الفصل 42 — ترك آثار
استدار كول وانطلق جادّاً نحو هاوي الذي كان بدوره يركض نحوه، فهو لم يكن بارعاً البتّة في القتال القريب. لمس في عينَيْ كول نظرةً جعلته يتردّد مدركاً ما سيقع.
صرخ قائلاً: "لا!"، وما إن أمسك به كول حتّى استهلك شحنتين في قفزة نيزكيّة مزدوجة.
فور مفارقتهما الأرض، انتزع أسطوانة الذخيرة من سلاحه وأقحم مخزنًا جديداً، ثمّ حرّر الترباس وسدّد نحو التصوّر المباغت للتلال. تمنحه قدرته توزيع طاقة الحركيّة من القفزة على طلقاته، لذا وجب عليه حساب كلّ طلقة بدقّة. ما إن أراد الزخم داخل طلقاته حتّى هوى معدل صعوده إلى الصفر. لولا تعزيزاته أو توجيه طلقاته نحو الأهداف المعلمة، لشكّ في قدرته على الإصابة في الهواء أبداً.
لكن بوجود العلامة والحدّة والسرعة، بدا له أنّه لا يُخطئ أبداً. من علٍ، أمطر القائد بوابل من الرصاص، فكانت كلّ طلقة تضرب درعه بقوّة تضاعف طلقة عاديّة أضعافاً مضاعفة، حتّى انتزعت القرص المعدنيّ المهترئ من بين يديه المشوهتين تماماً. استقرت طلقته المعزّزة الأخيرة مباشرة في جبين القائد المنتفخ فميعت دماغه. بلغا ذروة قفزتهما، وقد تعطلت بسبب نقل الطاقة إلى الطلقات. لكنّه حول سرعة هبوطه إلى أقصى حدّ ممكن واستعاد تلك الطاقة في طريقه نحو الأرض.
اصطدما بالأرض عند قاعدة المرتفع، مرسلين موجة صادمة إلى مؤخرة رتل التصوّر الذي كان يطارد روكسي وبايسون. قضيا على أحدهما فوراً حين طار متجاوزاً إياهما ليصطدم بسفح التل الصخريّ. وتهاوى الباقون رأساً على عقب، ممّا جعلهم صيداً سهلاً للفأس والسيف. نهض كول على قدميه مسحباً رمحه ليُعاون في القضاء على البقية. طعن أحدهما عبر أضلاعه وهشم ظهر آخر بمقبض رمحه. وبعد دقائق معدودات من اندلاع العراك الممتيت، انتهى الأمر.
تفقد كول نفسه فوجد جروحاً عديدة أصيب بها دون أن يدرك —لكنّ شيئاً منها لم يكن جسيماً بالقدر الذي تستوجب معه روكسي إعطاءه أولوية. عوضاً عن ذلك، شرع في تفتيش جثث التصوّر المتدهورة وأسلحتهم الدخيلة. وكلّ ما غنموه وغنمته المخلفات من غنائم استقرّ في جامع من كان متفرغاً. لقد حسموا أمرهم مسبقاً على جمع كلّ شيء وتقاسمه بالتساوي قدر الإمكان. حين استخرجوا آخر الغنائم، رأى كول أنّهم مكثوا طويلاً بما يكفي.
واصلوا سيرهم شمالاً هرولةً، وآذانهم وعيونهم مترقّبة لأيّ أثر يدلّ على أن أحداً سمع الاشتباك وأقبل للاستقصاء. من المريح، بطريقة ما، أن تمحو الوحوش آثار حضورها بنفسها. وبحقائب أثقلتها الأسلحة والدروع وغيرها، لم يتوقفوا لأميال حتّى بدأ الفجر يتسلل عبر الأشجار في الغرب، زاحفاً فوق الجبال في تلك الدرجات الثمينة القليلة التي يملكها السكان المحلّيون قبل أن يختفي مجدداً خلف سحابة الضباب الكاوي الدائمة فوق الجبهة.
استكشف بايسون موقعاً لإقامة معسكر مؤقّت. منخفض بين ثلاثة أشجار ساقطة جافّ نسبيّاً وفّر تمويهاً سهلاً. نصبت شبكة التمويه، وتحتها طرحوا أخيراً الحقائب والمعدّات، متنفسين الصعداء بارتياح لا يدركه إلا من يتخلّص من حقائب الهجوم وحوامل الدروع بعد مسير طويل ومتعرّق. أنّ كول وهو يلوي عنقه. مسح بيده عليها، مستشعراً الخشونة الجافة للتراب وبلّورات الملح. يبيع مملكته مقابل حمّام.
تجرّعت روكسي وهاوي الماء من حقائبهما، بينما أخرج بايسون حوضاً مطاطيّاً صغيراً لأجل جوزة الطيب التي عادت إلى حجمها الطبيعيّ. على الرغم من أن التوقيت المحلّيّ كان بعد الفجر بقليل، أظهرت ساعته توقيت الثانية صباحاً. ما زال هنالك أربع ساعات حتى نقطة التفقد التالية. لا بدّ وأنّهما قطعا ما لا يقلّ عن ثلاثين كيلومتراً من الغابة، وسحب كول خارطة التصوير الجويّ من جيبه الإداريّ ليوثّق تقدّمهم.
جدول متعامد هنا، وبركة هناك، وتشكيل صخريّ لمحه على جناحهم الأيمن قبل ساعة، كلّها منحته انطباعاً جيّداً عن مسارهم والمسافة المقطوعة. أقرّ مستوطنة كانت عبارة عن قرية تبعد أكثر من عشرة كيلومترات عن مسارهم. أنهت روكسي ماءها متنهدة.
قالت: "أكره التمارين القلبيّة".
قال هاوي: "إذن اخترت مهنة غريبة".
سحب الغنائم الخاصة بالتصوّر وفكّ أزرار الجيب الذي يحمل محلل الترددات الخاص به. فعل الآخرون المثل حتى صار لديهم كومة صغيرة من معدّات تصوّر الصيد. مضغ كول لوح طعام وهو يرمقهم وهم يشرعون في نقر العناصر بالمحلّلات.
سأل هاوي وهو يرفع ما بدا وكأنّه مقبض مكنسة موصول بمضخة درّاجة: "أيّ نوع لعين من المساشيد هذا؟"
مدّ كول يده وأخذ السلاح الجانبيّ. كانت مؤخرة المستقبل الأسطوانيّ مزوّدة بصفيحة معدنيّة محزّزة، ففتلها وسحبها للوراء.
قال وهو يهزّ كتفيه ويمدّه مجدداً: "مسدس ويلرود. أو نظيره الدخيل على الأقلّ".
سأل هاوي وهو يعبث بآلية المؤخرة: "ما اللعنة التي يعينها هذا؟"
"يشبه مسدساً مزوداً بترباس من الحرب العالميّة الثانية. صامت للغاية، استعمله الجواسيس وجماعات المقاومة وما شابه. ماذا يقول المحلل عن وظيفته؟"
نقر عليه هاوي وقرأ التقرير.
"مضاعفة الضرر ضدّ التصوّر وتقليل ضجيج الفوهة. لطيف. هذه ميزة ضخمة، لكنّي أظنّ أنك ستلحق بهم ضرراً أكبر لو أطلقت عليهم النار بشيء آخر غير مسدس ترباس لعين".
ضحك كول متقطّعاً وهو يلتقط قفازين من الجلد.
"غالباً. لكن إن وُجد المزيد من أولئك المهوسين الصغار، فلربّما استطعت صهره وإضافة خاصّته إلى سلاح أفضل".
لمس صفيحة محلّله القفّازين. <قفازات جلد التصوّر الثانويّة للقيادة —الضرر الذي تسببه الحيوانات الأليفة والأتباع يزيد من ضررك بنسبة 6 إلى 8 بالمئة لمدة 10 ثوانٍ> أطلق صفريّة ليلفت انتباه بايسون ورمى القفازات إليه.
قال كول: "لا أظنّ أنّ هاوي يُحسب ضمن هؤلاء".
ارتفع انتباه هاوي مجدداً.
سأل: "يُحسب ضمن ماذا؟"
نقر بايسون على محلّله الخاصّ، وقرأ الوصف ثمّ —يا للروعة— ضحك فعلاً على نكتته السخيفة.
كرّر هاوي: "يُحسب ضمن ماذا؟"
قال كول: "لا تشغل بالك. ماذا لدينا أيضاً؟"
رفعت روكسي محلّلها نحو الدرع الفولاذيّ المهترئ الذي انتزعه كول من القائد. حين رأت الوصف، رمت درعها الفايكنغ فوراً وأخذت الدرع الفولاذيّ المستدير.
سأل كول: "بهذا الجمال، ها؟"
"لست متأكّدة من أين حصل ذلك الوحش الصغير على هذا، لكنّه نادر. يعزز المرونة بمقدار نقطة كاملة، ومرة في اليوم يمكنه استعادة شحن قدرة تعتمد على المرونة".
فسّر ذلك كيف ظلّ ذلك اللقيط الصغير يستعمل أية قدرة تسمح له بتفادي رصاص 7.62 من بندقيّة هجومه المعزّزة.
"لم أكن أعلم أنّ العناصر قادرة على منح تعزيزات كهذه. لم أر شيئاً مماثلاً على كوراها".
"عناصر كوراها لم تكن غنية بما يكفي بترددات لوف —أعتقد أن الجودة المتوسطة أو الأفضل تحمل طاقة فطرية كافية لتعزيز حاملها بمجرد امتلاكها. تفقد السيف الذي كان يحمله".
التقط كول السيف المنحني وتفقّده تالياً. <سيف متوسط للبطل المهاجم — زيادة الضرر والوزن بنسبة 15 بالمئة زيادة السرعة بمقدار 0.5. مرة في اليوم، زيادة سرعتك وسرعة ما يصل إلى حليفين في نطاق 5 أمتار بنسبة 20 بالمئة لمدة 15 ثانية> فسّر ذلك كيف اندفع الشياطين الصغار صعوداً على التل بهذه السرعة. ناول ذلك السيف إلى بايسون أيضاً. نقره بايسون بالمحلّل وهزّ رأسه.
"عليك الاحتفاظ بهذا السيف".
"لكنك الطليعة. إن كان أحد يندفع إلى القتال مع الحلفاء، فهو أنت وجوزة الطيب".
"نعم، لكنّ قدرتك تعتمد على سرعتك، أليس كذلك؟ ألا يمكنك استخدام هذا السيف للقفز أعلى أو أبعد، أو الهبوط بقوة أكبر للحصول على موجة صدمة أضخم عند الهبوط؟"
استعاد كول السيف، ملياً في الاحتمالات. قفزته سمحت له بتجاوز الدرع وما زالت تملك طاقة كافية في نهاية الهبوط لطمس أحد التصوّر ضد سفح التل. مرة في اليوم، ضرب شيء بقفزة نيزكية مع عشرين بالمئة طاقة إضافية؟ كان ذلك ضرراً جسيماً. أو مجرد استخدامه للقفز بأعلى ارتفاع ممكن؟ كان بمقدوره القفز لنحو أربعين متراً بالفعل، نظراً لارتباط القفزة النيزكية بتعزيز سرعته. قد يسمح له بتجاوز ستين متراً إن استهلكهما كليهما.
أغمض عينيه، محاولاً استشعار السيف في يديه بالطريقة ذاتها التي يشعر بها بقدراته الأخرى و... هناك، فجوة حيث يفترض أن تكون الشحنة. لقد استخفمها التصوّر لصعود التل بعد كلّ شيء. سيمضي يوم آخر قبل أن يعمل مجدداً. لفه بمعطفه المطرّ وأمنه إلى جانب حقيبته. كان الرمح يلائمه أكثر لعدم درايته بكيفية القتال الفعليّ بالسيف، لكنّ أيّ شخص يمكنه وخز شيء بعصا حادة. عدا ذلك، خرج هاوي بمنديل رأس يجعل تعزيزات ناريّة تؤثر على نطاق أوسع، وأخذت روكسي علبة من خراطيش بندقيّة الصيد الدخيلة.
استعمل كول التجريد الميدانيّ على شبيه الويضرود وخرج بمجموعة تحكم ناريّة وسبطانة مسدس كاتمة للصوت. صهر نظام الزناد في مسدس بايسون لزيادة ضرره ضد التصوّر تحسّباً لقدوم المزيد متشممين أثرهم، لكنّ السبطانة بدت عصيّة على التركيب في مسدسه الخدميّ. سيحتاج إلى إيجاد مسدس دخيل —وليس مسدسات ساقية ملعونة علق فيها كين. كشف تفقد الرشاش بمحلّله عن تراجع مضاعفة الضرر إلى فرصة بنسبة 6 إلى 8 بالمئة لمضاعفة الضرر ضد التصوّر.
تفعل ذو جودة طفيفة وأقل فائدة بكثير. نقر بلسانه. مع ذلك، بدا تراجع معدل التفعيل للآليات منطقيّاً حيال سبب رؤيته لبعض الرماة ببندقيات ترباس في ميدان القاعدة. قد يستحق الأمر حمل واحدة بنفسه للمهام الفرعية. ربّما بندقية نجاة قابلة للطيّ منخفضة الملامح يستطيع تعديلها بقطع دخيلة. صفه الثانويّ سيفتح حقّاً عالماً من الاحتمالات.