الفصل 44 — مواهب محلية. كان برج المراقبة القديم المهجور على التل يتمتع بموقع ممتاز لرصد النازلين من الجبال غرباً، وهو ما توقعه كول تماماً من تصميم الفيليين. غير أن اشتباك القوتين بانتظام على بعد اثني عشر كيلومتراً إلى الشمال قد جعل هذه النقطة المتقدمة بلا فائدة. أظهرت خريطة الطائرة بدون طيار طبقات واسعة من التحصينات التي تمتد على طول الجبهة صعوداً وهبوطاً. أبقى كول سلاحه جاهزاً واقترب ببطء مترقباً أي حركة.
لمح وميض حركة في إحدى نوافذ البرج وتوقف نازلاً على ركبة واحدة. عندما لم يحدُث أي شيء عدائي، أشار لبقية المجموعة بالتفرق وتابع التقدم نحو بيت الحراسة المنخفض عند قاعدة البرج. كان واسعاً بما يكفي ليختبئ بداخله عشرة رجال أو أكثر. سمع ناتميج في مكان ما على يساره تزمجر داخل قناع الغاز الخاص بها. لم يكن متأكداً من السبب حتى ضربته رائحة لم تستطع المرشحات تنقيتها.
قال روكسي: "أوقات تباً، أعتقد أنني سأتقيأ".
قال كول: "اصمتي".
على بعد عشرة أمتار من باب بيت الحراسة المتآكل، نطق كول الاسم من جديد: "جال جالب الموت".
لم يكن يتوقع رجعة، لكن صوتاً من داخل البرج زأر بعنف.
"سمعتك في المرات الثلاث الملعונות الأولى! دنّس اسمي بلسانك البشري مرة أخرى وسأطلق النار عليك، وليذهب الصديق أو العدو إلى الجحيم. ادخل إلى هنا!"
تحرك كول متقدماً وأشار للآخرين بالدخول. وبينما خطا عبر الباب، دفعت سنّ رمح قاعدة حظره. نظر كول إلى اليمين نحو المخلوق الملتصق بالجدار الداخلي للبرج، وهو مخلوق ذو عيون كعيون الماعز وابتسامة مشدودة لا تشبه التورول بشيء. أطلق فحيحاً بلغة لم يتعرف عليها كول ولم يستطع حتى حقل لويس ترجمتها. ومن أعماق الظلال، خطت كتلة ضخمة إلى الخارج. كان مخلوقاً شبه بشري بجلد أرجواني وبطن منتفخ.
وحمل بين يديه الغليظتين أنبوباً نحاسياً مزخرفاً، مع توجيه نهايته القاتلة مباشرة نحو صدر كول، بينما اشتعل حبل متوهج فوق فتحة البارود. وبدل رأس، كان للمخلوق قرص مسطح من الجلد محاط بمخالب مرتعشة، وفي الوسط فم ذو أسنان واسعة صفراء. بدا حقاً كَمخلوق يجلب الموت. كشف شيطانان آخران عن نفسيهما، أحدهما برأس ممتد كديناصور، والآخر مخلوق متسلل ومزوغ.
زأر جال: "هل أنتم رجال موريارتي؟".
قال كول: "نعم. اخفضوا أسلحتكم".
زأر جال: "أنت أولاً أيها الجرو".
خفض كول بندقيته ببطء إلى حمالتها عارضاً راحة يده الأخرى. خفض جال مدفعه اليدوي مطفئاً رأس الكبريت المتوهج. نبح بأمر لرجله الذي سحب الرمح للخلف.
قال جال: "أدخل قومك. ستسمتر المطر".
أشار كول للآخرين. دخل هاوي وروكسي.
سأل كول عبر جهازه اللاسلكي: "بيسون؟".
قال: "في المراقبة. هناك شياطين في الغابات شرقاً وغرباً".
نظر كول للأعلى وقال: "لديك آخرون في الغابة يغطون المداخل".
أطلق جال غئيطاً موافقاً بينما ألقى بجسمه الثقيل على طاولة بالية. أخرج غليوناً يبدو وكأنه منحوت من ترقوة بشرية وبدأ بحشوه.
"من الحماقة ألا تفعل. لا يمكن توخي الحذر الشديد مع البشر. أناس مخادعون. لم أكن أتوقعكم قبل عدة ساعات بعد".
انتقل كول إلى الطرف الآخر من الطاولة البالية وجلس على مقعد قديم مصنوع من جزء من جذع شجرة.
"هجوم الغاز سرّع خطوتنا. أين المشكلة؟".
أشعل جال غليونه. وبدل وضعه في فمه، أدخل ساقه في إحدى فتحتين في رقضته وراح يستنشق دخاناً مصفرّاً يتسرب من بين أسنانه.
"على الإطلاق. أأنتم الأربعة فقط؟".
"لدينا كلب".
"ما هذا؟".
فكر كول.
"يشبه قليلاً ترول الصياد، لكنه ألطف".
أطلق جال ضحكة نباحية، وبدأ المخلوق ذو عيون الماعز يصدر فحيحاً متكرراً وهو ما اعتبره كول نسخته من الضحك. أما البقية فمن المؤكد أنهم إما لم يفهموهم أو ببساطة لم يجدوا كول طريفاً إلى هذا الحد. أخذ جالب الموت سحبة طويلة أخرى من غليونه.
"أظن أن هذا يكفي. نحن هنا لنحدث ضجة فحسب، حسبما فهمت. موريارتي يملك الجزء الصعب. اجلس. استرح. تشوتا!".
مد رنقبته ناظراً إلى الكني الأشبب في العوارض الخشبية.
"تشوتا، الهواء!".
توهجت عينا الشيطان الثعباني. شعِر كول بتعويذة تُصنع. وبعد لحظة، تظاهر جال بنزع قناع، فدفع كول قناع الغاز بحذر إلى الخلف فوق وجهه واستنشق. كان الهواء في البرج لا يزال راكداً ولاذعاً، لكنه قابل للتنفس بما يكفي. ولم تظهر ورقة المواد الكيميائية الخاصة به أي آثار إضافية أيضاً. أدى أي شيء فعله تشوتا إلى تنقية الهواء بما يكفي لرئتيهما البشريتين. خلع روكسي وهاوي قناعيهما هما الآخران.
كانت روكسي تمتلك أعلى قدرة على التحمل بين الجميع، وبدو أن الهواء لم يزعجها. اصفرّ وجه هاوي قليلاً وحاول إخفاء بعض السعال.
سأل جال وهو يدلك ندبة ملتوية في رجله: "كم لك تطارد القتال أيها الجرو؟".
قال كول: "انضممت إلى الجيش قبل أربع سنوات".
تمتم الشيطان الكبير: "صغير جداً... أنا أقاتل منذ أن فتح الندب".
انتاب كول شعور بأنه لم يكن يتحدث عن تلك التي في ساقه.
"كم تعرف عن هذا المكان؟".
استند كول إلى الخلف.
قال: "فقط ما نحتاجه لاستعادة طفلنا من الفيليين".
سخر جال: "الفيليين".
ضرب الطاولة بقبضته.
"لقد كانوا مسرورين للغاية بسرقة جوهر عالمنا لتغذية تعويذاتهم".
ابتسم الفم ذو المخالب.
"لم يكونوا مسرورين كثيراً عندما دعونا أنفسنا لمشاركتهم. أنا أذبح البشر منذ أكثر من مائة عام. أيزعجك ذلك أيها البشر؟".
لم يكن كول متأكداً أين ينظر إلى المخلوق ليحدق في عينيه، أو كيف يدركه هذا الشيء أصلاً. لكنه لم يكن على وشك إظهار الضعف.
"كان البشر على الأرض يذبحون بعضهم البعض طوال العشرة آلاف سنة الماضية. وما تفعلونه أنتم والفيليين ببعضكم بمجرد أن نرحل هو شأنكم الخاص".
قال جال شيئاً بلغة لم يستطع كول فهمها، وأضاف كل رفقائه هذه المرة شكلهم من الضحك. انحنى جالب الموت إلى الأمام.
"قال موريارتي شيئاً يشبه ذلك تماماً. لهذا السبب أحب بشر الأرض. أنتم بلا رحمة تقريباً مثلنا".
لا فكرة لديك. استند جال إلى الخلف مرة أخرى.
"لا تبالي كثيراً طالما يمكنك أخذه بعيداً. ولا أبالي، طالما أنه ذهب. يقولون إنه يمتلك القدرة على شفاء الندوب — أو سيفعل، بمجرد استجلابه. حينها سيستمر الفيليين في سرقة جوهرنا كما يحلو لهم لتغذية تعويذاتهم. لا أود أن أرى هذا يحدث. افعلوا ما تشاؤون. الساعات القادمة ملككم".
في الخارج، بدأ المطر يتساقط برائحة البيض الفاسد للكبريت. فكر كول، مطر حمضي. من ثاني أكسيد الكبريت في الغيوم. وبعد لحظات، دخل بيسون وناتميج نافضين عنهما الماء. لمح ناتميج الشياطين فغرزت مخالبها في الأرض مزجرة وبرفع شعر ظهرها.
قال جال مشيراً إلى الكلب: "ترول صغير!".
ضحك رجاله مرة أخرى. نهض كول تاركاً جال ورجاله ليجد ركناً من بيت الحراسة المنخفض له وللآخرين.
تمتم بيسون وهو يربت على خاصرة ناتميج ويسوقها مع بقية المجموعة: "هديء، أيتها الفتاة".
خلع قناع الغاز الخاص بها وكان عليه الضغط بقوة على خطمها لمنعها من النباح والزمجرة في وجه المحليين. نبح الشيطان ذو عين الماعز رداً على ذلك، مما دفع فرقة الحرب للضحك مجدداً.
خفض كول صوته سألاً: "كم عدد الذين صنعتهم في الخارج؟".
قال بيسون: "اثنان على الأقل. وإن كان هناك واحد أبعد شمالاً فلم ألمحه".
قال كول: "هناك واحد آخر على الأقل لم نره".
تحرك هاوي بتوتر سألاً: "كيف علمت؟".
قال كول: "أسمعه في السقيفة".
جعد أنفه.
"وأشم رائحته، عندما يكون فوقنا مباشرة".
رفع وجهه للأعلى، راءً عيناً صفراء باهتة تتوهج بين شق في الألواح. ثبتت نظراته لعدة لحظات قبل أن تمضي مضت مع زمجرة منخفضة. ورافقته رائحة حمض البطارية اللاذعة والمعدنية. صبت روكسي بعضاً من مطرتها في كيس مفتوح من القهوة الفورية، ضاطة على الطرف ورازة إياه.
"إذا وصل الأمر إلى ذلك، يمكنك دائماً استخدام قدرتك. إنها تظहर لك الأشخاص القريبين، أليس كذلك؟".
كان ذلك صحيحاً. لكنه لم يكن متأكداً من أنه يريد أن يعرف ما إذا كانت سترسم جال وفرقة الحرب كأصدقاء أم أعداء.