قسم إنقاذ العوالم الأخرى الفصل 37 — استخراج منسق

الفصل 37 — استخراج منسّق

تجول كول في أرجاء القاعدة باحثاً عن المظليّ الذي طلب دعونه. عثر في طريقه على وجه مألوف.

قال ديدلايت، وهو مدفعيّ ضخم لطم كتفيه بعنف: "أهلاً ومرحباً!"

امتلك الرجل بنية تعادل مئة وثلاثين كيلوغراماً من لحم الغرب الأوسط وذرة المزارع حتى بلا درع لويس. ربما أرهب فرق كرة القدم في مدرسته الثانوية.

"يسرني أنك نجوت وألا تذهب استجابتي لمنتصف الليل هباء. أودعتني ديناً، أليس كذلك؟ سمعت قدرتك على تعزيز عتاد العوالم الأخرى. أيمكنك النظر في رفع طلبي إلى رأس القائمة؟"

رد كول: "سأرى ما بوسعي فعله. لكني أشك في أن خنزيرك هذا سيصبح أنيقاً إلا إن نبتت له أجنحة وطار. أتعرف اين أجد مايك ميتشلز؟"

"تقصد مورياتي؟ بالطبع. مركز العمليات."

أشار ديدلايت برأسه نحو الاتجاه الذي أتى منه.

"خرجت للتو من هناك."

استدار ديدلايت وعاد بخطوات واسعة في الممر، غير عابئ إن كان كول يتبعه.

سأل كول وهو يلحق به: "مورياتي؟"

"اعتد على الشفرات يا مظلي. إنه تقليد للمظليين، أفهيمت؟"

ضحك إثر تقليب كول لعينيه.

"كن ممتناً. كنت على وشك نيل اسم ماريو."

رفع إبهامه وسبّابته والفصل بينهما خيط رفيع.

"من حسن حظك أن كنية مورغنسترن علقت بدله."

"عدل إذن."

دخل كول إلى مركز العمليات متعدد الطوابق مبرزاً شارته، وصعد سلماً إلى إحدى الطبقات العليا حيث عكف رجل نحيل يرتدي نظارات على تفقد تقرير ميداني.

رفِع رأسه قائلاً: "آه، أبلغتك رسالتي؟ حسن، حسن. اجلس. ما شعورك تجاه الشياطين؟"

اعترف كول: "ليست من أشد المعجبين بي، إن كان كيفليش المعيار."

تهلل مورياتي بضحكة خافتة.

"ليس كل الشياطين بذراعين وتاكل القلوب. المهمة التي أعددتها تحظى بدعم محلي، لكنني أحتاج إلى مظليين للعمل بالتوازي معهم بينما يتولى فريقي عملية الاستخراج."

سأل كول: "هل يتكرر هذا النوع من الأمور؟ دعم محلي؟"

قال ديدلايت: "ستتفاجأ."

تناول كوب قهوة من الإبريق، وكان الكوب الأخير ودون أي محاولة لتحضير وعاء جديد. استولى كذلك على المقعد الوحيد المتاح. هكذا كان إذن. لم يمانع كول الوقوف، لكنه بالتأكيد أعاد تقييم موقع ديدلايت في القائمة.

"نجل. لكل صراع وجهان، كما تعلم. يصد البشر في فيل غزوًا شيطانياً في صراع دام، أوه، نحو مئة عام أو ما شاخبة. خطوط محفورة، وقتال على بضع أميال من الأراضي القاحلة السامة. تخيل لو أن الحرب العالمية الأولى لا تزال دائرة في الريف الفرنسي. استدعاء بطل من الأرض يشبه منح القيصر قنبلاً ذرية. المعارضة قلقة ومحقة. الآن، أخبرنا مصدرنا في الشؤون اللوجستية الفيلية أنهم ينقلون البطل إلى خط المواجهة لرفع مستواه بسرعة. إنه تحت حراسة مشددة، فرسان من مستويات عالية، وساحر بلاط، وكاهن من نظامهم الكهنوتي. لكن إليك الخدعة: سبقوه لاستطلاع خط السير، والتأكد من ألا ينقطع رأس صبينا حين يخرجه بعيداً عن الخندق. يعني هذا انقسام فريقتهم، وعرضته للخطر أثناء التنقل."

انحنى كول إلى الأمام متأملاً الملف الشخصي للصبي المعروض أمامه، ليون جاكوبس، أربعة عشر عاماً، من جاكسونفيل، مسيسيبي، وفريق المحاربين المتجمع لمرافقته.

"إذن ستختطفون هذا الصبي في الطريق. ما هدف فريقي؟"

"ستضمنون ألا يلتف الفرسان للوراء. كلهم في المستوى العشرين على الأقل. تهديدات حقيقية للاستخراج. اشتبكوا مع الحامية وادفعوهم إلى الميدان، لكن دون تورط كامل. متى حصلنا على الصبي، تنسحبون ونعود جميعاً إلى البيت."

"يبدو الأمر بسيطاً."

استند مورياتي إلى الوراء.

"يرجع هذا فقط لتمهيدي الأرضية طوال الأشهر الأربعة الماضية. أحتاج إلى كشافة أشدّاء، وأريد أولئك الفرسان بعيداً عن ظهري. تحتاج أنت والمستجدون الآخرون إلى خبرة ميدانية. هذا عالم ذو مؤشر خطر 2. لا تفسد عمليتي يا مظلي، وسنمنحك بعض المستويات وربما بعض الغنائم. وسأدين لك بمعروف. حسب ما بلغني، فإن بقية دفعة تدريبك معلقة برقبتك بالفعل. لنر ما يمكنك فعله معهم في الميدان. امنحني قائمتك النهائية بحلول الغد، وسأحصل على ختم بريكر. التدريبات والإيجاز يوم الخميس. سنغادر العالم يوم الجمعة."

تفقد كول ساعته. الثلاثاء. بحق الجحيم، ما زال مرهقاً من كوراهي، لكنه لم ينضم إلى قسم إنقاذ العوالم ليجلس في قبو، والأسلحة التي تحتاج إلى تعزيز ستظل في مكانها عند عودته.

"دعني أتحدث إلى البقية. الفريق ليس رسمياً بعد."

أومض مورياتي له بإبهامه. احتسى ديدلايت قهوته بصوت عال.

سأل كول: "من باب الفضول فقط، لماذا لا يتجول ديدلايت برشاشه المحمول من طراز إي-عشرة؟"

تفاخر ديدلايت: "لا أغادر فراشي لأجل أقل من مؤشر خطر خمسة."

ضحك مورياتي بسخرية.

"أسمعت مقولة "حين لا تملك سوى مطرقة" فيما يتعلق بأحد جنودك؟ كانت هذه مهمة استخباراتية، تتطلب تواريخ، وتوقيتات، واعتراضات، ومعرفة أين يوضع المبضع. الجبهة الفيلية محصنة بشكل لا يصدق بدفاعات طبقية. حتى شخص مثل ديدلايت لا يمكنه شق طريقه بالقوة. نحتاج إلى دهاء ومكره في هذه. سلتسللون مع بعض... الجنود غير النظاميين."

أومض كول برأسه. أخرج هاتفه الآمن الجديد الذي منحته إياه صوفي وأنشأ دردشة جماعية ضمت هاوي، وروكسي، وبيسون. تردد عندما فكر في إضافة نونا أيضاً. كان عليه التحدث إليها بعد. بل إنه لم يكن يدري كيف يبدو صوتها حتى. كتب لمحة سريعة وطلب موافقة أو رفضاً من كل منهم. سارعت روكسي وهاوي بالموافقة، بينما استغرق بيسون دقيقة إضافية. لم يعدّ أيّاً منهم متكاسلاً. وإذ شعر بالرضا، بادر بالتواصل مع نونا مرسلاً طلباً للقاء والحديث.

رفيقتهم المراوغة الأخيرة في كوراهي طلبت تحديداً الانضمام إلى فريقه، وكان عليه معرفة السبب. لكن أولاً، أخبرته صوفي بأن مختبر تيرملينك يحوي معلومات عن كل ما لمسته المحللات. ربما تسنى له الحصول على استخبارات مسبقة بنفسي.

* * *

"رأيت كيف سمحت لبيسون بالعمل منفرداً. لم تضغط عليه. قال بريكر إن علي الانضمام إلى فريق. أريد فريقاً يسمح لي بفعل الأمور على طريقتي، مثلك تماماً."

تأمل كول مسكن نونا. سادته الفوضى. امتلأت المطبخ الصغير بالأصحون المتسخة، وتناثرت الملابس والعتاد على الأرض، وبدت كأنها تنام على الأريكة لا السرير. اندههش لسماحها له بالدخل أصلاً، لكن من يعيش هكذا لا يهتم على الأرجح برؤية أحد له وهو يفعل ذلك.

قال كول: "تعني أنك تحتاجين إلى شخص يسمح لك بالتملص وفعل ما شئت."

ضيقتا نونا السوداوان.

"أتيت هنا لإهانتي فحسب؟"

نقرت كول بيده على الموضع النظيف الوحيد الذي عثر عليه فوق الطاولة.

"أتيت لأعرف المزيد عنك. بحثت عنك، وعن قدراتك. حاولت على الأقل. كل شيء مغلق خلف صلاحيات خاصة. أنا والآخرون، جميعنا مقاتلون. نحن جنود، ومشاة بحرية، وكانت روكسي من مشاة بحرية الأسطول كمسعفة. نشكّل فريق استطلاع قتالي وخط أمامي. لا أدري حتى ما تفعله."

قالت نونا: "أنا... مفيدة. لا تناسب قدراتي القتال. لكني مفيدة."

سأل كول: "ما هي قدراتك؟"

أدارت نونا وجهها بعيداً.

"أنا... لا يمكنني إخبارك. ليس لعدم رغبتي، بل لا أستطيع. الأمر صادر عن بريكر. سله إن لم تصدقني. سيضمنني."

"لماذا؟! لماذا سيضمنك بريكر؟"

التقت عيناه بعيني نونا.

"كما قلت، أنا مفيدة. خاصة فيما يتعلق بالدخول إلى الأماكن والخروج منها. كنت هناك حين جلبتم مورغنسترن إلى حصن السقوط الأخير. أرأيتني؟"

اعترف كول: "لا... كيف دخلت؟"

قالت: "مشيت عبر البوابة الأمامية. قبل ساعتين من وصولك. لم ينظر إلي أحد حتى."

تنهد كول: "أيمكنك إخباري بمستواك على الأقل؟"

قالت: "اثنا عشر. لكني كنت في المستوى الرابع من قبل أن نغادر."

سأل كول: "كيف؟"

أشاحت نونا بظهيرها، كأنها تفوهت بما لا يجب. أخذ كول نفساً. ذكر مورياتي أن هذه عملية استخباراتية.

"ربما يجدر بك الانضمام إلى فريق الاستخراج لهذه العملية. فهم أكثر خبرة وقد يستفيدون ممن يتقن الدخول والخروج من الأماكن في العوالم الأخرى."

سألت: "ألن تمنحني فرصة حتى؟"

قال كول: "إنه أمر كبير يُقبل بلا ضمانات. أكبر من أن نحمله في مهمتنا الأولى كفريق. حارب هاوي وروكسي وبيسون بجانبي في كوراهي. بينما أنت، ماذا، راقبت من الظلال؟ كانت حياتنا على المحك. أفكّرتِ في المساعدة أصلاً؟"

أشاحت نونا بوجها مرة أخرى.

"كما قلت، إنه مطلب ضخم لمهمتنا الأولى. ماذا عن الانضمام إلى فريق مورياتي إن كنت تريدين اقتحام العملية؟"

"لا أثق بمورياتي. أثق بك وبروكسي وهاوي."

"حسن، تبدين ذلك بطريقة غريبة."

حدقت فيه نونا بغضب.

"طلبت الانضمام، ألم أعل؟"

كان هذا صحيحاً. ولم يكن شيئاً يُستهان به. عرف كول جنوداً يشبهون نونا، أولئك الذين يخفون أمورهم بعناية شديدة حتى يكادون يصبحون تماثيل حجرية.

قال كول: "دعيني أطرح الأمر على بقية الفريق."

تنهد ونهض على قدميه.

"أريد الوثوق بك. إن كنت زلقة إلى حد يعجزني عن رصدك، فنعم، ستكونين مفيدة. لكنني لا أعرفك، ولست الوحيد في المجموعة."