Chapter 35 – Squire Sophie "حجزت لك تذكرة إلى جورجيا لاستلام شاحنتك وقيادتها عودة إلى فريدريكسبرغ. رتبت لك سيارة إيجار في الوقت الحالي. هل لديك فكرة عما إذا كنت تفضل السكن في المجمع السكني أم في البلدة؟ وإن كان الأمر كذلك، فمنزل أم شقة؟"
كانت إحدى مزايا اجتياز بوتقة كوراهي تعيين مساعد لكل ضارب. بدا أن حصيلة طاقة لويس المتبقية كانت تُقسّم في السابق بنسبة خمسة وثمانين إلى خمسة عشر، لكن عدداً من الضاربين ذوي الرتب العالية تفاوضوا للحصول على خمسة بالمئة لتغطية تعيين مساعدين شخصيين، أو دراك، كما كانوا يطلقون عليهم. يتولى كل دراك الاحتياجات اليومية للضاربي لكي يتفرغوا لمهمات العوالم الأخرى. هم المسؤولون عن جرد معداتهم كافة وقياس طاقة لويس المتبقية المجمعة.
دراك كول خريجة جامعية في منتصف العشرينيات تدعى صوفي، وكانت تدوّن الملاحظات حالياً على منضدة مطبخ مقره المؤقت. قد تكون هي دراكه الأول، لكنه كان ضاربها الثالث، وكان ممتناً لوجود شخص بهذه الخبرة.
قال كول: "لم أُعطِ الأمر تفكيراً عميقاً بعد".
بحق الجحيم، كان مفترضاً أن يظل في مهمة نشر لخمسة أشهر أخرى. ومع ذلك، ها هو ذا يعاني من صدمة خفيفة لتوّه عائداً إلى الأرض ويتصفح دليل الإجراءات التشغيلية الموحدة الضخم، والذي لم يكن مسموحاً بمغادرته قاعة لويس لأسباب أمنية. سيستغرق استيعاب ذلك كله أيّاماً، لكنه كان يعلم بالتأكيد أنه لا يريد السكن في القاعدة العسكرية.
"منزل، بكل تأكيد. وإن استطعت إحضار أسلحتي من منزل جدي".
قالت صوفي: "بالتأكيد".
لديك وقت رماية داخل القاعدة لأسلحة عوالم أخرى وأي أسلحة توفرها. لديك أيضاً فترات زمنية مرتين في الأسبوع مع خبير الأسلحة للتدرب على الأسلحة اليدوية، لكنها مرنة. اهتز هاتفها فنظرت إليه. لقد فعل ذلك عدة مرات خلال محادثتهما.
مزح كول: "يبدو أن أحدهم محبوب".
ابتسمت صوفي بتهكم.
"أجل، أنت. وصلت أربعة طلبات بالفعل للتأكد من انضمامهم إلى أي فريق تكون فيه. وطلبات مهمات متعددة من ضاربين متوسطي الرتب يريدون دعماً ميدانياً لعمليات الاستخلاص. لا بد أنك تركت انطباعاً قوياً خلال اختبارات الأداء. أنصح بشدة أن تقبل المنصب، فضلاً عن خوض غمار بعض أدوار الدعم في مهمات تحت إشراف ضاربين ذوي خبرة. يحصل قادة الفرق أيضاً على مكافأة إضافية بنسبة خمسة بالمئة على طاقة لويس المتبقية".
قال كول: "لم أكن أقصد ذلك، لكني لن أرفض ترقية مبكرة. الزحف، ثم المشي، ثم الجري في المهمات. سنرافقهم في السيارة".
تيقظ فضوله.
"أولئك الذين تواصلوا معي. روكسي وهاوي بالطبع. أخمّن أن كين وهان هما الاثنان الآخران؟"
"ليس تماماً. روكسي دوكاس وهوارد هويل، نعم. لكن الآخرين كانا ديفيد بيسون، وشخصاً يدعى نونا كيتون".
مطّت صوفي شفتيها.
"أكانت جزءاً من اختبارك؟ أخشى أنني لا أعرفها".
قال بشيء من الدهشة: "ولا أنا أيضاً".
كانت موجودة هناك في كوراهي، لكني لم ألمحها طوال الوقت حتى ظهرت بعد خمس دقائق من فتح بوابة العودة إلى الوطن. حك رأسه.
"بيسون… هذا يفاجئني. أخبرني الرجل بصراحة تامة إنه لا ينوي الانضمام إلى فريق ولا يريد أي صلة بي. امم. موافقة مؤكدة بالتأكيد لروكسي وهاوي. أريد التحدث إلى بيسون ونونا قبل أن أعطي موافقتي".
أومأت مستشارته.
"سأنسق مع دراكهم. لدي هنا أيضاً شارة التسليح الخاصة بك التي ستسمح لك بعبور الباب المؤمن إلى خزانة الأسلحة ومختبر طاقة لويس. السيد جيفرسون بانتظارك بعد ظهر اليوم".
أخذ كول الشارة ونقر بأصابعه على المنضدة.
"أيمكنني أن أطرح عليك سؤالاً؟"
قالت صوفي: "تفضل بالحديث".
"كيف انخرطتِ في كل هذا أصلاً؟"
ابتسمت.
"تواصل معي مسؤول توظيف على منتدى لروايات الخيال بحثاً عن أشخاص نشطين يحملون درجة جامعية في الاتصالات لمدة أربع سنوات، بلا سجل جنائي، وبقدر هائل من الكتمان. بدا أن أدمغتنا كانت مهيأة مسبقاً لتقبل وجود عوالم أخرى لأننا أمضينا وقتاً طويلاً نتخيل أننا في أحدها. كما أنني أملك كومة من الترشيحات إن كنت تريد أي منها".
قال كول: "قد أقبل عرضك هذا. لأجل، كما تعلم، البحث".
ضحكت مساعدته الجديدة.
"وiaً على ذكر البحث، إليك بطاقة تسجيلك لمختبر حواسيب الأبحاث في قاعة لويس. يمكنك استخدامها للوصول إلى تيرملينك، وهو مركز بيانات الذكاء الاصطناعي الذي يزامن محللات طاقة لويس. كل ما لمسته أي من الأجهزة اللوحية يوضع هناك لكي يراجع الضاربون تقاطعاته. أي قطعة غنيمة تم مسحها قط، أي عدو، كل مهارة أو تعويذة. حتى إحصائيات الضاربين وملفاتهم الشخصية، إن اختاروا مشاركتها. إضافة إلى التقارير الميدانية، والجهود الجارية، والبريد الإلكتروني السري. إن كنت ستصبح قائد فريق، فستقضي وقتاً طويلاً هناك".
تنهد كول.
"مزيد من الصناديق بلا نوافذ. يا للبهجة".
قالت: "أخشى أنك صنعت سريرك بنفسك في هذه".
بلا أدنى تعاطف. بدأت تجمع أغراضها.
"مكتبي في قاعة لويس، ولكن يمكنك دائماً الوصول إليّ عبر الهاتف".
مدت صوفي يدها ليصافحها كول.
"سأحول إليك طلب دعم الاستخلاص. أأمضي قدماً وأسجلك كقائد فريق جديد للمهمات المستقبلية؟"
قلب كول كفيه وهز كتفيه.
"ولم لا بحق الجحيم؟"
"سأفعل. أطلع بشوق للعمل معك، سيد كولتون".
قال كول: "كول فحسب يكفي".
لم تحاول صوفي تصحيح نفسها. عدلت نظارتها ببساطة، وسوت تنورتها، وغادرت المقر المؤقت. تنهد كول. قائد فريق. لا يمكن أن يكون أصعب بكثير من كون المرء رقيباً في الثانية والعشرين. عليه فقط إبقاء ثلة من المجانين الخارقين تحت السيطرة في عوالم أخرى خطرة. شبّك شاراته الجديدة في حبل تعليقها وفتح طرد ورق التغليف الذي جلبته صوفي ومعه زي الضارب الجديد. كانت مجموعة من الملابس الميدانية عالية الجودة بقصات وخطوط تضفي عليها شعوراً عتيقاً غامضاً.
كانت أسمك من تلك التي تصرفها له الجيش — وربما نسجت من الكيفلار في أجزاء منها لحماية إضافية ضد الشفرات والمخالب. كان هذا مختلفاً تماماً عن الجيش. هناك، كان مجرد جندي مشاة يحمل بندقية — واحداً من آلاف في الجيش. ليس شخصاً يستدعي إجراءات خاصة حول قدراته النادرة أو تعيين مساعد شخصي متفرغ. كاد بالكاد ينتهي من تجربة الزي الجديد حين طرق أحدهم بابه — روكسي، مستعدة لتناول الغداء، حيث كان حضوره إجبارياً على ما يبدو.
كان بحاجة ماسة إلى منزل خارج البلدة. ليس أن روكسي كانت صحبة مزعجة. فامتلاك جسد مذهل، بالمعنيين الحرفي والمجازي، لم يضر شيئاً أيضاً. بحق الجحيم، لودّ لو أخذها في موعد غرامي إن لم تكن فكرته عنه هي مراقبتها في رف القرفصاء لجلسة تدريب ليلي في الصالة الرياضية. لكن وجود شخص على بعد طرقة باب أبدية كان أمراً مبالغاً فيه قليلاً. لم يكن هذا انتشاراً عسكرياً. لا بد من وجود حاجز فاصل.
بعد مشاهدة المرأة وهي تلتهم كمية مذهلة حقاً من الطعام (مع أنه لمשي لديه أدنى فكرة أين تخفيه)، افترقا، وتوجه كول نحو مستودع الأسلحة. سمحت له شارة دخول القاعدة الأساسية بالمرور من الباب الأمامي، بينما سمحت له شاره الثانوية بفتح المنطقة الداخلية حيث تُحفظ معداته حين لا يكون في مهمة. رفع جيفرسون بصره وابتسم اتساعاً عند رؤيته.
"كول! أهلاً عودتك! سمعت أنك ستقضي وقتاً طويلاً هنا معي".
"هذا صحيح. يبدو أن تخصصي الفرعي هو ما كان يبحث عنه بريكر لفترة".
أطلق جيف ضحكة خافتة.
"هذا بخس بعض الشيء لقدره. إن إمكانية الحصول على مهندس بندقية فتيل هي الطريقة التي باع بها المدير بريكر فكرة معسكر تدريب بالذخيرة الحية خارج العالم للمدققين الماليين. إن القدرة على مزج ومواءمة خصائص عوالم أخرى على الأسلحة النارية لتخصيصها للمهمات وإعادة تدوير الأسلحة القديمة أو التالفة ستجعلك مرغوباً للغاية لدى الضاربين الكبار الذين يحتاجون إلى مجموعات معدات مخصصة متعددة لعوالم مختلفة ذات مؤشرات خطر عالية. بالإضافة إلى ذلك، سيجعلك أنت وفريقك أكثر مرونة أثناء المهمات".
فرك يديه ببعضهما.
"لكن يكفينا تمهيداً. تعال معي. سأري لك المختبر الذي ستعمل فيه وأعرفك على التوأمين".
قاد جيف كول عبر مجموعة ثانية من الأبواب إلى درج مؤمن وأشار إلى اللوحة الرقمية.
"تأكد من أنها تعمل على ذلك أيضاً".
مرر كول الشارة، ودفع جيف الباب ليسمح لهما بالدخول. انخفضت درجات الحرارة بشكل حاد، وارتجف كول من البرد المفاجئ. التوى الدرج نازلاً إلى مستوى قبو حيث فتح باب أمني آخر على غرفة تفوح منها رائحة زيت الأسلحة المعدن الساخن. اصطفت طاولات العمل على طول الجدران، وهناك مجموعة طاولات في المنتصف حيث عمل شخصان قويان ملتحيان. كان أحدهم يضيف منظاراً أرضياً حديثاً وكامناً إلى سلاح عوالم أخرى يبدو كبندقية تلقائية التلقيم من منتصف القرن.
وكان الآخر يصنع طلقات على مخرطة. عندما عبر كول عتبة الباب، شعر باهتزاز، وتدفقت تعزيزات طاقة لويس عائدة إليه.
سأل: "هل يحتوي المختبر على حقل لويس؟"
"أه، نعم. يحتاج واحد لكي يعمل التوأمان. نورن، بيورن، تعالا إلى هنا ثانية".
رفع الشخصان أبصارهم ثم هبطا خلف طاولة العمل. بعد لحظة، انعطف كاثناهما حول الزاوية وواصلا المشي ببطء — لم يكن طول أي منهما يزيد عن متر واحد.
قال كول: "أه… مرحباً".
سأل أحدهما: "أكانت تلك نكتة عن القصر؟"
قال الآخر: "كانت تحية، يا بثرة البثور".
ضغط الثاني بإبهامه على صدره العريض.
"أنا نورن. وهذا كيس القمامة المكوم هو بيورن".
التفت كول إلى جيفرسون.
"إنهما…"
قال جيفرسون: "لاجئان من عوالم أخرى".