الفصل 38 — ديناميكيات الفريق
قال روكسي: "أتمزح معي؟ نونا؟ طُلِب انضمامها إلى فريقنا؟ قلتَ لها إن تغور، أليس كذلك؟"
في الليلة السابقة للإحاطة، جمع الأربعة في حانة شعبية بفريدريكسبرغ ذات جلسات خارجية، وطرح موضوع ضم عضوة إضافية.
قال هاوي: "أنا أتفق مع روكسي".
نظر كول إلى بيسون. هز كتفيّه وهو يربت على نوتماغ.
"لا أعلم. لستُ مسؤولاً عن هذا السيرك".
أشار هاوي: "إنه سيركُك بعض الشيء".
رمقه بيسون بنظرة.
"إذن، لا. لا أعرفها ولا أثق بها".
كان الأمر محسوماً تماماً. رفض بالإجماع. لم يفاجأ كول. لقد عرف الكثير من الناس الذين ينكفئون على أنفسهم ويعتزلون ويرفضون تكوين صداقات، ثم يبدون دهشتهم حين لا يستعد أحد للمخاطرة من أجلهم. لكنّ أحداً لم يعرف حقيقة أمر نونا، حتى إن تفاصيل صنفها وقدراتها قد أُخفيت بواسطة بريكر — الذي أكد شبه جازم أن صنف كول ذاته يستحق صياغة منهج التدريب بأكمله حول كيفية الحصول عليه. فما الذي دفع إلى مزيد من السرية حتى أكثر من مهندس أركيباص؟
كيف تلجأ منظمة حكومية سرية إلى إخفاء الأسرار؟ من ظنّوا أنفسهم فاعلين؟
قال كول: "توقعَت هذا. لكني أخبرتُها أنني سأعرض الأمر على المجموعة على الأقل. أوصيتُها بالانضمام إلى فريق موريلتي في المهمة إن أرادت اكتساب الخبرة، وسألني موريلتي عنها، لذا أخمّن أنها اتصلت به سلفاً".
قال روكسي: "يمكنه الاحتفاظ بها. طائران على شكل يقعان".
ألقت بيسون ورقتي عشرين مقرمشتين على الطاولة وجذبت مقود نوتماغ.
"أنا خارجة. أراكم صباح غد".
نظر روكسي إلى طبق طعامه نصف المكتمل.
"يبدو أن طعامنا قد وصل للتو".
هز بيسون كتفيّه واتجه نحو البوابة. كان من لباقتها ألا تذكر أنها التهمت مقبلتين كاملتين أولاً. أخرج كول ورقتين نقديتين من عنده وألقاهما. كانت بقشيشاً أجمع من المعتاد، لكن بما أن مكافأة بقايا إل إف قد دخلت حسابه بالفعل، فقد شعر أنه يستطيع الإفلات من الأمر. علاوة على ذلك، قد يموت في غضون يومين ففي أي شيء سيوصيه أيضاً؟ ألقى روكسي نقوده هو الآخر، دافعاً باقي طعامه في فمه.
لوّح هاوي لنادلة وطلب حسابه قبل أن يوجه نظرة خجولة إلى بقية الطاولة.
وقال: "لا أملك نقوداً سائلة. يمكنكم الانطلاق".
قال كول: "نراكم غداً يا هاوي".
قال روكسي وهو يجذب ذراعه نحو موقف السيارات: "هيا أيها المحمول جواً".
ضحك ودعه يسحبه، شارعاً بشعور لطيف ومخمور من بضع زجاجات جعة تناولها مع العشاء. ومما يثير الدهشة، أنه بمجرد أن تبعه، استمر روكسي في الإمساك بذراعه وهما يسيران نحو سيارتها.
سأل: "هل أنت بحالة تسمح لك بالقيادة؟"
لم يفاجأ أبداً حين أخرج روكسي هوية مزيفة. وبقدر ما يعنيه الأمر، فإن كانت كبيرة بما يكفي لرقع الثقوب في الناس، فهي كبيرة بما يكفي للشرب.
قالت: "نعم، تناولت واحدة فقط. لنعد إلى المعسكر".
مرّت القيادة التي تستغرق عشرين عُشراً من الساعة في ضباب من راديو روك الكلاسيكي وثرثرة روكسي حول كل شيء ولا شيء. راقب كول أعمدة الإنارة وهي تمر بينما استمع إلى حديثها. لوّح حرّاس دي أو آر لهم بالمرور بمجرد لمحتهم لروكسي، فقادتهم إلى موقف السيارات خلف الثكنات. ألقى كول نظرة خاطفة على المبنى المقابل، حيث قابلته نونا للحديث.
قال روكسي مازحاً: "من الأفضل ألا تفكر في نساء أخريات".
بطريقة ما، استولت على ذراعه مرة أخرى.
قال: "أفكر في غد فحسب. هذه هي المرة الأولى لنا في عملية استخراج حقيقية — هناك أشخاص هناك أشدّ بأساً على الأقل من صاحب رأس الكبش، ودورنا الأساسي هو لفت انتباههم".
قال روكسي: "آه..."
زمّ شفتيه.
وقال وهو يجذبه نحو ثكنته الخاصة: "لدي حيلة تُخرجك من هذه الحالة. لساعة أو نحو ذلك على الأقل. انتظر هنا ثانية واحدة. سأعود فوراً".
فتحت الباب لنفسها وأغلقته بغمزة. انتظر كول بقلب خافق. حين فتحت الباب مجدداً، كانت قد استبدلت قميصها وجينزها بقميص بلا أكمام وشورت رياضي.
قال كول: "أوه..."
سألت بتردد: "أوه؟"
ربما كانت الجعة هي ما يتحدث، لكن كول هز كتفيّه.
"ظننتك تقصدين... شيئاً آخر".
قال روكسي: "أوه... أوه!"
احمرّت وجنتاه وأدار وجهه.
"انظر يا كول. أنا أعجب بك. وسأكذب إن قلت إنني لا أرغب في ذلك. لكنني... لا أعرفك جيداً بما يكفي لذلك بعد، ومع كل ما سيحدث غدّاً، وإذا حدث ذلك فلا أريد أن تكون ليلة واحدة فقط لأنك كنت مخموراً وشهوانياً، أهذا حسن؟ هل أهذي؟ أنا أهذي. لهذه الليلة، أيمكنني الحصول على رفيق تمرين فقط؟"
قال كول غير متأكد أينبغي أن يشعر بالارتياح أم خيبة الأمل: "نعم، بالطبع. دعيني أحضر شورتي".
* * *
كان إحاطة فاييل مقرراً عند الظهر، لذا أمضى كول صباحه في غرفة السلاح، مفككاً بضعة أسلحة إضافية. على الرغم مما قاله عن ديدلايت، كان التالي في قائمة الطلبات، ولم يكن لدى كول سبب وجيه لتأخيره. ويا للغرابة، لم يكن سلاحه الرئيسي هو ما أراد تحسينه. بل بندقية خرطوش أراد إضافة سمة النار إليها، والتي استُمِطت من سبطانة بندقية ملساء التجويف. وعندما فحص كول السلاح بعد الواقعة، بدت إضافة السمة البسيطة عليه غير كافية بعض الشيء.
<رُصِد سلاح قتالي، جارٍ التحليل بندقية خرطوش نزفية كبرى للشمس (رُصِدَت سمة مهندس بندقية حربية واحدة: اللاحترق) تزيد الطاقة الحركية لكل طلقة بنسبة تتراوح بين 34% و42% يزداد النزيف الناجم عن هذا السلاح بنسبة تتراوح بين 17% و21% احتمال بنسبة 17-21% لمضاعفة الطاقة الحركية والارتداد مرتان في اليوم: إطلاق ومضة تعمية اتجاهية تربك الأهداف أو تعميها في مساحة أمام فوهة السلاح.
الطلقات التي تصيب الأعداء تنفجر بضرر ناري إضافي بعد ثلاث ثوانٍ، يعادل ما يتراوح بين 5% و7% من ضرر الطلقة> مع ذلك، كان الضرر الإضافي ضرراً إضافياً. وما إن انتهى من ذلك، حتى ساعد جيفرسون في تجهيز العتاد للعملية، جامعاً ومحصياً الحقائب لا لفريقه فحسب، بل لفريق مورياتي أيضاً — ملاحظاً من بينها حقيبةً ودرعاً بدنياً طرياً لنونا كيتون. لا بد أن مورياتي قد منحها الضوء الأخضر.
ظن أنه قد يتمكن من التجسس على عتادها ليظفر ببعض الرؤى حول تلك المرأة، غير أن جيف تولى حقيبتها بنفسه. وقبل الموعد بساعتين، حزموا العتاد على منصات نقالة بات ثقيلاً للغاية بحيث لا يستطيع صانع الأسلحة العجوز حمله وحده. لقد حُزموا بتوقع حملهم من قِبل بشر خارقين في مجال قتالي، مع مؤن تكفي لأسبوع على الأقل بدلاً من رحلة كوراهي التي تستغرق ثلاثة أيام فقط. بعد ذلك، قدم التوأمان له بندقيته البيضاء الجديدة والمحسنة الخاصة بالعالم الآخر، والتي عُدِّلت بسكة بيكاتيني ومنظار بصري متغير منخفض الطاقة يشبه الذي يملكه جيف على بندقيته إيه آر-10.
كما قاما بقووزة نهاية سبطانته وإرفاق كاتم صوت حديث. كان التوأمان يقتربان في كفاءتهما من وجود مهندس بنادق حربية. وبعد بضع دقائق في ميدان الرماية القتالي لضبط المنظار الجديد، توجه إلى قاعة لويس لحضور الإحاطة. وبدلاً من استخدام غرفة الاجتماعات، اختار مورياتي إدارة الإحاطة من محطة عمل المحلل الخاصة به في مركز العمليات، محتشداً بفريقه وفريق كول حول شاشة مراقبة واحدة.
قال: "لقد زار رجالي فاييل مرتين بالفعل لجمع المعلومات الاستخباراتية وتمهيد الساحة مع السكان المحليين. هذه أفضل فرصة سنحظى بها لانتزاع الفتى. يا كول، أقدر لك ولرجالك حضوركم للإسناد".
أطلقت نونا نظرة حارقة نحوه من الطرف الآخر للمجموعة، لكن عينيها عادتا إلى الشاشة بسرعة جعلت كولا غير متأكد البتة مما إذا كان قد رأى ذلك حقاً.
تابع مورياتي: "الموضوع المستهدف لهذا الاستخلاص هو ليون جاكوبس، صبي أمريكي من أصل أفريقي، في ربيعه الرابع عشر".
وأخرج صورة.
"تذكروا وجهه. والأهم من ذلك، تذكروا أنه يبلغ من العمر خمسة أقدام وبوصة واحدة، لأن معظم الناس ضمن نطاق ستة أميال من الخنادق سيغطون رؤوسهم، ويرتدون الأقنعة والقفازات إذا كان السحرة يستخدمون تعاويذ الكيماويات".
سأل هاوي: "تقصد، تعاويذ الحرب الكيميائية؟ هل هم هناك يستدعون غاز الخردل؟"
التفت مورياتي في كرسيه.
"نعم، إلى حد كبير. جهزنا جيفرسون بمعدات كيميائية، لكن الخطة هي انتزاع هذا الفتى من عربته قبل أن يقترب لمسافة 20 ميلاً من الجبهة. من المرجح أنكم ستكونون بحاجة إليها لأجل أي شيء يُقذف هناك في الجبهة. إليكم خطوط الدخول والخروج".
بضعة ضغطات على المفاتيح، فانتقل إلى خريطة طائرة مسيرة جوية متراكبة عليها شروح توضيحية. كانت جبهة فاييل أرضاً واسعة وخضراء باستثناء ندبة بنية ورمادية متعرجة تشق مركز الخريطة — حيث تحصنت القوتان وحفرتا الخنادق قبل الشروع في قذف التعاويذ والمتفجرات وما يعلم وحده السيد ما يُلقى على بعضهما البعض، مما أدى إلى تخريب الأرض. كانت الخريطة تبدو وكأن زُويِت منها.
سأل كول: "ما هذا؟"
قال مورياتي: "وحوش العالم الآخر لا تتقبل الطائرات المسيرة بصدر رحب. هذا ما تمكنا من الحصول عليه قبل أن تشتعل حвيرة الحياة البرية وتُسقط مسيرة الخرائط".
قال كول: "إذن فلا تتوقعوا إسناداً جوياً في هذه العملية".
وأشار إلى الحافة القريبة من الفجوة حيث يقطع خط أسود متعرج الأرض.
"أهذا هو المكان الذي تدخل منه الشياطين؟"
قال مورياتي: "هذه مجرد واحدة من جبهات عديدة كهذه. تفادياً للاكتشاف، سنصل على بعد ستين ميلاً إلى الجنوب في الجبال عبر مركبة إل-أيه تي في، ثم نقود شمالاً عبر البر ونتفرق. يا كول، سيلتقي فريقك باتصالاتنا المحلية عند برج المراقبة القديم هذا على الجانب الفاييلي من الخط. لديهم نفق يستخدمونها للاقتراب من الحصون بغرض الاستطلاع، وسيكون لديهم قوة محدودة جاهزة للمساعدة. إنهم يريدون لهذا الفتى أن يرحل بقدر ما نريد نحن إعادته إلى وطنه، لذا فهم يشركون بعضاً من أفضل مقاتليهم. ستعرفون أنهم في مواقعهم إذا رأيتم قماشاً أصفراً على الجانب الجنوبي من البرج. كل هذه المخططات والملاحظات ستكون في حزم مهامكم. لقد بذلنا عملاً صامتاً كثيراً في هذه المهمة. والآن حان وقت إحداث الضجيج. أية أسئلة؟"
بدأ هاوي يرفع يده، لكن كولا أمسك بمعصمه.
تمتم: "أطلق نكتتك لاحقاً".
احمر وجه هاوي قليلاً عند ذلك لكنه لم يعارض. لم يطرح أي شخص آخر شيئاً، لذا بدأ الجميع في التوافد أسفل الدرج ومغادرة القاعة. لقد حان وقت ارتداء عتاد المعركة وأسلحة العالم الآخر.
قال مورياتي: "أيها المحمول جواً، كلمة رأس".
بقي كول خلفه بينما غادر الآخرون.
"أأنت مستعد؟ هذه عمليتك الميدانية الأولى هنا بصفتك قائد فريق".
قال كول: "لقد كنت في جبهة نشطة من قبل. لن أفقد صوابي، إن كان هذا ما تقلق بشأنه".
هز مورياتي رأسه. أغلق محطة عمله وأخرج بطاقة دخوله.
"العالم الآخر يختلف عما رأيته في سوريا. عندما نكون هناك، فنحن وحدنا. التنسيق مع السكان المحليين، وتلقي الأوامر من شياطين فاييل... حسناً، دعنا نقول فقط إن بعض الناس تكون لهم ردة فعل معينة تجاههم، هذا كل ما في الأمر".
تخيل كول أن الأمر يشبه ردة فعل إطلاق النار أولاً والعلاج النفسي لاحقاً. لكن إن كان بإمكانهم التحدث ورفع الرايات، فإنهما أفضلا سلوكاً بالفعل من تجربته مع صنف كيفليش.
قال: "سأكون بخير".
وألقى نظرة خاطفة أسفل الدرج، في الوقت المناسب تماماً ليری نونا تلتقي عيناها بعينيه قبل أن تنسل خارج الباب. ليس فريقي هو ما أقلق بشأنه.