الفصل 41 – العمالقة لم يكن رصد دورية فيل أمراً عسيراً. حمل الجنود مصابيح كشفت عن مواقعهم وعكست أضواءها على الصفائح المعدنية لنشابهم ورؤوس رماحهم. ورغم كونها عالماً ذميم الأسلحة النارية البدائية، بدت هذه الأسلحة الأقرب إلى القرون الوسطى هي السائدة هنا. تضاءل احتمال رصدهم لفرقة الركلات المزودة برؤى ليلية. غير أن كول لم ينشغل بالجنود العاديين. رافقهم رجل أطول قامة يرتدي رداءً وقناعاً.
خاطر كول بحساب دقيق، واقترب بما يكفي للتأكد من أن طرازه يختلف عن الساحر الذي وجده في كوراهي، مما يعني غالباً أنه محليّ. ومع ذلك، تعذر التكهن بما يمكن لساحر هنا فعله أو مدى علو مستواه. كانت فيل عالماً بمؤشر مخاطر من الدرجة الثانية، لكن الجنود بدا عليهم التدريب العالي والانضباط الصارم. خاضوا حروباً طوال المئة عام الأخيرة أو يزيد، ووُلدوا في قلب المعركة. أدرك كول حقيقة واحدة ببطء، وهي أن أي بشر تقريباً يصادفونه في أي من هذه العوالم الأخرى سيكونون محاربين قدامى متمرسين.
امتلك كل رجل راقبه درعاً وأسلحة لا تبدو مصنوعة في الحدادين. وبدون تعزيزات حقل لويس الخاصة بهم، بأي سرعة ستلتهم هذه المجموعة من الحراس المسلحين من العصور الوسطى وساحرهم كول والآخرين؟ ليس بالسرعة نفسها التي تفعلها شياطين آكلي القلوب، بالطبع. لكن توافق حقل لويس بدا حقاً الحد الأدنى اللازم للبقاء على قيد الحياة في هذه العوالم. انتظر كول مرور الدورية، ثم انتظر خمس دقائق أخرى قبل أن يقودهم عبر الدرب المطروق وأعمق في الغاب.
وكلما تعمقوا في سيرهم شمالاً، اكتسب الهواء طعماً معدنياً حامضياً لاذعاً. لا شك أنها الآثار الباقية لتعاويذ الحرب الكيميائية التي لجأ الطرفان لتبادلها على خنادق بعضهما البعض. ظهرت على الكثير من النباتات المحلية علامات التدهور أو التعفن — ولحسن الحظ، بلا فطريات غازية على ما استطاع رؤيته. حين بلغت ساعته الثامنة عشرة، بدأت السماء تشرق. أخرج جهاز الراديو متعدد النطاقات لإجراء فحصه مع موريارتي.
غير أن المسافة والغابات حدتا من أجهزة الراديو المرئية خطاً. ولتخفيف ذلك، حرق إحدى شحنات قفزته النيزكية وأطلق نفسه إلى قمة شجرة عالية. رفعت تلك الخطوة مداه بما يكفي لتمكينه على الأقل من إيصال فحص حالة متقطع للفريق الآخر.
همس كول في جهازه: "نقطع وقتاً مقدولاً".
قال موريارتي: "واجهنا عقبة من طرفنا. نراقب حالياً نوعاً من المهرجان يضم ما يبدو أنه خمسمائة قروي يسيرون عبر الغابات في طابور مع مصابيح ورقية. نحن هنا منذ ساعتين. لا خيار سوى انتظار مرورهم".
سأل كول: "هل يؤثر ذلك على جدولكم الزمني؟"
"سيتعين علينا الإسراع — السفر قليلاً في ضوء النهار. وقت إعداد أقل".
لا بد أن ذلك آلم شخصاً يُعد، بكل الدلائل، مخطكاً دقيقاً. تطلع كول عبر الغابات نحو الشرق، وبالكاد استطاع تمييز درب متعرج ومتوهج في البعيد. طقس جنائزي؟ طقس حصاد؟ عيد ميلاد؟ لا سبيل لمعرفة ذلك. لم يكن رابط النهايات حافلاً بتفاصيل الأنثروبولوجيا، أو العادات المحلية، أو أي شيء لا يخص التهديدات التي قد تواجههم.
قال كول: "حسناً، أود إبقاء فريقي متحركاً. الفحص القادم في تمام السادسة".
قال موريارتي: "قد نكون خارج النطاق بحينها. إن كان الأمر كذلك، فتابعوا وفق الخطط. نفذوا هدفكم، ثم توجهوا جنوباً للاستخراج. انتهى".
نظر كول من قمة الشجرة. ومع إحصائياته الحالية، سمحت له مهارة صفه الكامنة بخفض سرعة سقوطه إلى نحو خمسة وثلاثون بالمئة من المعدل الطبيعي. وعند تلك النقطة، لم يظن حتى أن السقوط من قمة شجرة سيكون خطيراً. لكنه نزل تدريجياً على أي حال، مستخدماً أغصانًا تفصل بينها عشرة أقدام أو أكثر كسلالم بسيطة حتى طفا العشرين قدماً الأخيرة تقريباً إلى الأرض حيث انتظراه هاوي وروكسي.
قالت روكسي: "أراهن أن تلك القدرة كانت لتكون رائعة لو أن مظلتك لم تفتح قط".
قال هاوي: "أو لو سقطت يوماً من بيتك الشجري".
قال كول: "نحن نتحرك".
بعد ساعة من السير بحقائب الظهر، راود كول شعور بالحكة. ظن في البدء أنه يتهيأ له إلى أن اقترب بيسون من الصف.
قال: "شيء ما على أثرنا. أشياء عدة. تحولت الريح بقدر ما يكفي لكي تلتقط جوزة الطيب رائحتهم. وهم يكتسبون أرضاً نحونا".
وبالنظر إلى أنهم لم يكونوا يتباطأون تماماً، لم يكن ذلك بالإنجاز الهين. فحتى مع حقائب الظهر، كانوا يتحركون بمستوى بين مسيرة التدوير المضاعف والركض الخفيف.
سأل كول: "بشر؟"
هز بيسون رأسه. عض كول على شفته وتلفت حوله. وقعت هذه المنطقة في منخفض، بذوات رؤية قصيرة ومختنقة لا تُعد مثالية لقتال.
"هيا، لنعثر على موقع أفضل للقتال بشروطنا. الأفضل أن نزيد سرعتنا قليلاً".
متولياً المقدمة، أبقى عينيه مفتوحتين إلى أن عثر على منطقة ذات أرض مرتفعة، نصب فيها هاوي ونفسه، وناشراً شبكة تمويه فوقهما. ومع بندقيته الكاتمة للصدى وأنبوب إطلاق القنابل الخاص بهاوي، امتلكا أفضل الفرص لإطلاق النار دون أن ينتشر الصوت. بقيت روكسي وبيسون في الأسفل. وبجانبه، شعر بهاوي يحرق شحنة ويسحب المزلاج إلى الخلف على قاذفه. نأمل أنه استحضر شيئاً خفياً تماماً. لم يجعلهم مطاردوهم ينتظرون طويلاً.
خرجت من الغابات خلفهم حزمة من... ليست ذئاباً تماماً، بلغت خمسة عشر فرسان على الأقل، وهي تشتم الأرض. بدت مخلوقات ثقيلة المقدمة، حمراء الفراء، كأن أحداً أخذ ذئباً أرضياً من ساقيه الخلفيتين وهزه حتى انتهى ثمانون بالمئة من كتلته في رأسه ومؤخرته الأمامية، وصار لحمه مشدوداً جراء الحجم الإضافي، تاركاً عيوناً واسعة ومحقونة بالدم، وتكشيرة متمددة وغريبة. وعلى عكس الذئاب الأرضية أيضاً، امتلكت مجموعة من الأذرع شبه البشرية الخارجة من أكتانها إضافة إلى مخالبها الأربعة.
حمل بعضها أسلحة بدائية - رماحاً أو سيوفاً قديمة مهملة ودروعاً محطمة. وحمل أحدها شبكة. وامتلات عيونها جميعاً بذكاء مليء بالبغضاء.
هتف هاوي بجانبه: "ما اللعنة...؟"
رأى كول هذه المخلوقات في تقرير رابط النهايات الخاص بفيل. أطلق الإدخال عليها اسم عمالقة الصيادين، مع أنها لم تشبه أي شيء يمكنه ربطه بكلا الكلمتين. كانت وحوشاً، لكنها أذكياء للغاية - مقارنة بالوحوش الخرقاء، على أي حال. لدرجة أن أهل فيل استخدموهم أحياناً كمرتزقة شبه رسميين وصائدي لصوص عندما لم يكونوا شديدي التدقيق في إجراء اعتقالات حية بالفعل. وبدت هذه المخلوقات منهمكة بوضوح في تتبع أعداء الدولة، أو ربما طفل ضائع ومنعزل لن يفتقده أحد، قبل أن تلتقط أثر الركلات.
مسدداً نحو الأكبر حجماً والذي داكن فروه ليصبح بلون الصدأ القاني للدم المجفف، همس كول في ميكروفونه بأهدأ ما يمكنه: "اضربوهم".
في منظاره المقرب، توترت أذنا الفرد المسيطر حين تكلم، وتطلع المخلوق مباشرة إليه وأصدر غحمة. عندئذ أطلق قاذف هاوي صوته وانطلقت ومضة من البرق الأزرق لتقوس بين ثمانية على الأقل من تلك الكائنات حول موقع الاصطدام، مالئة الخلاء برائحة اللحم المحترق. تتبعها كول بمجموعة سريعة من الطلقات من بندقيته، مودعاً ثلاث رطلات في الفرد المسيطر قبل أن يحصل على درع قديم محطم يواجه الاتجاه الصحيح.
ثم تحول إلى هدف آخر، ثم إلى هدف غيره. وحين خبا البرق، تقدم الناجون وهم ينبحون ويزبدون من الأفواه، رافعين الأسلحة بينما مزقت مخالبهم التربة. استمر كول في إطلاق النار بينما رفع يده وخفض تكبير منظاره إلى حده الأدنى. قبل أن تصطدم المجموعة بالمرتفع، أخلصت روكسي وبيسون شبكتي تمويههما الخاصتين. اندفعت روكسي للأمام بدرع وسيف فرسانها بينما حمل بيسون فأسه وقدرة جلده المتصلب.
تردد العمالقة حمر الفراء حين رأوا جوزة الطيب، التي غطت أحجام معظمهم. لكن لثانية واحدة فقط، واصطدم الخطان ببعضهما، ليقع اثنان من العمالقة ضحية لخاصية ارتداد درع روكسي. ومع تشابك القوتين بدرجة تمنع إلقاء قنبلة أخرى، تحول هاوي إلى إلقاء تعاويذه قريبة المدى، ضارباً الأفراد بصواعق من الجليد الحاد، مع قطبين معقودين في تركيزه. تعقب الفرد المسيطر مصدر شظايا الجليد ونبح.
تراجع العديد من العمالقة الأصغر حجماً عن الاشتباك ضد روكسي وبيسون، والتفوا حول جناح المرتفع واندفعوا صعوداً على الانحدار من جانب هاوي بسرعة لا تصدق لمخلوقات تتحرك صعوداً.
هتف هاوي: "يا للخراب!"
كان كول يلقي بشبكة التمويه بالفعل. وضع حذاءه على ظهر هاوي لإبقائه منبطحاً عوضاً عن القفز عبر خط نيرانه ووجه بندقيته أسفل المنحد، مطلقاً المزيد من الطلقات بينما خطا فوق الساحر المنبطح. قتل اثنين من العمالقة، لكن الفرد المسيطر حمل درعاً ببريق عتاد حقل لويس اختبأ خلفه البقية. إلى أن حرق هاوي تعويذة أخرى وتحولت التلة الواقعة تحت أقدام العمالقة إلى طين جارٍ انزلق من تحت مخالبهم.
تقدم كول يساراً لإفساح المجال لهاوي والسح للمارين بإحضار سلاحه الدفاعي الشخصي للاستخدام. وفي رشقات ضيقة ومحكومة، أطلق كل منهما النار عبر المساحة، مستفيدين من البقع العمياء للدروع لإسقاط أي مخلوقات يستطيعانها. وبغض النظر عن عدد الطلقات التي أطلقوها في الفرد المسيطر، بدا وكأنه مستمر في التقدم - وشعر كول بالعلامة الدالة على الوحش نفسه وهو يحرق شحنات مهاراته واستنتج أنه لا بد أنه يعالج جروحه بطريقة ما.
وثب نحو كول، رافعاً سيفه القديم المحطم في اللحظة التي قفل فيها مزلاجه على مخزن فارغ.