الفصل الثالث — لا شيء يستحق التفاخر قال كول: "استمر".
لم يكن هذا الكائن وحشياً بأربعة أذرع يأكل حلفاءه على الأقل. بدا بشرياً في الواقع — أو قريباً من ذلك على أقل تقدير. حمل حقيبة ظهر ضخمة مرتفعة فوق ظهره، وتدلت منها قناة تلقيم معدنية متصلة بما يشبه سلاح إم 60 مأخوذ مباشرة من أفلام حرب فيتنام — ليبدو خفيفاً بشكل ما وكأنه بندقية عيار اثنتين وعشرين وهو يحمله بيد واحدة ومسورة مرفوعة نحو السماء مباشرة. لم ير كول شيئاً مثله أبداً، لكنه كان أفضل من الأشياء التي كانت تسرع نحوهم من الخلف.
قال الشبيه بلويس فيلدز: "يجب أن تروا رفيقي هنا في أي ثانية".
قال كول: "تلقيت الرسالة، أظن أننا أمسكنا به".
مد يده إلى الخلف وصفع غيليس على ساقه.
"غيليس، صديق قادم في الساعة الثانية عشرة. لا تفجره".
تحرك الرامي والتفت ليتفحص مقدمة الآلية.
"ما اللعنة، أهذا تورمينَاتور؟"
قال كول: "لم أر أرنولد يتحرك هكذا أبداً".
اقترب الشكل أكثر، وخشى كول أن يصطدموا به مباشرة، لكن في اللحظة الأخيرة قفز وافدهم الجديد، محدثاً انبعاجاً في غطاء المحرك بحذاء فولاذي ضخم، ثم قفز فوق السقف، مما أطلق سيلاً من الشتائم من فم غيليس بينما انقطع صوت رشاش الأسلحة. هبط الرجل خلف عربية إم-أيه-تي-في، مثيراً سحابة من الغبار من قوة الاصطدام.
قال كول: "برينان، أوقف هذا الشيء. دعنا ندعمه".
قبل أن تتوقف الآلية تماماً، كان كول يدفع الباب ويقفز إلى الأسفل. خلف عربية أوشكوش، أمسك الرامي بسلاحه إم 60 عند مستوى وركه بينما دارت كرات الضوء الخفيفة الثلاث خلف حقيبته الضخمة. وبعيداً عنه، وقف اثنا عشر على الأقل من المخلوقات البيضاء التي قتلت بقية القافلة. ثتت قدميه المغطيتين بالفولاذ وبدأ بإطلاق النار. توقع كول ذلك الصوت المتقطع البطيء مثل إم 240 الذي أطلق به النار من جانب طائرة بلاك هوك.
كان يعلم بوجود بعض الاختلافات في معدل إطلاق النار لسلاح إم 60 الأقدم، لكنه كان متأكداً تماماً أنه لم يكن مفترضاً أن يبدو صوتها كغارة جوية من طائرة إيه-10 وارتهاغ. تدفق متصل من الطلقات المضيئة انطلق من فوهة الرشاش، نافثاً نافورة من النحاس ووصلات الحزام من فتحة القذف. تفجر الغبار والدم وأجزاء الجسم البيضاء الشاحبة من مطارديهم بينما مزقهم سلاح إم 60. لم يدْرِ كول إن كانت هذه الطلقات خاصة، أم أن كثافة النيران وحدها هي ما فجر المخلوقات.
لكنه لمح زوجاً منها على خاصرتهم.
صاح رافعاً بندقيته إم 4: "اشتباك على اليسار!"
أدار غيليس سلاح إم 240 وبدأ بقصف الأهوال التي اختارت الطريق الطويل. أطلق كول عدة طلقات بنفسه، مصيباً المخلوقات بومضات زرقاء بدا أنها تجمد عضلاتها وتدفعها لتتخبط على الأرض. هنا، مع وجود بعض المسافة، استطاع أن يتنفس ويسدد طلقات فردية بدلاً من إفريغ مخزنه بالكامل.
قال برينان وهو يتقدم من المقدمة: "سيدي، في الأعلى!"
رفع فوهته الخاصة ليطلق النار على ثلاثية من النسخ الأصغر حجماً ذات الأجنحة. رفع كول بندقيته ليضيف نيرانه، مسقطاً واحداً من السماء ببريق أزرق ساطع من الكهرباء. تلوى المخلوق في الغبار، حتى اقتربت إحدى الكرات المتوهجة وأطلقته بما يشبه طلقة خرطوش عيار اثني عشر قبل أن تنتقل إلى الوحوش المشلولة الأخرى. لمح كول وحشاً آخر يلتف على الجانب الأيمن، بدا وكأنه لم يُلاحظ من قبل الرامي الذي كان ما زال يرش الحشد الرئيسي بالنيران.
ركض خلف عربية إم-أيه-تي-في، ناتئاً بكتف الوافد الجديد.
صاح وهو يمر: "أنا أعبر!"
جاء الرد الوحيد من داخل خوذة الوجه الكامل السميكة: "علم".
بعيداً عن الرامي، أطلق كول المزيد من طلقات الوحوش الخاصة نحو الأهوال المقتربة. تقوست الكهرباء عبر أجسام تلك التي أصابها، متباطئة مع خنوع ساقيها وبدئها في جر نفسها عبر الصحراء على مخالبها. استدار الرامي وأباد كلاً منها، ممزقاً إياها إلى عصارة سوداء الدم بسلاح إم 60 المحفز قبل أن يترك سلاحه يصمت. تنفس كول بععد صعوبة، ناظراً عبر الأفق باتجاه قرية النفط. جعل غياب طنين الرشاش الم يصم الآذان تلك الليلة تبدو هادئة بشكل غير طبيعي تقريباً.
ولم يستطع رؤية أي وحوش أخرى قادمة. لابد أن الرامي اتفق معه، لأنه خفض فوهته واستدار ليواجه كول.
سأل: "الرقيب كولتون، الفرقة اثنتان وثمانون؟"
لهاث كول: "هذا صحيح".
"أرأيت الملازم هوسكو، أو الرقيب إيفانز، أو ريدينغ، أو جيفرسون؟"
هز كول رأسه.
"مؤكد مقتلهم في المعركة".
رفع الرامي قناع وجهه ليبصق على الأرض، كاشفاً عن إنسان تحته بعد كل شيء — وإن كان بطول لا يقل عن ستة أقدام وثلاث بوصات وله رقبة تشبه جذع شجرة. انطفأت الأنوار الثلاثة العائمة.
"تباً. بقية قافلتكم محسوبة. لنخرج من هذا الجحيم".
مد يده.
"أولاً، أرني ذلك المخزن".
على رغْم تردد، أسقط كول المخزن ذي الطلقات المتوهجة الغريبة. وضعه في يد الرامي المنتظرة، التي ظلت ممدودة بينما ارتفع حاجبها. متنهداً، ألقى كول مزلاج بندقيته ووضع الطلقة الموجودة في غرفة النيران بجانب المخزن. وهو راضٍ، أعد الرامي تحميل الطلقة الأخيرة. لكن الطلقة بدت وكأنها فقدت بريقها في قبضته.
"أخرجت هذه من أحد الشياطين، أليس كذلك؟"
"أهذه هي ما كانت عليه؟"
أومأ الرامي برأسه، مخزناً المخزن في أحد جيوبه الخاصة.
"ليست كأتباع لوسيفر الشياطين أو — تعرف ماذا؟ ليس عملي شرح ذلك. لكن إن حزت غنائم، فسيرغبون في استجوابك هناك في الدارة".
التفت يميناً ويساراً، كأن أحداً كان يراقبه، ثم مد يده إلى تجهيزاته وأخرج هاتفا محصناً.
"أمسك هذا لثانية".
أخذ كول الجهاز، وأضاء عندما لمس لوحة معدنية على وجهه الخلفي. استطاع التقاط بضع كلمات <تم اكتشاف توافق مع لويس فيلدز، جاري التحليل المستوى الأول لم يُكتشف صنف أساسي لم يُكتشف صنف ثانوي مقاييس التحسين:> ثم قائمة من الأرقام قبل أن يخطفه الرامي مرة أخرى وينظر إليه.
"هح. ظننت ذلك. سيودون استجوابك بالتأكيد".
لاحظ كول أن الرامي لم يطلب أياً من ذخيرته الأخرى، لذا فقد حمل مخزناً جديداً في كاربينه بينما خزن الرامي جهازه وتحرك صعوداً إلى عربية إم-أيه-تي-في. قفز فوق لوحة التشغيل. لم يكن ليناسب المقصورة بأي حال من الأحوال.
سأل: "الفرقة اثنتان وثمانون خارج براغ، أليس كذلك؟"
قال كول: "هذا صحيح".
بصق الرامي على الأرض مرة أخرى.
"تباً لذلك المكان".
قال كول وهو يدفع بابه ليفتحه: "تعرف، في يوم آخر لكنت وافقتك الرأي".
نظر إلى الخلف نحو الصحراء.
"في الوقت الحاضر، أشعر أن هناك مكاناً أسوأ أخيراً".
نقرات الرامي على الجيب الذي على صدره مع الجهاز وضحك.
"كولتون، امنحها سنة ولن يجعل هذا ضمن قائمتك لأفضل عشرة".
قال كول غير متفهماً حقاً: "بالتأكيد. لم أتمكن من التقاط اسمك".
أسقط الرامي قناع وجهه مرة أخرى.
"لا أصبح ودوداً مع الناجين. تعال وابحث عني إن جعلوك ركلة".
مد يده، حيث ظهر أحد الأنوار العائمة وانجرف أمام عربية إم-أيه-تي-في.
"اتبع ذلك النور".
تنهد كول، مغلقاً الباب وناقلاً التوجيه إلى سائقه. لقد كان مسروراً فقط لأن هذا الكابوس بدا وكأنه يكاد ينتهي، وبطريقة ما جعل رجلي الاثنين يعبران بسلام. عودة إلى القاعدة المتقدمة، كان لديه جندي آخر في فرقته النارية وبقية فصيلته. إن كان الرامي قد قال إن بقية القافلة كانت محسوبة، فيجب عليه افتراض أن بقية فرقته والجميع كانوا كذلك أيضاً. استقر مرة أخرى في المقعد، مستمعاً إلى المحرك والرمل الذي يطحن تحت العجلات.
واصلوا القيادة لمدة ساعة تقريبا حتى رصدوا أضواء قاعدة متقدمة صغيرة مؤقتة، حديثة جداً لدرجة أنها لم تحتوي إلا على حواجز مؤقتة بدلاً من جدران هيسكو. قام نصف دزينة من الجنود المسلحين — أو أفراد مسلحين على الأقل، حيث لم يرتدِ أي منهم زياً رسمياً أو يحمل ما يمكن اعتباره عدة معتمدة — بدوريات حول الحواجز. لمح كول واحداً يحمل مدفع كارل غوستاف على كتفه، وآخر ببندقية رشاشة ذات أسطوانة، وآخر يتدلى على ظهره مطرقة حرب ضخمة.
سأل برينان: "من بحق الجحيم هؤلاء الرجال، سيدي؟"
قال كول: "اسألني. مرتزقة، ربما".
لم يكونوا بالتأكيد من القوات المسلحة الأمريكية، ولم تكن أي من قوات التحالف الأوروبي "رسمياً"
في هذا الزاوية الخاصة من البلاد. ناهيك عن عدم ارتداء أي منهم لأي نوع من شارات الوحدة، أو رتب، أو أشرطة أسماء. لم يمتلك أي منهم أسلحة قياسية أو دروعاً. وتلك الأنوار العائمة التي امتلكها الرامي؟ نوع متقدم من الطائرات بدون طيار، ربما؟ تكنولوجيا سكونكوركس. صاح الرامي المتعجرف بشيء عندما توقفوا، وانحنى غيليس إلى الأسفل.
"إنهم يقولون استمروا في القيادة للأمام، ببطء شديد. لا تتوقفوا عندما نرى الحدث".
سأل برينان: "أي حدث؟"
لكن ما كاد ينطق حتى بدأت شرارة على بعد عشرين قدماً أمام غطاء المحرك في الازدهار، متوسعة لتكشف عن قرص عريض دوار من... شيء أحمر. طاقة، ربما. انحنى كول للأمام، متمعناً فيها.
قال كول: "هذا مؤهل".
"برأيك ما الذي يكمن على الجانب الآخر، سيدي؟"
قال كول: "ليس هنا".
اهتزت عربية أوشكوش عندما قفز الرامي عن السكك الجانبية وركض أمامهم، مختفياً عبر القرص.
"ولكن الجحيم، في هذه المرحلة، سأقبل حتى ببراغ".
"لا تمزح حتى بشأن ذلك".