلوقات تعني التفكير فيها، وهذا سيوقظ جوعها. أتفهمون؟"
ابتلع هاوي ريقه وأومأ. أنَتْ نطمغ بجانب بيسون. اكتفى كول بالتطلع عبر الأرض، مقيماً هدفهم. بعد ست ساعات أخرى، سيحدثون ضجيجاً كبيراً ثم يهربون من الجحيم. ما الذي قد يسوء؟ ظهر شيطانان أخيران من الغابة أمامهما، وهما مخلوقان مدرعان بلون أزرق داكن بأسنان إبرية وعيون عميقة تشبه عيون مخلوقات أعماق البحار الكبيرة جداً. نبح أحدهما بشيء لغوال والآخرين، وفجأة وُجّهت تلك الأسلحة نحو كول وفريقه.
رفعوا أسلحتهم بدورهم رداً على ذلك بينما زمجر غوال.
اتهمهم قائلاً: "قلت إنكم لستم برفقة أحد آخر!"
واقترب أكثر، منحنياً حتى كادت فوهة مدفعه اليدوي تلتصق بسترة كول.
"أيّ خديعة تحوكون؟"