الفصل 43 - وحدَه حقّاً تماماً بعد توزيع الغنائم، تطوّع بيسون للمناوبة الأولى. ربما كان الرجل قد ضجر سلفاً من إجباره على تقاسم مساحة ضيقة مع الآخرين. شكّ كول في أن يعود إلى المخيم حتى بعد انقضاء نوبته في الحراسة — وهو ما تأكّد حين أيقظه أنف نوتماغ الرطب لنوبته بعد بضع ساعات، في الوقت المناسب تماماً لتسجيل حضوره. قضى حاجته بين الأشجار ثم أجرى استطلاعاً سريعاً للمحيط.
لم يرَ أي أثر لحياة بشرية أو وحوش ضمن نصف كيلومتر في أي اتجاه، لكنّ شجرة لائقة كانت هناك بفروعها العريضة والمستوية. استهلك كول مهارته وقفز إلى القمة قبل أن يشغل جهازه لاسلكي متعدد الأطوال الموجية.
"موريارتي، الفريق الثاني، فحص اللاسلكي."
انتظر ردا قبل المحاولة مجددا.
"موريارتي، هنا الفريق الثاني. هل تتلقى الإرسال؟"
لاشيء أبداً. استقر مجددا بين أغصان الشجرة. كانت مهارته لا تزال تبرز بقعة زرقاء صغيرة على بعد بضعة مئات من الأمتار غرب موقعه حيث يستريح بقية الفريق في المخيم. أما بقع الحمراء الوحيدة فكانت على بعد كيلومتر واحد على الأقل في الاتجاه المعاكس، وتتقدم بموازاة الجبال، لا نحوه ولا نحو فريقه. رفع بندقيته وأسند مرفقه على ركعته ليحقق التوازن كي يستطيع النظر عبر المنظار، ماسحاً الأشجار في ذلك الاتجاه بحثاً عن لمحة لأي شيء التقطه نظام تعقب أعدائه.
في جورجيا، مهما توغلت في الأدغال العمق، لا تمر بضع ساعات دون أن تسمع محرك سيارة، أو بوق شاحنة، أو نظام صوت معدلاً. بحق الجحيم، حتى في سوريا، كانت القواعد المتقدمة صاخبة دائماً بمولدات الديزل وهي تدور والجنود خارج الخدمة يتبادلون أطراف الحديث. هنا، معزولاً تماماً عن كل إشارات اللاسلكي وعلى عالم آخر حيث ربما لا توجد سيارات من الأساس؟ كانت هذه عزلَة حقيقية تامة. حوّل منظاره نحو الشمال.
لا تزال مختفية خلف خط من التلال، والدخان الكثيف اللاذع المتصاعد من الجبهة يبدو كأنه حريق غابة دائم. ارتجف. ذات صيف جاف بشكل خاص، كاد هو وجده يقعان ضحية حريق اجتاز جبال بلو ريج بينما كانا للتخييم. لقد كانت مسيرة عشرة أميال إلى الأمان، تاركين كل شيء خلفهم على القمة. كان المنظر خلفهم يشبه كثيراً جبهة فيليا. كان في العاشرة من عمره في ذلك الوقت وانتهى به الأمر محمولاً في النصف الثاني من الهروب المحموم.
كان جده قدوة من حرب فيتنام، فرقة الحراس، وكان العجوز صلباً كالصخر، حتى الآن. تساءل عما سيقوله الرجل بشأن ما يفعله. القذارة نفسها، يوم مختلف، على الأرجح. بحق الجحيم، كان جده الأكبر في الفرقة خمسمائة وخمسة وخمسين — مشاة المظلات، منضمّاً في نهاية الحرب العالمية الثانية ولاحقاً قافزاً إلى كوريا. وبما أن والده الراحل كان في الفرقة مائة وواحدة المحمولة جواً، فإن كول كان مظلياً من الجيل الرابع.
كوريا، فيتنام، حرب الخليج، والآن؟ كوراهي. فيليا. بحق الجحيم، هل كان عجيباً أن تنتهي مهارته المكتسبة إلى عملية إنزال مظلي مصغرة؟ عمليات الهبوط الخماسية النقاط تسري في دمه. مسح المحيط بنظره، فرأى قطعة قصيرة من حجر رمادي متضخم تبرز من غطاء الأشجار بعيداً إلى الشمال. ومع شكّ خفي في أن هذا هو برج المراقبة الخاص بهم، لم يستطع تمييز ما إذا كانت هناك قطعة قماش صفراء تدلى من الشرفات من هذه المسافة.
على الرغم من كون الوقت نهاراً، فإن جرح الأرض بين الشياطين والبشر كان عالقاً في شفق كيميائي شبه دائم. سامعاً عدة طقطقات بعيدة أضعف من أن تكون رعداً، حول وجهة تسديده. ومضات ساطعة فوق الأفق أنارت السطح السفلي لطبقة الغيوم، وبدأ ضباب أبيض يتشتت عالياً في الهواء — في جانبهم من التلال. تصلب، متفقداً الرياح، قبل أن يتسلق هابطاً من الشجرة ويهرع نحو المخيم. شق طريقه صعوداً، متذكراً بالكاد أن يصفر بلحن النداء والرد الخاص بهم قبل أن يتدحرج فوق السجل الساقط إلى المنخفض.
قال، موقظاً بقية المجموعة: "غاز غاز غاز!"
نظر إليه بقية المجموعة في حيرة لبرهة، لكنهم شرعوا سريعاً في الحركة، مسحبين أقنعتهم ومثبتين المرشحات. كان لدى بيسون قناع كلبي قللت نوتماغ حجمه لكي يتسع وجهها فيه. هزت رأسها، غير معجبة بالجهاز. كانت هديراتها ذات صوت مكتوم وكوميدي عبر القناع. جهّز كول قناعه الخاص، ثم أخرج مجموعة من أوراق الاختبار الكيميائي ومزق الغطاء، لاصقاً واحدة على مقدمة حامل الصفائح الخاص به. لم يتغير لونها فوراً، وهي علامة جيدة، ولكن كان هناك أيضاً احتمال ألا تستجيب السموم الأخرى لهذا العالم للشرائط التفاعلية.
أو أن مرشحات أقنعتهم الغازية ستنقيها، في هذا الصدد. هز رأسه ليطرد سيناريو الكوابيس المحدّد ذاك من عقله، فأعاد ارتداء حامله والتقط حقيبة الهجوم الخاصة به — ناقصة الغنائم التي أعلنوا أنها تافهة للغاية بحيث لا تستحق التفكيك حتى باستخدام تينكر. إذا كان الغاز أثقل من الهواء، فسوف يستقر في الوديان والمنخفضات منخفضة الارتفاع مثل مخيمهم الصغير. لمو يستطيعوا البقاء هناك.
كان رهانهم الأفضل هو الوصول إلى أرض مرتفعة ومعانقة التلال. بينما قامت روكسي وهاوي بطي شبكة التمويه، ركل كول التراب والأوراق فوق البقع التي نظفوها وركل الغنائم المهملة تحت الفرش، تاركاً أي دليل فوري واضح على أن أياً منهم كان في المنخفض. ثم، اتجهوا نحو الشمال الغربي. بنظرة إلى برج المراقبة من شجرته، تكوّنت لدى كول فكرة جيدة على الأقل عن وجهتهم العامة، وكان البرج نفسه مرتفعاً.
كان على بعد خمسة عشر كيلومتراً ربما. لم يكن كول ينوِي التحرك خلال النهار، لكن كان عليه أن يتخيل أن معظم من هم في هذا الجانب من التلال إما سيتحصنون أو يهربون لتفادي أيا كان هجوم الغاز. رأيا تعويذتين إضافيتين هائلتين بينما كانا يتنزهان أميالاً عدة صعوداً إلى سفوح التلال.
"هاوي، تلك تعويذة من نوع ما، أليس كذلك؟ لابد أنهم سحرة يصنعون ذلك الغاز لمدافعهم الميدانية. هل يمكنك فعل ذلك؟"
قال هاوي: "نعم ولا. تعويذاتي عنصرية، ولكن في إطار الهواء، الماء، الجليد، البرق المفاهيمي. تعويذاتهم لابد أن تكون، كجدول دوري عنصري. قادرون على صنع أو تجميع جزيئات الغاز وما شابه. إن استطاعوا ربط بضعة ذرات مختلفة فقط، يمكنهم صنع مركبات سيئة حقاً — الكلور، الأمونيا، غاز الخردل."
قالت روكسي: "ربما يبنون قنابل غاز حقيقية ويطلقونها ببساطة بالسحر."
أومأ هاوي برأسه.
"نعم، سيجدي ذلك نفعاً أيضاً."
قال بيسون: "اشتباك جهة اليمين، قاعدة التلال، مائتا متر."
استدار كول، موجهاً سلاحه إلى أسفل. تحتهما، كان العشرات مما بدا كأنهم فلاحون عزل يشقون طريقهم صعوداً على التتل. إلى الشمال والجنوب، لمس آخرين، غير مقاتلين يتطلعون للخروج من الأراضي المنخفضة حيث قد يتجمع الغاز الثقيل. نظر بعضهم إلى كول والآخرين، لكن الفيليين منحوهم ببساطة مساحة واسعة. بمجرد أن اكتسب السكان المحليون القليل من الارتفاع، بدأوا يتجهون جنوباً، مبتعدين عن الانفجارات.
بدا أن كول وفريقه هم الوحيدون المتجهون نحوها. دفع الفيليون بأنفسهم متجاوزين إياهم، مهتمين فقط بسلامتهم الخاصة، وغير مبالين تماماً بالغرباء بينهم. في مرحلة ما أثناء المسيرة، تحول أحد الأشرطة في ورقه الكيميائي إلى اللون الوردي. نزعه وتفقد الدليل. مستويات مرتفعة من ثنائي أكسيد الكبريت. حسناً، كان ذلك أفضل من غاز الخردل أو العوامل العصبية. كان الحل ما كانوا يفعلونه بالفعل: التحرك إلى أرض مرتفعة، نظراً لأن الميازما السامة أثقل من الهواء، فسوف تغوص.
في أفضل الأحوال، ستسبب تهيجاً تنفسياً. في أسوأ الأحوال، ستزيح الأكسجين في الوديان والمناطق المنخفضة، مسببة الموت بالاختناق. وفي الواقع، بدا أن ذلك قد حدث بالضبط، إذ صادفوا جثثاً عند قاعدة التل لم تصل إلى بر الأمان. علق ضباب مصفر في الوادي، مبشراً بمصير مماثل لكل من يهبط إلى الوادي لمساعدتهم. قائداً إياهم صعوداً على خط تلة، حصل كول على لمحة لبرج المراقبة المهجور القديم مجدداً.
حدق عبر منظاره واستطاع رؤية قطعة صغيرة صفراء ترفرف في الريح.
قال: "يبدو أننا دخلنا اللعبة."
تنحنح.
قال: "غوال."
كان موريارتي قد قال بفعل ذلك ضمن كيلومتر، لكن للسلامة، كرر كول ذلك مرة أخرى على مسافة خمسمائة متر، ثم مرة أخرى قبل أن يخترقوا علامة المائة متر. ثم، خطا داخل مدى المدافع اليدوية.