الفصل 36 – نورن وبيورن
قال بيورن: "من يستطيع سماعك تتحدث وكأننا خرس".
نظر كول إلى أسفل.
"لم أكن أعرف أننا نستضيف قادمين من عوالم أخرى".
ربت جيف على كتفه.
"سواء أصدقت أم لا، هناك نحو مائة وعشرين لاجئاً من عوالم أخرى استقروا في منطقة كولومبيا. معظمهم من المنشقين الذين ساعدونا في إنقاذ الأطفال مقابل اللجوء من عالم يحتضر — مثل بيورن ونور هنا. معظمهم يمتلكون مهارات مفيدة، ومعظمهم غير ضارين تماماً بدون حقل لويس".
قال نور: "باستثناء ركبتيك، إن لمست عدتي".
طقطق مفاصل أصابعه بطريقة اعتقد على الأرجح أنها مرعبة — وقد تكون كذلك لو كان أطول من سرة كول.
"التوأمان يصنعان ذخيرتنا الخاصة ومخازن الأسلحة الخاصة بعتاد العوالم الأخرى. فصائلهما تتيح لهما إجراء تعديلات طفيفة على البنادق دون تحويلها إلى خردة عديمة الفائدة أيضاً. أمور مثل حفر حوامل الحمالات، وقلوظة السبطانات لمكيفات كاتم الصوت، وإضافة سكك بصريات حديثة، وما شابه ذلك. لكن هذا لا يعمل إلا داخل حقل لويس. إن حاولت فعل ذلك، فسيدمر القطعة — ويترك الدخان السحرى يتصاعد، إن صح التعبير. لكن ما يمكنك فعله هو اتخاذ خطوة أبعد باستخدام العتاد البائد أو القديم لتعزيز العتاد الحالي".
سأل نور (أو ربما بيورن، إذ إن كول ما إن أدار وجهه حتى عجز عن التمييز بينهما): "رجل القرميد حصل على بندقيته الحربية أخيراً؟"
صفع القزم الآخر أخاه.
"أيها الأحمق! البندقيتي هو من يستخدم البنادق الحربية".
احمر وجه القزم الأول.
"لم يكن ذنبي. إنها هذه اللغة الملعونة حيث كل كلمة تعني أشياء عدة ولا شيء منها ما يجب عندما تنطقها".
تنحنح جيفري.
"أعتقد أن لديك شيئاً للسيد كولتون أيتها الفتيان، أليس كذلك؟"
أشرق وجه نور، وخطا مبتعداً ببطء، ليُقبل بعد لحظة حاملاً درع كول الواقي، وقد ثُبّتت عليه الآن حشوات كتفين مصنوعة مما بدا وكأنه...
سأل: "أهذه حراشف الكلاب من كوراهي؟"
أخذ السترة، التي بدت أثقل بقليل فحسب، وتأمل الحراشف المتداخلة.
"كيف ثُبّتت؟"
تقدم بيورن وأبعد إحدى حشوات الكتف بصوت تمزق، رافعاً الحافة ليتسنى لكول رؤية شريط الفيلكرو في الجانب السفلي. ابتسم القزم.
"أفضل اختراع في عالمكم".
ضحك كول وأعاد السترة.
"حسناً، أنا ممتن بشدة. أبلغاني إن استطعت رد الجميل لكما".
سأل نور: "ألديك حساب في كرانشي رول؟"
غرز إصبعه في جنب جيف.
"يرفض جيفري السماح لنا بواتقاء واحد. إنه سيد قاسي القلب".
أضاف بيورن: "بجبروت سجان كأولئك الذين هربنا منهم".
أقر كول: "أخشى أنني لا أعرف ما هذا".
أطلق القزمان نقرة بلسانيهما ورمقا جيف بنظرات حارقة. أدار جيف عينيه.
"لقد جهزت لك محطة عمل هنا. راجعت سجل قدراتك، لذا أعرف أن لديك فترات تهدئة. لكن مرة في الصباح ومرة في المساء، إن استطعت النزول إلى هنا وإنجاز بضع طلبيات عمل، فستقدم خدمة جليلة للجميع. وهؤلاء أشخاص تريد بالتأكيد أن تكون مدينين لهم بالفضائل يا كول".
ألقى نظرة مسرعة إلى التوأمين.
"ولا، لن يسرق أدواتكم، أو وظائفكم، أيها الفتيان".
اصطحبه جيفري إلى محطة العمل وأراه كيفية الاطلاع على طلبيات عمل — الأسلحة التي ينبغي تفكيكها ميدانياً، والسمات التي يرغب المقاتلون في إضافتها إلى سلاح آخر، إن أمكن. كان هناك بالفعل عشرة طلبات في النظام. بدا وكأن العمل لن ينقص أبداً.
قال كول: "يبدو الأمر مباشراً. ما هي الأولوية في هذه؟"
هز جيفري كتفيه.
"الأسبق فالأسبق؟ قرب المهمة أم أهميتها؟ الأمر يعود إليك حقاً. طالما أنك تحسن المعدات خلال ساعات العمل، سيكون بريكر سعيداً. فقط اختر واحدة من طلبيات العمل هذه. سيُرسل ذلك إلى جهاز الاستقبال الخاص بي وسأحضر لك المواد وأتأكد من صهر المواد الصحيحة. إن رغبت في مساعدة التوأمين في عبء عملهما في وقت فراغك، فهذا يعود إليك. أه، وإن خطرت ببالك فكرة ساطعة يوماً بأخذ جزء من عتاد عالم آخر خارج الموقع وتثبيته في سلاح ناري شخصي كما سمعت أنك فعلت بسلاحي إي آر-عشرة، فانسى الأمر. طرد فوري".
زم كول شفتيه، لكن جيف لوح بيديه ليوقف رده.
"لا، لا! كان الأمر مققبولاً بالنسبة لكوراحي. لم يكن ذلك مشكلة — باستثناء عندما ذهبت لتنظيف اللعنة ووجدت جراثيم متكتلة في غرفة الإطلاق".
ارتجف.
"لكن بريكر ومديري الوكالات الآخرين من منظماتنا الشقيقة كانوا يقاتلونستماتة لضمان عدم وقوع الأسلحة المزودة بترقيات عوالم أخرى في أيدي أي شخص سوى المقاتلين أو استخدامها في أي نزاعات أرضية. يريد بعض المسؤولين الكبار في وزارة الدفاع عتاد عوالم أخرى في كل فرقة دلتا وسيل، إلى جانب مولد ميداني محمول".
سأل كول: "لم لا؟ كان بإمكان المقاتلين إنهاء الحرب في سوريا خلال أسبوع، حسب ما رأيت. يبدو أن ذلك يمكن أن يفعل الكثير من الخير على المسرح العالمي".
قال جيف وهو يلوح بيديه نحو التوأمين: "سلهما كم من الخير جلب ذلك. تفكر في الأمر بهذه الطريقة. نحن لسنا الوحيدين الذين يفعلون هذا. لدينا وكالات شريكة في اليابان وكوريا الجنوبية والصين وأوروبا. ونحن متأكدون من وجود غيرها لا نعرف عنها. عتاد العوالم الأخرى والمقاتلون يبدأون في شق طريقهم إلى الخطوط الأمامية، وهذا يطلق أكبر سباق تسلح منذ سبعين عاماً — سباق قد لا نكون مستعدين لخوضه. إبعاد المقاتلين عن أوكرانيا وسوريا وتايوان... حسنًا، يشبه منع إسقاط القنبلة النووية الأولى التي تبدأ الحرب العالمية الثالثة".
كان ذلك يكتسب... نوعاً معيناً من المننسق. مما لا شك فيه أن بريكر كان يتنسق مع من يقود هذه الوكالات الأخرى للتأكد من أنهما جميعاً على نفس الصفحة بشأن منع حرب العوالم الأخرى غير التقليدية من التسرب إلى ساحات معارك الأرض. نظر كول إلى الشاشة.
"حسناً، لننجرب واحدة من هذه. لدي طلب العمل هنا. أرقام الدفعات هي الأسلحة المراد تحسينها. من أين تأتي الأجزاء؟"
"قائمة الأسلحة البائدة. لدينا عشر سنوات من الأسلحة المخزنة، معظمها لمقاتلين سقطوا في المعارك، أو فُقِدوا، أو تقاعدوا. سأجلب أسلحة ذات سمات صلة لتفكيكها ميدانياً، وبعدها يمكنك تثبيت الأجزاء التي تنتجها".
انحنى جيف إلى الأمام وتفحص الإدخال.
"بندقية مضادة للدبابات تُطلق من الكتف... تريد خاصية مضادة للدروع لعملية آر آي-ثلاثة".
انحنى كول وتفحص الوصف.
"إذن، مثل، خارقة للدروع؟"
"درع سحرية، على ما أظن. قد يتجول السحرة في أردية، لكنهم أحياناً أقوياء تقريباً مثل الرجال في الدروع السحرية. انتظر قليلاً".
عاد جيفري إلى المستوى الأول. وبعد دقائق، عاد إلى أسفل حاملاً بندقية ومسدس وقاذفاً يُطلق من الكتف من أصل عالم آخر بوضوح. بدا أشبه ببندقية منه إلى قاذف صواريخ، وإن كان بسبطانة بحجم قبضته ومخزن مثبت في الأعلى. وضع جيف الأسلحة. التقط كول المسدس الدوار أولاً وأطلق قدرة التفكيك الميداني الخاصة به. كان بطيئاً، ومقاومة السلاح في البداية. ضيق عينيه وركز حتى ذاب السلاح على مدار دقائق معدودة، مخلفاً أسطوانة ومطرقة.
أقر قائلاً: "كان ذلك أصعب من كوراحي. أذلك لأن حقل لويس هنا مزيف؟"
"قد يكون. ربما يكون السلاح الأجود الذي تصهره أيضاً".
نظر جيف إلى نتائجه عابساً.
"أتحتج قدرتك على تركيب أي شيء مع أي شيء آخر؟"
سأل.
قال كول: "لم أملك الكثير من الوقت لتجربتها. لكن يبدو أنها تمنح بعض المرونة. مع تفعيل الحقل، يمكنني معرفة ما إذا كان جزآن متوافقين أم لا بنظرة واحدة. لكنني لست متأكدًا من أنها ستسمح لي بوضع أسطوانة مسدس في سلاح بغذي بمخزن دون تحويله إلى مسدس، أتعلم؟ لا أريد المخاطرة بتخريب القاذف عبر جمعه بطريقة مبالغ فيها".
"سأعلم الأجزاء لاستخدامها لاحقاً إذن. مساحة تخزين أقل. سأنزل أيضاً بعض القطع البائدة للتدرب عليها حتى تتمكن حقاً من التعمق ومعرفة حدودك يميناً ويساراً. جرب البندقية".
أخذ كول البندقية، مطبقاً قدرته مجدداً وما زال يواجه المقاومة. بحلول الوقت الذي ذاب فيه إلى سبطامة ومزلاج، كان يعرّق — على الرغم من برودة المختبر الجوفي. وبينما كان يستعيد عافيته، مسح جيف كل قطعة بمحلل الحقل اللوني.
قال وهو يرفع المزلاج: "لقد أصبت عرق ذهب. يقلل من فعالية الدروع بنسبة ثلاثة إلى خمسة بالمائة. هذه زيادة طفيفة. السلاح نفسه كان متوسطاً، لذا تسعة إلى اثني عشر بالمائة. همم..."
نقر جيف على ذقنه.
قال كول: "أنت تتساءل عما إذا كنت أففك سلاحاً واحداً إلى أجزاء طفيفة متعددة، فهل يمكنني إعادة تكوين سلاح جديد أكبر من مجموع تلك الأجزاء. كنت أتساؤل عن ذلك أيضاً".
ابتسم جيف.
"إنها قدرة المقاتل النادرة التي تجعل عجوزاً مثلي مهتماً. إنها لحظة الحقيقة الآن، مع ذلك. عما إذا كان بإمكانك تثبيت الأجزاء على أسلحة لست مخصصاً لها. مستعد؟"
طقطق كول مفاصل أصابعه. التقط المزلاج واتجه به نحو البندقية المضادة للدبابات التي تُغذى بمخزن. ربما كانت البندقية نفسها تمتلك مزلاجاً أضخم بكثير، بالنظر إلى أن الطلقات بدت بحجم عشرين مليمترا على الأقل. كان هذا نوع الأشياء التي استخدموها لإطلاق النار على الدبابات المبكرة في الحرب العالمية الأولى. أمسك المزلاج في مكانه وركز على دمجه مع البندقية المضادة للدبابات. قاومت، تماماً كما قاومت الأسلحة الأخرى التفكيك الميداني.
لكن سطح السلاح تلالا، وغاص المزلاج عبر الجلد المعدني إلى الأجزاء الداخلية. عندما انتهى، فحص جيف القاذف مرة أخرى بالمحلل وابتسم.
"لقد نجحت"، همس.
"نجحت بحق الجحيم. لا أستطيع تصديق ذلك".
جلس كول إلى الخلف، ولا يزال يتنفس بصعوبة.
"حسنًا، للأسف ليس لدي سوى شحنتين من التفكيك الميداني، وهما قيد التهدئة الآن. إلا إذا كان لديك شيء يمكنه استخدام تلك الأجزاء الأخرى؟"
"السبطانة تعزز دقة القواذف المتفجرة. أفكر في أن ذلك سيكون أكثر فائدة على سلاح آخر. بمجرد أن أحصل على قائمة جارية، سنحاول إيجاد منازل لكل هذه الأجزاء. لكن إن نفذت شحناتك، فلا معنى لبقائك هنا. ستشحن نصف السرعة فقط خارج حقل لويس. مبكراً وفي الصباح الباكر؟"
نهض كول.
"سأكون مشحوناً ومستعداً للذهاب"، قال.
صافحه جيف وربت على كتفه.
"يا كول، أنت حقاً لا تفهم مدى ضخامة الفرق الذي سيحدثه هذا للقسم. لا أستطيع الانتظار لررى كيف سيتحسن هذا مع اكتسابك مستويات".
قال كول: "حسناً، قد نرى ذلك عاجلاً وليس آجلاً. لدي بالفعل طلب دعم، وأريد أن أرى كيف تبدو عمليات الاستخراج هذه عن قرب".