الفصل 40 – فايل
دويّت صفارة الحفرة. وتدفّق الطاقة في بدن كول. وتسرّب ميدان لويس المصطنع إلى جسده، ليوقظ جزئياً مستويات التوافق التي بناها في كوراهي. وفجأة، صارت الحقيبة التي أثقلتها الأسلحة والذخيرة حتى كادت تصبح مستحيلة الحمل، خفيفة بما يكفي ليرفعها إلى رفّ الأمتعة الخاص بمركبة الهجوم الخفيفة الهيكلية قبل أن يتسلقها هو نفسه. وتدلى بندقيته الهجومية الخاصة بالعوالم الأخرى من حمالتها — مع أسطوانة مخصصة تتسع لأربعين طلقة جاهزة، وستّ خزنات مزدوجة بسعة عشرة طلقات على حزام الخصر.
وهذه المرة، حمل كل منهم عشرات أخرى من الخزنات المعبأة داخل حقائب الهجوم أيضاً. وتدلى رمحه المأخوذ من غول الخشب عند وركه بفضل حلقة التثبيت التي نسجتها التوأمتان حول قاعدة المقبض. وفرّح كول مكانة لتقفز نوتميج بجانبه، مانحاً الكلبة بضع التربيتات تحت ذقنها بينما كانت تلعق راحة قفازها وتشم الأمتعة. وعبّأ بيسون مدفعه الرشاش وصفر لنوتميج لتنزل مجدداً بجانبه. وعلى بعد أقدام قليلة، كان فريق مورياتي يحمل المركبة الثانية.
وتسلقت روكسي مقعد القيادة وأخفت درعها خلفه. وشغلت البطارية فدبت الحياة في المركبة الكهربائية بطنين خفيف. ولم تكن أغلب العوالم الأخرى تملك إمدادات جاهزة من الغاز أو الديزل، لكن معظمها امتلك مصدراً لضوء الشمس، لذا كانت البطاريات والخلايا الشمسية هي الخيار الأمثل. وكانت هذه طريقة أخرى تختلف فيها التجربة عن أيامه في الجيش. وعنى ذلك أيضاً أنه لن يضطر أبداً إلى شم رائحة مصفاة نفط أخرى.
أو، في هذا الصدد، شم رائحة السكان المحليين وهم يسمّدون حقول الخضروات من خزانات المياه الآسنة. وألقى هاوي حقيبته على متن المركبة واتخذ موكباً على جانبها، بينما استعد قاذف القنابل ذو المزلاج مع شريط قنابل يتدلى عبر صدره كأنه أحد أبطال أفلام الحركة في الثمانينات بحجم مصغر. وكانت بندقيته للدفاع الشخصي من العالم الآخر مثبتة على ظهره. وبدوا بعيدين كل البعد عن أولئك المتشائمين المبتدئين الذين كانوا على وشك القفز أعمى في كوراهي.
لكن تلك الثقة المفرطة قد تكون مميتة أيضاً. وكان على كول إبقاؤهم تحت السيطرة. ورنّ مكبر الصوت، وتلقوا تحذير الثواني الثلاثين. وبعد لحظات قليلة، بدأت الحبة تتبلور إلى قرص دوار. وأنهى كول تثبيت المعدات بالحبال وقفز عائداً إلى منصة الأسمنت. وما إن فتحت البوابة حتى أشار مورياتي لفريقه بالمرور. وعبر هو وأربعة آخرون، ثم جاء دور كول. واصطدموا بالبوابة، وبعد الانتقال المربك، تعثروا خارجين نحو تلال متدحرجة مقفرة وسماء مظلمة وغائمة مع طعم لاذع ومرير يغمر الهواء.
وابتعد كول عن البوابة لمسافة خمسة عشر متراً وركع على ركبتيه ليمسح المنطقة بعينيه. وأسقط الآخرون نظارات الرؤية الليلية في مكانها، لكن عندما حاول كول فعل الشيء نفسه، وجد أن حتى أدنى درجات السطوع كانت شديدة للغاية على عينيه. فرفعهما إلى الأعلى ليفسح المجال.
وصرخ مورياتي من جانبه الآخر: "يمين خالٍ!".
وأجاب صارخاً: "يسار خالٍ!".
وضغط على زر الراديو الخاص به: "روكسي، أحضري المركبات عبر البوابة".
وانطلق شكل فراء مسرعاً متجاوزاً إياه، ومقتحماً الأدغال بينما يكبر حجمه مع تعزيز بيسون لقدرة نوتميج. وبدأ الكلب المدرع بالتجوال.
وتمتم أحد أعضاء فريق مورياتي: "أهذا كلب أم حصان؟".
وضحك كول بخفة على ذلك.
لكنه أشار لبيسون بالتقدم: "مائة متر. يا هاوي، خذ الجانب الآخر".
وقال هاوي وهو يبدأ في اختراق الأدغال: "حسناً".
وخلفهم، ظهرت المركبتان الخفيفتان من البوابة، وتوقفتا في المساحة التي أخلَوها. وتبعهما طاقم إضافي — وهم أخصائيون غير متوافقين وموظفو أمن رافقوا معظم البعثات. وسيحرسون موقع البوابة حتى يعود الفريقان. وانكمشت البوابة نفسها إلى نقطة وميضة، وهي نقطة ستظل تسمح بنقل اتصالات الراديو — لمسافة قصيرة على الأقل — دون إرسال طاقة كافية تمكن السكان المحليين ذوي التصنيف الزائل من رصدها من أي مسافة تذكر.
وبدا أن ميادين لويس كانت جحيماً بالنسبة لإشارات الراديو. وكل ما امتلكوه كان اتصالات فرعائهم على المدى القصير، بالإضافة إلى راديو إضافي متعدد النطاقات مزود بهوائي سوطي لمحاولة الحفاظ على الاتصال مع فريق مورياتي لأطول فترة ممكنة. وشق كول طريقه وسط العشب الذي يبلغ ارتفاعه مستوى الخصر، وعيناه متيقظتان. وحتى على هذه البعد من الجبهة، حملت الأرض ندوباً وبقعاً متغيرة اللون.
ومنعت الجبال الواقعة في الغرب العبور البري، وبدت منطقة الشجيرات الصخرية في التلال وكأنها ابتعدت مسافة واسعة عن السكان المحليين. وبدا جلياً مكان وقوع الجزء الأكبر من القتال، إذ كانت هناك شمالهم عمود من الدخان يرتفع عالياً في السماء ويمتزج بطبقة الغيوم الكثيفة. وربما كان أي مطر يتساقط من تلك الغيوم آمناً للشرب بقدر مياه الصرف الصحي الخام. وبفضل حدته المعززة، استطاع بالكاد تمييز أصوات الانفجارات المنخفضة والبعيدة القادمة من ذلك الاتجاه.
وصاح مورياتي: "حسناً أيها الأصدقاء، يبدو أننا أخلَينا المكان. اركبوا ولنقطع أميالاً بهذه المركبات".
واستدار كول عائداً وتوجّه نحو المركبة، متسلقاً المقعد الثاني بجانب روكسي بينما أخذ هاوي وبيسون المؤخرة.
وسألت روكسي: "نوتميج؟".
وأجاب: "ستواكب السرعة".
وتحركت المركبة الأخرى. وأدارت روكسي المركبة لتتبعها عن كثب. ولم يكن الصوت الوحيد سوى طنين محركات العجلات الأربعة المنفصلة وطحن الحصى تحت الإطارات. واستغرق كول بعض الوقت لمراجعة الخرائط مزدوجة التدقيق. وستكون الأراضي الزراعية نحو الشرق، وعبر مسافة أبعد تقع مدينة — لكن كليتهما مسدودتان بغابة تمتد لمائة كيلومتر على الأقل. وتم تطهير جزء كبير منها، إما لأجل البناء أو لمجهود الحرب.
ولم يكن التحرك بعيداً عن الطرق المعبدة سريعاً تماماً. واستغرق الأمر منهم ما يقارب ثلاث ساعات لاجتياز مجموعة التلال الأخيرة قبل أن تنحدر التضاريس إلى غابة أشد كثافة تمنع مواصلة القيادة. وأخرج كول شبكة التمويه لإخفاء المركبات، تاركاً وميض أشعة تحت الحمراء لعدة أيام فوق كل مركبة لسهولة العثور عليها تحت نظارات الرؤية الليلية. وتسببت في حكة بعينيه جعلته يتساءل عما إذا كانت حدته ستسمح له قريبًا برؤية طيف الأشعة القريبة من الحمراء دون الحاجة لنظارات الرؤية الليلية.
واقترب منه مورياتي بينما كان ينتهي من وضع شبكة التمويه. وحمل الرجل بندقية ذاتية التلقيم خاصة بالعوالم الأخرى، إضافة إلى بندقية دفاع شخصي صغيرة معلقة على جانبه.
وقال: "هنا حيث نفترق. نحن متوجهون إلى الشمال الشرقي. لدي جهة اتصال قمنا برشوتها، وإذا كانت معلوماتنا لا تزال دقيقة، فيجب أن ننصب كميناً لحراس ليون في ليلة بعد الغد، على بعد عشرين ميلاً من الجبهة. استمر في التوجه شمالاً وستجد برج المراقبة غداً في وقت ما. كيف حال مهاراتك في الملاحة البرية؟".
وقال كول: "صلبة. كنت في فصيلة الاستطلاع".
وقال: "جيد. من السهل أن تضيع هنا إن لم تستطع قراءة خطوط الكنتور. كن حذراً. هذه الغابات تعج بدوريات وباحثين عن الطعام التابعين لفيليان، بالإضافة إلى قرى متناثرة ووحوش خطيرة. لست هنا لطحن المستويات، لذا تجنب إحداث ضجة إن استطعت تجنب ذلك. أغلب الأشياء هنا يجب أن تكون قادراً على التعامل معها بالرماح والسيوف. اسم نظيرك هو جالب الموت غوال — وهو ما يشبه رتبة نقيب. انطق اسمه ضمن ميل من البرجار وسيسمعه. وإلا، فقد تتلقى مدفعاً يدوياً في صدرك إن حاولت الاقتراب".
وقال كول: "حسناً. جالب الموت غوال. سنجده. وسنحدث بعض الضوضاء في الوقت المناسب".
وتقدمت إليكسا، إحدى عضوات فريق مورياتي، وهي تركض بخفة. وكان معها طائرة صغيرة ذات أربع أرجل تنفث البخار بينما كانت تواكب السرعة — مثل نسخة آلية من نوتميج، إلا أن هذه امتلكت بندقيتين مثبيتين عليها. ولم يرها كول على الجانب الآخر، لذا لابد أنها كانت نوعاً من قدرات الفئات.
وسألت: "هيي، هل رأيتم الفتاة الجديدة؟".
وقال مورياتي: "ظننت أنها معكم".
وقال عضو الفريق الآخر: "رأيتها تنزل من العربة عندما توقفنا اللحظة".
وسب مورياتي: "تبّاً!".
وتلفت حوله: "هل يراقب أحد نونا كيتون؟".
وقابله صمت جماعي من النظرات الخاوية. فنظر إلى كول.
وهز كول كتفيه: "إنها زلقة. لم يرها أحد منا حتى في كوراهي، لكنها كانت تراقبنا".
وزمجر قائد الفريق: "ليس هذا ما أحتاجه الآن يا كول"، كما لو كان خطأ كول.
لكن إن ظن أنه يستطيع السيطرة على نونا، لكان كول سمح لها بالانضمام إلى فريقه الخاص.
وسأل: "ألم تسأل بريكر عنها؟".
وأجاب بحدّة: "بالطبع. مجرد هراء ظروف خاص واثق بأنه يمكنها الاعتراف بنفسها".
وتنهد مورياتي: "تبّاً. حسناً، بما أنك تقول إنه أسلوبها، فهو أسلوبها إذن. لن نضيع الوقت في البحث. لكن هذه آخر مهمة تخوضها معي. لنذهب. إنها مسيرة يوم على الأقل لبرج المراقبة بالنسبة لكم، وأطول بالنسبة لنا. لنأمل أن تستطيع مواكبة السرعة. حظاً سعيداَ، يا جندي محمول جواً".
ومد يده.
وصافحه كول: "حظاً سعيداً، يا مورياتي".
ورسم قائد الفريق الآخر حركة دائرية بيده في الهواء، والتف باقي مجموعته حوله: "لنذهب. نحن نحرق الظلام. لا نريد التحرك خلال النهار".
وسأل أحدهم: "ماذا عن الفتاة الشقراء المخيفة؟".
وزمجر: "لا تسأل".
وفحص كول بوصلته وقاد بقية فريقه بزاوية مائلة. وتقدم بيسون ونوتميج أمامهما لتأمين التقدم. ومع وجود أكثر من أربعة أفراد مع كلب، بدا الفريق أصغر مما يفضل. وكانت فرقة النار الخاصة به تتألف من ثلاثة رجال ومعه هو، بينما تضمنت فصيلته ثمانية رجال إضافة إلى قائد الفصيلة. وبدا وجود أربعة أشخاص فقط وكأن نصف الفريق مفقود. لكن كلما كبرت المجموعة، كلما تمكنت تهديدات ميدان لويس من رصدها بدقة أكبر.
وكان ذلك أمراً سيتعين عليه مراعاته في عوالم مستقبلية أيضاً.
وبعد ساعة من التسلل الصامت — باستثناء جلبة هاوي وروكسي في الأدغال — همس صوت بيسون في جهازه اللاسلكي: "دورية في الأمام، على مسافة مائتي متر".