الفصل 39 — الدرب مع اقتراب المهمة، أراد كول خوضها بأفضل حالاته، وعنى هذا اقتطاع بعض الوقت لحل معضلة التطور المتشعب هذه. وقبل أن يتمكن أي شخص آخر من إيجاد طرق لمقاطعته — مثل صفع روكسي الباب حتماً عندما يخبرها معداها أن موعد العشاء قد حان — استقل شاحنة التأجار التي أمّنتها له صفي، ثم انطلق خلف القاعدة متجهاً جنوباً. لم يكن مجمع إدارة إنقاذ العوالم الأخرى في وسط المدينة، لكنه لم يكن منعزلاً تماماً عن العالم أيضاً.
وكان كول يتقمص شخصية بيسون بداخله، راغباً في الابتعاد عن البشر قدر الإمكان. أو بالأحرى، راغباً في لفّ نفسه بعالم الطبيعة. لم يكن عجيباً أن يأخذ تأمله شكل نزهة سيراً على الأقدام عبر أدغال جورجيا في المرة الأولى. لقد ساعده دائماً المشي وحدها عبر الغابات أثناء الصيد أو التنزه على تركيز نفسه. قاد كول جنوباً، مستعيناً بمتنزه ولاية في جهاز التوجيه بشاحنته. استغرقه الأمر نحو ساعة للوصول إليه، وكان مغلقاً بحلول وقت وصوله، مع بوابة مقفلة تمنع مركازته من الدخول ولافتة في ضوء مصابيح أضوائه الأمامية تقول ساعات المتنزه من الشروق إلى الغَُروب.
التبرع المقترح 10 دولارات. أوقف السيارة، وقفز فوق البوابة، وتابع سيراً على الأقدام. وبعودته إلى الأرض، ومفتقراً الآن إلى تحسينات ميدان لويس، احتاج إلى مصباح يدوي مجدداً. ورغم أن الصيف كان في أواخره، إلا أن الأشجار كانت لا تزال تصنع ظلالاً طويلة لدرجة أن مسار المتنزه كان غارقاً بالفعل في الشفق. لم يرافقه إلى داخل الغابات سوى صراصير الليل وصوت خطواته على المسار الحصوي بينما رفع مصباحه اليدوي الصغير المخصص للبقاء — ساطع بالقدر الكافي لرؤية البعوض والهاموش يتطاير في الهواء فحسب، حقاً.
لم تكن جورجيا. لكنها لم تكن بعيدة عن ذلك. تذكر الدليل في المحلل وبدأ تمارين تنفسه وهو يبحث عن مكان ليغادر فيه المسار ويدخل الغابات. تحول صوت خطواته إلى إيقاع منتظم. شبه اختفت الشمس، وما لبث أن أصبح مصباحه الصغير المتذبذب مصدر إيراده الضوئي الوحيد. زقزقت حشرات الليل مع خطواته. تردد صدى كل نداء وصرخة مع شيء عميق في داخله. توقف كول. مسح الغابة بضوء مصباحه. زال المسار الحصوي، واللوحات الصغيرة التي تصف جهود الحفظ لمكاتب المتنزه.
وبدلًا من ذلك، أحاطت به أدغال جورجيا البرية المتشابكة. حتى الهواء بدا مختلفاً، مكتسباً النكهة الباردة الرطبة لجبال سموكي. حافظ على تنفسه منتظماً ومقصوداً. استطاع مرة أخرى استشعار خزان الطاقة في مكان أبعد على طول المسار. سار نحوه، ميلاً تلو ميل، حتى انفتحت الغابة على مساحة خالية فيها طريقان متفرعان. جلس شخص على صخرة مسطحة عند التفرع، فيما اعتبره كول درعاً إسكندنافياً قديماً.
استقر قوس ورمح عبر حجره، وتدلت عباءة ذات ريش من كتفيه. نبتت قرنان مقوسان من خوذة مصنوعة من حجر أسود غطت وجه الشخص بأكمله. لكن كتفيه ارتفعا وانخفضا بالتزامن مع أنفاس ثابتة وبطيئة. أكان هذا تجسيداً لفئته الخاصة؟ كانت روايات حصة الأدب في المدرسة الثانوية تحتوي على هذا النوع من الأشياء الرخيصة — الاستعارة الشخصية والرمزية التصويرية. لم يفهمها كول آنذاك أيضاً. لم يرفعا رأسهما عندما اقترب كول.
توقف كول أمامهما، منتظراً. وبعد عشر دقائق، رفع الجالس رأسه أخيراً.
"كنت تنتظر دعوة، أيها الفتى؟"
تراجع كول خطوة إلى الوراء. تحدث المحارب بصوت جده الخاص. ربما كانت هناك بعض الجدارة في كل هذا الهراء المجازي. أو ربما كان مصاباً باضطراب ما بعد الصدمة ويحتاج إلى علاج نفسي جاد.
"لست متأكداً فقط من الطريق الذي يجب أن أسلكه"، قال كول.
"لا أستطيع اتخاذ قرارك نيابة عنك".
أشار الشخص إلى الأرض أمامه.
"أرحْ قدميك دقيقة. استشعر الأمر، عاموس. توجد طاقة هنا، لكن يجب أن تكون أنت من يمنحها شكلاً".
خفض كول جسده إلى الأرض، جَالساً متربعاً، ومستشعراً تلك الطاقة. كانت موجودة، أعمق. سيقوده أي من المسارين إليها. لكن بينما كان يركز على كل منهما بدوره، عرضا إيقاعات مختلفة. على اليسار، زقزقت الصراصير بإيقاع قصير ومتقطع، مفعم بالطاقة العنيفة. على اليمين، طنين سريع وثابت، مستمر وسريع، لا يتزعزع أبداً في النغمة أو مستوى الصوت. لم يتطلب الأمر عبقرية لفك طلاسم أيهما كان أيهما.
رصاصات نيزكية على اليسار، انزلاق أرضي على اليمين. وقف كول، مختاراً المسار الأيسر وماضياً نحو انفجار الطاقة الفوضوية. ومض الخزان في نهاية المسار، واستطاع الشعور بالطاقة وهي تتغير بينما كان يسير في المسار. هبت الرياح عاتية عبر الأشجار، مجذبة هكذا وهكذا. دق قلبه بعنف في صدره. أصبحت خطواته مقطوعة وحادة في هواء الليل المبرد، مترددة الصدى عن الصخر بينما انعکست الطاقة وتشتت.
ضاق صدر كول مع زيادة الضغط في الجو. رن خزان الطاقة في أذنين مثل طنين الأذن، متحولاً ببطء إلى صفارة جوفاء بينما خرج من مساره مرة أخرى. أطفأ مصباحه اليدوي. أمامه، أنارت نجمة ضئيلة نابضة المساحة الخالية — جسماً شمسياً أزرق مبيض يدور بعنف على فترات غير متساوية. كل بضع ثوان، اندلع توهج صغير من النجم، ناشراً طاقته بينما كان يجتاح الأرض. كان هذا مساره الأساسي. عرف كول ذلك بمجرد أن وقعت عيناه على النجم.
وبمجرد أن لمسه، ستتطور فئته مع القدرة على إضفاء قفزته النيزكية على حفنة من رصاصات لإحداث دمار مفاجئ وعنيف بين أعدائه.
"أهذا ما تريده، أيها الفتى؟"
همس صوت جده.
"ليس هناك رجوع في هذه الغابة إن ضللت طريقك. ما تم قد تم".
تقدم كول خطوة إلى الأمام ودفع بيديه داخل جرم النجم. بدا الأمر وكأن ارتقاء في المستوى مضروباً في عشرة، مستنزفاً الحرارة من جسده وهابطاً به على ركبتيه. تموج النجم، دافعاً بمجسات باحثة عبر جلده وإلى داخل جسده. تغيرت الشحنات التي طنّت في مؤخرة عقله — بدقة، ودون ميدان لويس، في النغمة والإيقاع. تطورت فئته إلى شيء أكثر. طاقة أكبر. دقة أكبر. للحانة لحظة، كشف وميض النجم عن عدد لا يحصى من المسارات المتفرعة وراء ذلك انشقت وتشعبت كبيت العنكبوت أبعد مما يمكنه رؤيته.
وبعد ذلك خبا النجم، ممتصاً بالكامل في كيانه. لهث، عائداً مرة أخرى إلى فرجينيا، مع مصباحه اليدوي ملقى على الأرض بجانبه. كانت السماء ذات توهج ناعم يسبق الفجر عندما نهض ونفض الغبار عن ملابسه. كان لا يزال يرتجف من إحساس تطور الفئة الذي يستنزف حرارة جسده. نظر كول حوله. كان خارج مسار المتنزه، في عمق الغابة.
"أين الجحيم شاحنتي؟"
لحسن الحظ، شكّل شروق الشمس والبوصلة على حزام ساعته وسيلة سهلة للملاحة. استغرقه الأمر عشرين دقيقة للعثور على المسار الذي تركه، وبحلول الفجر كان يسير عائدًا في الوقت المناسب لررى إحدى المرشدات تفتح البوابة. انتفضت عندما رأته يخرج من المسار لكنها استرخاء عندما أدركت أنه لم يكن مهووس غابات برياً أو صائداً غير قانوني.
"تلك شاحنتك؟"
سألت.
"نعم يا سيدتي"، قال.
عقدت حاجبيه في عبوس.
"المتنزه مغلق بعد حلول الظلام. عليك الانتظار حتى يفتح. ولا يمكنك ترك مركبة على الطريق هكذا".
هز كول كتفيه ومضى متجاوزاً إياها، ثم توقف ليخرج محفظته. أخذ ورقة نقدية فئة 10 دولارات وطواها قبل أن يحشوها في صندوق التبرعات. لم يهدئ ذلك من روع عاملة المتنزه، التي واصلت الحدق بغضب بينما عاد كول إلى شاحنة التأجار ومتجهاً نحو مجمع إدارة إنقاذ العوالم الأخرى، مشعوراً وكأنه نال ليلة نوم كاملة. ربما كان مهووس غابات برياً بعض الشيء.