الفصل 34 — إحاطة كوراهي. هذه المرة لم يقاطع أحد وقت فراغه حتى طرقت روكسي بابه في الساعة الثامنة صباحاً مستعدة لتناول الطعام. كانت لا تزال ترتدي السراويل القصيرة الرياضية وتعلوها قميص باهت لفريق غانز آند روزز — ويبدو أن خزانة الفتاة تضم مخزوناً لا ينتهي من ملابس الفرق الموسيقية القديمة. وبعد أن اقتصر طعامه طوال الأيام الثلاثة الماضية على ألواح الطعام عديمة الطعم ومسكنات الألم والقهوة سريعة التحضير الخاصة بالجيش، ارتدى كول قميصاً وتبعها إلى مسكن هاوي، حيث أخبرهم صراحة ودون أي مواربة بأن يرحلوا بحق الجحيم.
لا بد أن الفتى كان ما يزال تحت تأثير الفطر الذي سمح له فئة اختصاصه الثانوي بتناوله.
قالت روكسي: "أنا جائعة جداً لدرجة تجعلني أستطيع أكل أحد أولئك الرجال المصنوعين من لحاء الشجر".
دخلا مرفق تناول الطعام حيث بدا أن كل فرد من طاقم العمل يهنئهما على العودة السامرة من كوراهي. طلب كول عجة بيض وكدس في طبقه عصيدة الذرة بالجبن والخبز المحمص بمرق النقانق — وهو الطبق الذي أطلقت عليه روكسي اسم فضلات على لوح خشبي. أما روكسي فطلبت ست بيضات مخفوقة نصف ناضجة مع السباغيثي والسبانخ، والتهمت ذلك الجبل من الخليط الأصفر والأخضر بشراهة وحشية جعلت كول يفقد تقريباً ما تبقي من شهيته.
ولأنه لم يكن هناك ما يفعلانه قبل الإحاطة، أطلع كول روكسي على استدعائه المبكر.
قال كول وهو يحرك ما تبقى من عصيدة الذرة في طبقه: "يبدو أن اختصاصي الفرعي أمر مهم للغاية. كان المدير بريكر يحاول الحصول على مهندس بارود منذ سنوات".
مازحتها روكسي قائلة: "يا هلا أقسم بالسيد الأنيق".
ثم أدت تحية عسكرية ساخرة وأخرجت لسانها.
قال كول: "أنا جاد. قال إنه سيبعدني عن الفرق الميدانية إلا لرفع المستوى ولإبقائي أعمل في غرفة السلاح بدوام كامل".
قالت روكسي وقد تلبد وجهها بالجدية فجأة: "يا للهول. لم تكن تمزح".
مضغت طعامها وهي تفكر قبل أن تتابع: "لكن سيتم إهدار طاقاتك في المختبر. لقد دخلت دون تدريب وهشمت كوراهي إلى قطع، وقتلت عديد الأعداء الذين يفوقون مستواك بأضعاف، وساعدت في السيطرة على الوضع بأسره عندما سقطت مورغنشترن. سيكونون حمقى إن لم يجعلوا قائد فريق".
نظرت إلى الأسفل وعضت على شفاهها لثانية.
"وإن فعلوا، أتحتاج إلى دبابة؟ أم إلى مسعف؟"
ضحك كول.
"بالتأكيد، فقط لعدم وجود أي احتمال لفعلهم ذلك حقاً".
سألت روكسي وهي تميل برأسها: "أحقاً؟ لقد توليت الزمام بشكل جيد للغاية".
قال كول: "هاوي هو من وضع كل الخطط. ذلك الفتى ذكي حاد الذكاء".
"هو ذكي، لكن تقدير للأمور ليس الأفضل. ربما كانت لديه الأفكار، لكنك أنت من حولها إلى خطط. أظن أن مورغ لاحظت ذلك فيك عندما أرسلتك لتضبط أمر الجميع".
هز كول كتفيه غير مقتنع.
أصرت روكسي: "أي مستوى خرجت به من كوراهي؟ العاشر؟ الثاني عشر؟"
رد: "الحادي عشر".
وضعت روكسي شوكتها جانباً.
"أتعلم ما هو المتوسط للمستوى عند الخروج من كوراهي؟ إنه السادس. وربما السابع إن خضت طوفاناً من المعارك. نحن بالفعل في مستوى أعلى من بعض مقاتلي فرقة الركل الذين يحملون عمليات إنقاذ في جعبتهم".
حسناً، لم تكن تجربتهما في كوراهي عادية بأي مقياس. أعداء متعددون من عوالم أخرى وملك أموات أحياء قوي يذهب مقاتلو فرقة الركل متوسطو المستوى في جماعات لمواجهته. ولو لم ينجحا في جعل أحدهما يقاتل الآخر، لما نجا أي منهما من كوراهي على الأرجح. أخيراً، حل الموعد المحدد للإحاطة، فارتدى اثناهما ملابس أكثر لياقة وتوجها إلى قاعة لويس للاجتماع بالبقية. تعثر هاوي في دخوله للمصعد معهما وصعدا إلى الطابق الثالث.
وحين بلغا غرفة الاجتماعات، كان بيسون جالساً بالفعل في الطرف البعيد من طاولة الاجتماعات ومقعده تحته. وجلس كين إلى جوار هان الذي كانت ذراعه معلقة في حمالة، لكنها كانت لا تزال متصلة بجسده بالتأكيد. جلس كول قبالة هان وسأله عن الأمر. لكن خارج حقل لويس في كوراهي، بات هان مرة أخرى يمتلك إدراكاً محدوداً للغاية للغة المحلية. أجاب كين نيابة عنه.
قال كين موضحاً: "يحتوي مبنى الخدمات الطبية على مولد طاقة حقل لويس كي يستطيع مقاتلو فرقة الركل المتخصصون في التلاعب الحيوي أداء السحر الطبي".
ولوح بيده.
"حسناً، هم يسمونه سحراً. لكن ليس ثمة شيء كهذا. قريباً سيتم التصريح له بالخدمة".
قالت روكسي: "يا كين، هناك ساحر جالس معنا على الطاولة حرفياً".
قال كين: "تباً! كل ما في الأمر خفة يد".
أدار كول عينيه بضجر. دخل بريكر قبل أن يتمكن هاوي من إضافة رأيه إلى الخليط، برفقة مورغنشترن. وقف الجميع.
قال بريكر وهو يدور ليجلس في المقعد الأقرب للشاشة الكبيرة على الحائط، دون أن يجلس فوراً: "صباح الخير جميعاً، وتهانينا على اجتيازكم امتحان النار في كوراهي، والتعازي في الفقدان المؤسف لبارت جوردان. الخطر الذي واجهتموه جميعاً في كوراهي هو الثمن مقابل نيل الهبات الاستثنائية التي تمكننا من القتال في عوالم أخرى لإعادة شعبنا إلى الديار، وأحد تبعات تلك الهبات هو البقاء تماماً بعيداً عن أنظار العامة. سيفتقد الجميع السيد جوردان. أود أن نقف دقيقة صمت لإجلال ذكراه قبل أن نبدأ".
نظر كول إلى الطاولة. فكر في كيف كان بارت أول وجه ودود رآه بعد جره خارج كيفليش. وفي كيف رحب به الرجل في المسكن مع روكسي، عارضاً النصيحة والزمالة. وكيف سقط قتيلاً على يد الغازي القادم من العالم الآخر ذي الخوذة القرناء، والذي ظن أنه يستطيع إعلان هدنة بكل بساطة بعد مطاردتهم وارتكابه جريمة قتل بدم بارد بحق رجل طيب. طبق كول قبضتيه عند تذكر ذلك، تاركاً الغضب يتأجج داخله.
لقد نلنا من النذل يا بارت. لم يكن متأكداً إن كان الثمن يستحق العناء حقاً. خصوصاً وأن الإدارة سرية للغاية لدرجة تجعل تضحية بارت غير قابلة للتكريم علناً حقاً. فكرة ألا تحصل عائلته على جثمان لتدفنه كانت حبة دواء يصعب ابتلاعها. لكن كول علم أنه سيتخذ الخيار ذاته في كل مرة يخطو فيها عبر تلك الأقراص المتوهجة. أخذ بريكر مقعده أخيراً.
"عادة لن أقدم هذه الإحاطة بنفسي. ومع ذلك، لم تكن هذه عملية دفع كوراهي نموذجية بأي حال. آنسة مورغ، أيمكنك المتابعة؟"
وصلت مورغنشترن حاسوباً محمولاً بكابل فيديو وألفت التلفاز.
"التصنيف العام لهذه الإحاطة هو ساب. لذا من البديهي ألا تخرجوا إلى المدينة لتتبجحوا بخوضكم كوراهي".
حتى بعيداً عن الجيش، لم يكن يبدو أنهم سينجون من الموت بواسطة شرائح العرض. لكن على الأقل، كانت أغلب الشرائح مقاطع مدمجة من كاميرات الخوذات تسلط الضوء على أحداث الأيام الثلاثة الماضية.
"لقد عكف المحللون على فحص كاميراتكم طوال الليلة الماضية محاولين ضغط ثلاثة أيام من اللقطات لستة أشخاص في حزمة شرائح عرض مدتها عشرون دقيقة. ما يخلص إليه الأمر هو عمل جيد من الجميع. بمجرد أن تعقدت الأمور، اعتنى بعضكم ببعض، ونسقتم جيداً، واستخدمتم كل مورد متاح لصالحكم. ورغم أننا سنخوض في التفاصيل، أريد حقاً إبراز مقطع واحد، أرجوك. الشريحة الثامن عشر يا مورغ".
انتقلت اللقطات إلى كاميرا أدرك كول بسرعة أنها تخصه، داخل غابة من شباك خيط العنكوبت الأبيض. وفيها، كان يلتقط هاوي ويستعد لإطلاقهما عبر المظلة الغابية. جعل بريكر مورغ توقف العرض بينما التفت إلى مقاتلي فرقة الركل.
"ما الذي دفعكم باسم الملك إلى دخول غابة الحرير؟ ذلك الكابوس يتسبب في حالات استسلام أكثر من أي مكان آخر في كوراهي".
تنحنح كول.
"الوقت، والضرورة، والجهل التام يا سيدي".
هز المدير بريكر رأسه.
"وبدون مشرف. حسناً، من المرجح أن حتى صديقكم لم يكن ليرغب في اتباعكم إلى هناك. على ذكر ذلك..."
تجاوزت مورغنشترن عدة شرائح إلى أن وجدت واحدة تظهر صاحب الخوذة القرناء، إلى جانب صورة مصغرة لشعار النبالة على درعه، وبدا وكأنه أربعة جماجم وحوش على رقعة شطرنج.
قال بريكر: "هؤلاء الأوغاد الاستباقيون يقفزون بين العوالم تماماً مثلما نفعل. يرتدي فرسانهم ذوو المستوى العالي خوذات الحيوانات المميزة هذه ولديها الشعار ذاته على عتادهم. نوع ما من طائفة وحوش من عالم مجهول. يرجح المحللون أن لديهم بعضاً من أطفالنا وهم يبذلون قصارى جهدهم لضمان ألا نعيدهم. وهو ما يمثل مشكلة. لأننا لا نعرف أين هم. حتى الآن".
سأل هاوي: "أحقاً؟"
"حقاً يا هوارد. لا تساوركم أي شكوك — هؤلاء هم صيادو إدارة إنقاذ العالم الآخر. وانطلاقاً من مدى صلابتهم، فهم يأتون من عالم قاس إلى حد كبير ذي حقل لويس عالي الطاقة. إنهم لا يلعبون وفق قواعدنا. لا تستسلموا لهم. لا تقبلوا استسلامهم. لقد تعلمنا بالدماء أن تلك التصرفات خدع للاقتراب بما يكفي لإلحاق أذى أكبر. هؤلاء هم أساساً قتلة انتحاريون مرسلون بهدف وحيد يتمثل في تدمير إدارة إنقاذ العالم الآخر. مفاهيمنا الحديثة للحرب المتحضرة، للأسف، لا تطبق خارج العوالم. لقد قُتل عدد أكبر من مقاتلي فرقة الركل بسبب توقع أن تنصاع العوالم الأخرى لقيمنا مقارنة بمن قُتلوا على أيدي الوحوش".
ترك كول هذه الكلمات ترسخ في ذهنه. بقدر ما كان يكره ذلك الرجل، فإن الاشتباك مع رجل عرض الاستسلام يعد أمراً مشكوكاً فيه — في الجيش، سيكون ذلك سبباً للمقاطعة القضائية. حتى لو كان صاحب الخوذة القرناء قد قتل بارت. حتى ولو كان يريد من مورغنشترن إصدار الأمر ليتمكن من سحق ذلك العملاق المدرع في التراب. على الأرض، كان لأسرى الحرب حقوق معينة، وحمايات معينة. وكان هناك توقع دولي لمعايير المعاملة.
هل كان ذلك الاستسلام مفتعلاً حقاً؟ أكان سينتظر ببساطة فرصة للقضاء عليهم جميعاً؟ أم أن هذا تضليل من بريكر للتغطية على أفعال غير مبررة من جانب مقاتلي فرقة الركل التابعين له؟ التفت ليجد المدير ينظر إليه.
"عمل جيد في القضاء على ساحرهم يا كول. كان سيتعين عليه إسقاط أي حاجز قد يستخدمه لبضع ثوان لإلقاء تعويذة التتبع تلك. لقد كانت توقيتاً رائعاً بواحدة في المليون. الآخر... حسناً، لقد رأيت كيف يمكنه شق طريقه وسط القوة النارية المجتمعة للفرقة بأكملها. إن رأيتم هؤلاء الرجال في الميدان، فلا تشتبكوا معهم إن أمكن. على الأقل، ليس دون دعم عالي المستوى".
سأل كين: "أيشمل ذلك الدعم المحلي، مثل لودفيغ؟"
قال بريكر: "إن استطعتم الحصول على دعم محلي، فاستخدموه. لكن لا تثقوا به. نحن غرباء بالنسبة لهؤلاء الناس. مسخ فائقو القدرة، حتى بمعايير عالم ذي حقل لويس. ليست لدينا حقوق خارج العوالم، ونحن بالكاد نلزم القانون الدولي على الأرض، ناهيك عن فرض قوة قانونية عبر آلاف العوالم الأخرى التي قد تقتلنا بمجرد النظر إلينا. النوايا الحسنة والسلام لا يحسب لهما الكثير في أغلب الأماكن التي ستشهدونها في مسيراتكم المهنية كمقاتلي فرقة ركل. ولكن نعم، جزء من استخدام كوراهي كساحة تدريب هو رؤية كيف توظفون الموارد البشرية المحلية مثل معقل السقوط الأخير. وكيف تتعاملون مع عدم القدرة على إنقاذ الجميع".
قالت روكسي: "يبدو ذلك قاسياً. الطريقة التي يعيش بها هؤلاء الناس. لماذا لا نرسل لهم الطعام، والملابس، والمؤن لدفع غابة الفطريات إلى الوراء؟"
تنهد بريكر.
"إنه لسؤال منصف يا آنسة دوكاس. والإجابة، أخشى أن تكون عادية بشكل مدهش".
رفع راحتيه.
"ليس ذلك من تكليفنا، ولا يوجد في ميزانيتنا. كيف وأين تقدم الولايات المتحدة المساعدات هو أمر أعلى من رتبتي الوظيفية".
إنه... ضم شفتيه. أمش كول طرف عينيه.
"أمر سياسي"، أدرك ذلك.
فرقع المدير أصابعه وأشار إلى كول.
"أصبت كبد الحقيقة. في نهاية المطاف، تقديم المساعدات لمستوطنات العالم الآخر يخرج عن نطاق مهمتنا. يكفينا صعوبة إرسال المساعدات إلى الخارج. ومن المستحيل القيام بذلك في العوالم الأخرى على نطاق واسع دون المساس بأمننا التشغيلي. نحن نرسل مؤناً فائضة غير رسمية إلى معقل السقوط الأخير بشكل شبه منتظم، لكن تخيلوا العاصفة الهوجاء لو علم الأمريكيون يوماً أن أموال ضرائبهم تذهب إلى عوالم أخرى".
قالت روكسي: "ما زلت لا أستبيح ذلك".
"لا أطلب من أحد أن يستبيحه. لكن تكليفنا هو إعادة أطفال الأرض ومساعدة شعب الأرض. هذا ما تخاطرون بحياتكم من أجله".
استند بريكر إلى الخلف وضغط أطراف أصابعه بعضها ببعض.
"ونحن ندفع لكم بسخاء شديد نظير ذلك. لقد أحصى المحللون غنائمكم وبقايا حقل لويس التي أتيتم بها. وفقاً لعقودكم، يحق لكم الحصول على عشرة بالمئة من القيمة النقدية لأي بقايا أو مواد تصنيع".
تخطت مورغ الشرائح إلى رسم بياني شريطي تحمل كل منها أسماءهم. انحنى كول إلى الأمام، متسائلاً إن كان بحاجة إلى نظارات.
قال هاوي: "أه... تلك قبل نسبة العشرة بالمئة، أليس كذلك؟"
قال بريكر: "كلا. يا بني، غراماً بغرام، تتراوح بقايا حقل لويس بين كونها أكثر قيمة بقليل من الفضة وأقل بقليل من قيمة الذهب، اعتماداً على النقاء. ولها تطبيقات في الطب، والفضاء، وإنتاج الطاقة. هذا ما يشغل مولدات حقل لويس كاملة الحجم في المجمع، وهو ما يشغل الوحدات المحمولة. نحن نتقاضى رسوماً من مناطق أخرى بالحكومة مقابل إرسال وحدات محمولة وأفراد. عملية جراحة الرئيس ويلشير العام الماضي؟ أجرها أحد معالجينا عالي المستوى بمولد محمول دون حتى لمس المشرط. أنت لا تساعد الأطفال الذين تنتشلموهم من هذه العوالم فحسب، بل تساعدون أشخاصاً لن تقابلوهم أبداً. ما يقارب ثمانين بالمئة من ميزانيتنا ممولة ذاتياً من خلال جمع وتوزيع بقايا حقل لويس على كيانات الحكومة الأمريكية، والمستشفيات، ومحطات توليد الطاقة. لذا فإن نسبتكم البالغة عشرة بالمئة هي حافز لمواصلة جمعها في كل فرصة سانحة".
كانت معظم مكافآتهم الشخصية في منتصف فئات الأرقام الأربعة. وقد تمكن كول وبيسون تقريباً من اختراق حاجز الخمسة. ومع كون الأجر الأساسي لمقاتل فرقة الركل أعلى من راتبه كرتبة إي 5، فسيكون ذلك كافياً لسداد ثمن شاحنته بعد مهمة أخرى. لم يكن يفكر في المال على الإطلاق طوال الرحلة بأكملها. لكن الخروج بعدة أشهر من الراتب كمكافأة؟ حسناً، لابد أن مقاتلي فرقة الركل ذوي المستويات الأعلى كانوا يسبحون في الأموال.
العيون الضيقة والابتسامة خلف يديه أفصحتا عن أن بريكر كان يعلم بالضبط ما كان يفكر فيه الجميع عند تلك الشاشة. لم يكن هناك الكثير من الناس ممن لن يتلهفوا — بغض النظر عن الخطر. بضع سنوات من هذا، ويمكن لأي شخص تقريباً التقاعد — إن نجا. بدا الأمر منطقياً عندما دخلت مساعدة بريكر في تلك اللحظة ومعها مجموعة من المجلدات، أسمك بكثير من اتفاقيات عدم الإفصاح والتجنيد الأولى.
أطلق هاوي أنات متذمرة وهو يحدق في جبل الأعمال الورقية.
قال بريكر: "لا تحمسوا كثيراً. هذه هي إجراءات التشغيل القياسية لإدارة إنقاذ العالم الآخر، وستصبح إنجيلكم من الآن فصاعداً. وهي تغطي كل شيء بدءاً من هياكل الفرق، واختيارات المهام، وطلبات الزي الرسمي، وإجراءات غرفة الأسلحة، وقواعد الاشتباك. إنها جافة للغاية، وأنا أعرف ذلك لأنني اضطررت لقراءة كل تعديل في النسخة من الغلاف إلى الغلاف. لكنها ستجيب عن كل سؤال تقريبا يراودكم حول سير الأمور رسمياً. وكل ما عدا ذلك، ستتلقونه من مقاتلي فرقة الركل الآخرين في الميدان أو تتعلمونه بأنفسكم. قادة الفرق هم السلطة النهائية فيما يتعلق بالمهام خارج العالم. لكن هذا المنصب يأتي مع الكثير من المسؤولية الإضافية".
فتح كول كتابه وتصفحه. كان هناك على الأقل الكثير من الصور والرسوم التوضيحية، لذا لم يكن مجرد لغة قانونية مكتظة من الغلاف للغلاف مثل الكثير من وثائق الحكومة الأخرى التي اضطر لقراءتها. نعم صغيرة. كان الثلث الأخير عبارة عن فهرس للعوالم المكتشفة، مع نظرات عامة وموجزة عن تقييمات مخاطرها وصورة واحدة أو أكثر للمراهقين. ضحايا، كلهم. نظر كول إلى كل منهم وهو يقلب الصفحات. عندما أُخذت فرقته بالخطأ، كان لديهم بنادق وأدوات وآلية عسكرية بمدفع متوسط.
لقد سمح لهم ذلك بالنجاة. بالكاد. ماذا كان لدى هؤلاء الأطفال؟ بندقية إيرصوفت؟ ربما بندقية صيد غزلان إن كان الحالف حليفهم؟ كم عدد أولئك الذين أُخذوا إلى أماكن أسوأ مع لا شيء؟ بدت العوالم متنوعة وغريبة بقدر ما كانت مميتة. بعض العوالم لم تكن سوى برج لا ينتهي حيث يُرسل الأبطال لتسلق الطوابق في محاولة عقيمة للوصول إلى القمة. وأخرى كانت مناظر جحيمية مزقتها الحرب، شوهتها غزو الشياطين.
ولاحظ كول أن أحدهما كان أرضاً لليل لا ينتهي تحكمها ملوك عدائية غامضة. خمن وهو يتأمل في نفسه، ألا يكون كتولوه بعيداً جداً عن الواقع. وفضولاً منه، قلب الصفحات إلى حرف الكاف وبحث عن كيفليش. وجد المدخل وقرأ الموجز. كيفليش — مؤشر المخاطر 7: خطير للغاية. يجب أن يكون مقاتلو فرقة الركل الذين يحاولون القيام برحلات استكشافية إلى كيفليش عند مستوى تعزيز قياسي 60 على الأقل، مع أسلحة معززة بتأثيرات عنصر النار أو السم ودروع مقاومة للقطع.
وقد لوحظ سقوط معدات في كيفليش ذات تعزيزات عنصرية نارية وبعدية وكهربائية. كيفليش عالم غير مستقرار وسط اندماج كوني مع بعد جحيمي محلي، مما يتسبب في ظهور عشوائي لمجموعات من الشياطين المتوحشة يتراوح طولها أو ارتفاعها بين مترين وأربعين متراً. تتباين هذه الشياطين من حيث الفتك، لكنها جميعاً عدائية فورياً تجاه البشر. لقد تسببت هذه الشياطين في زعزعة الاستقرار بشدة للنظام الحاكم والإنتاج والسكان.
السكان المحليون في كيفليش مجتمع إقطاعي ما قبل صناعي يحكمه شبكة من فرسان السحر المنظمين في عدة دوقيات. ويُدار حقل لويس بواسطة ملكة إراقة دماء غير مبالية بمقاتلي فرقة الركل التابعين للإدارة، وينبغي على الفرق التي تدفع جهود الإنقاذ قدماً توقع حاجة القدرات إلى دماء مسفوكة لاستعادة الشحنات. مزيد من المعلومات متاحة عبر رابط المحطة. اكتُشف كيفليش لأول مرة في 12 يونيو 2021 بعد التحقيق في اختطاف كايل بيرمان من تشاتانوغا، تينيسي.
ولا يزال كايل بيرمان موجوداً في كيفليش حتى الآن، وجهود الإنقاذ مستمرة. يا يسوع. دماء مسفوكة لاستعادة الشحنات. وكأن التعامل مع الشياطين لم يكن سيئاً بما يكفي، كان على أي شخص يحاول انتشال هذا الفتى كايل التعامل مع الاضطرار للقتال لمجرد القدرة على استخدام القدرات؟
سألت روكسي وهي تقلب في نفس القسم: "أيحاول أي شخص آخر إعادة التفكير في هذا الأمر برمته؟"
قالت ذلك باستهتار، لكن كان هناك بالتأكيد بعض التمتمات على طول الطاولة. فكر كول فيما قاله ديدلايت. امنحه سنة. لن يكون هذا حتى ضمن أفضل عشرة لديك.