الفصل 33 – ظروف طارئة رغم إجهاده الذهني وإنهاكه البدني، وحالما خرج من الجحيم وعاد إلى العالم الحقيقي، احتاج إلى أي شيء، إلى أي أمر، ليدفع عنه الانهيار الذي أدرك قُربه، ولم يكن الجلد المائي تحت مرشّ مائي شديد الحرارة كافياً. كل ما أرجأه، وكل ما خزّنه وحشاه في الأعماق طوال الأيام الثلاثة الماضية، كان يعود إلى السطح. احتاج إلى إلهاء. احتاج إلى تركيز انتباهه على شيء آخر.
خرج من الحمام، وتجفّف بالمنشفة، وأخذ محلل مجالات الحياة ليفتح دليل التأمل. رغم تعطل وظائف مجالات الحياة، ظل الجهاز صالحاً كمرلي وكتاب جامعة. لحسن الحظ، لم يكن دليل التأمل علما معقدا بحال. بل إنه بدا أقصر من صفحة خصائصه. <دليل تقنيات التأمل للفئات المنشقة
تأكد من ترطيب جسمك جيداً، وإلا فاشرب لترا من الماء وانتظر ثلاثين دقيقة قبل الشروع. اتخذ وضعية الجلوس أو الاستلقاء في مكان مريح وآمن. أغمض عينيك أو ارتدِ جهازا يحجب الرؤية. تنفس ببطء وبتوازن وعن قصد. تصوّر مهمة مألوفة ومتكررة تشعر بالراحة تجاهها. إن شعرت بمسار أو اتجاه، فاتبعه أو دعه يجذبك.>
أبعد المحلل واسترخى على فراشه وبدأ يتخيل نفسه يؤدي أريح وألف أمر يمكنه فعله — وهو السير في درب عبر ريف جورجيا النائي. لم يكن يعين مكاناً محدداً في ذهنه. سوى الأشجار المألوفة، ونقيق الضفادع والحشرات، والضوء المترقرق المتسرب عبر الغطاء النباتي. ومع تخيله للمشي، خطوة بخطوة، ونفساً بنفساً، أخذ يغوص في الإيقاع حتى عجز عن تمييز ما إذا كان لا يزال يتأمل أو استغرق في النوم وبدأ يحلم بالوطن.
كان الدرب امامه يتعرج عبر الغابة، برياً ومهجوراً. واستشعر في مكان ما بعيد مخزوناً من الطاقة — يشبه تماماً ذلك الذي غذي قدراته في لويس فيلد. وبدا أن الممر يتجه نحوه. استمر في المشي، مستشعاراً توافق كل طائر وحشرة مع إيقاع ذلك المخزون. طرق باب كول فأيقظه بصدمة. وخفق قلبه، وامتدت يده غريزياً نحو سلاح جانبي لم يكن موجوداً قبل أن يتذكر أنه ليس في أي خطر. لم تكن سوريا. ولم تكن كوراها بالتأكيد.
لقد كان في مجمع دائرة إنقاذ العوالم الاخرى في فرجينيا. في مقره. في الولايات المتحدة الأمريكية الطيبة. تفقد ساعته، فرأى أن ست ساعات فقط قد مرت. وقارب الوقت الرابعة فجراً بالتوقيت المحلي. هكذا ذهبت الثماني عشرة ساعة الإلزامية للراحة أدراج الرياح. ومع ذلك، مر ذلك الوقت في لمح البصر. وبدا وكأنه قد استلقى لتوي ليجرب التأمل. جر نفسه من على السرير، وشق طريقه نحو الباب، مرتدياً أحد القمصان رخيصة الثمن التي اختارتها روكسي.
ومن خلال ثقب الباب، ظهر وجه غيليس، مع أن عدسة عين السمكة كانت مسؤولة جزئياً فقط عن مظهر الرجل المرعب. وكان النصيب الأكبر عائداً لغيليس نفسه. تأوه كول وفتح الباب.
قال: "أهلاً يا كول، لحسن الحظّ على سلامتك! أتريد الأخبار السارة أولاً أم السيئة؟"
قال كول: "الأخبار السارة".
ابتسم غيليس باتساع.
"الخبر السار هو أننا ما زلنا في الجيش، وإنه ليووم جميل آخر، هواء؟ يريد بريكر رؤيتك".
سأل كول: "أهذا هو الخبر السيء؟"
"كلا، الخبر السيء هو أنهم ظنوا أنك ستكون أكثر تعاوناً لو أيقظك وجه ودود فأرسلوني. أظن أن أحداً لم يخبرهم بما حدث في المرة الأخيرة التي محاولة إيقاظك فيها باكراً. إياك وأن تصيبني بالعين السوداء هذه المرة".
أطلق كول ضحكة خشنة ومسح وجهه براحة يده.
"حسنوا عندما تفعل ذلك بتسلق مؤخرتك البغيضة إلى الفراش معي لتهمس صباح الخير أيها الرقيب، أعتقد أنك تستحق ما يأتيك. اللعنة، كنت لأفعلها مجدداً لو ظننت أنك ستتعلم الدرس. دعني أتناول حذائي".
عاد هائماً على وجهه نحو المرافق حيث لا يزال حذاؤه وزيه المتسخ ملقيين على الأرض حيث أسقطهما، ولم يكن يفكر إلا في حمام ساخن كالحمم. كان الزي ملطخاً بالدم والطين والزاج البرتقالي وكل صنف من القاذورات. وسيتعين على القميص والبنطال الاستمرار للوقت الحالي. شد حذاءه والتقى بغيليس مجدداً.
سأل غيليس وهما يهبطان الدرجات متوجهين نحو مبنى العمليات: "كيف كانت؟"
كان هناك الكثير لتفكيكه في هذا السؤال. من أين يبدأ المرء أصلاً؟
سأل: "أتعجبك أفلام الزومبي؟"
تدلى فك غيليس.
"ذهبت إلى كوكب زومبي؟ أنا غيور".
"لا تكن، كانت مقرفة ورائحة المكان برمته تشبه الفطر القديم. ماذا جعلوك تفعل هنا؟"
"مساعد إداري حتى رحلتي إلى أربيل غداً. أمر في غاية الإثارة. أخبروني أنه بإمكانني أخذ إجازة، ولكن ليس هناك ما يلعن طوال اليوم، لذا كنت أشعر بالتململ".
أومأ كول برأسه.
"وماذا عن برينان؟"
شحب ابتسامة غيليس.
"نوبة ذهانية. لم يستطع تحمل كل هراء العوالم الأخرى هذا. سيطرد ويرسل إلى موطنه. صدمة مرتبطة بالخدمة — شيكات مدى الحياة من شؤون المحاربين القدامى. الجحيم، أظن أن نصف سبب قدرتي على تحمل الأمر هو أنني غبي للغاية لدرجة تعجزني عن استيعاب مدى استحالة كل هذا، أتريد القول؟"
صفعه كول على ظهره.
"يا أخي، أستطيع تمني اللعنة والتطابق مع ذلك. لقد انتشلت بندقية مزودة بقاذفة شبكات من عنكبوت، وقد بدا الأمر منطقياً لي. قل لي إن العالم لم يجن".
وصلا إلى مبنى العمليات واستخدم غيليس بطاقته لفتح الباب لهما. ألقى الحارس على المكتب نظرة غريبة بعض الشيء على ملابس كول لكنه أشار لهما بالعبور. وتكون لدى كول شعور بأن المقاتلين يحظون بقدر كبير من التساهل هنا. استقلا المصعد إلى الطابق الأخير. وفي مركز العمليات، كانت عدة شاشات تعرِض بث كاميرات الخوذات من كوراhee، مع التركيز على الغازيين اللذين ظهرا. رافق غيليس كول طوال الطريق حتى مكتب بريكر ثم مد يده.
"إن لم أرك مجدداً قبل أن أتوجه إلى القيادة المركزية، فاعتمد بنفسك يا رجل".
صافحه كول.
"المثل بالمثل. لديك رقمي إن احتجت إلى أي شيء".
ابتعد غيليس، تاركاً كول عند باب مكتب بريكر. طرق الباب.
جاء صوت المدير: "الباب مفتوح!"
سمح كول لنفسه بالدخول، متجهاً نحو المكتب الخلفي حيث كان بريكر يحدق في شاشة حاسوبه، بينما بدت هالات قلة النوم تحت عينيه. رفع رأسه فارتفع حاجباها.
"أهلاً يا كول! شكرا لحضورك مبكراً. ادخل، خذ مقعداً".
دار كول حول أحد الكرسيين وأرخى نفسه جالساً، وما زال متيبساً من رحلته الميدانية.
"تهانينا. لقد أديتم جميعاً بشكل رائع في كوراها، لا سيما إذا أخذنا في الاعتبار الظروف الطارئة المتمثلة في افتقاركم لمشرف ومطاردتكم من قبل متسللي العوالم الأخرى".
سأل كول: "شكراً لك يا سيدي. أيتكرر حدوث ذلك كثيراً؟ أعني القفازين بين العوالم الأخرى".
هز بريكر رأسه.
"لم يكن يحدث في السابق، باستثناء عوالم معينة يُتوقع فيها ذلك. ولم يحدث قط من قبل في كوراها. إنه ليس عالماً قد يهتم به أحد بالنظر إلى حالته. لكن بعضهم بدأ يتعقب تحركاتنا بين العوالم — لست متأكدأ كيف، حتى الآن. ليس كل عالم يرحب بقفزنا مدججين بالأسلحة لإحضار أطفالنا إلى ديارهم. نجرب النهج الدبلوماسي متى استطعنا. نطلب بلطف، ونقدم دعماً محدوداً مقابل إعادة أطفالنا بسلام. وفي أحيان قليلة، يستجيب لنا أحد. ومعظمهم يطلب منا رمي الرمال، ونُترك لنترك الجزرة ونلتقط العصا. ولدينا عصي كبيرة تبا للصعاب".
دفع كرسيه إلى الوراء عن شاشته وتمطى. وحتى بدون حدة حواس معززة، سمع كول سلسلة طقطقات وفرقعات مفاصل المدير؛ الأربطة والاوتار المجهدة لرجل قضى حياته مبدداً جسده في عمله.
"سيتعين علينا إعادة فحص إجراءات الأمان الخاصة بالتجارب للمضي قدماً. كوراها ذو قيمة كبيرة بالنسبة لنا كبوتقة خاضعة للسيطرة لصياغة مقاتلين جُدد. لا سيما مع معقل السقوط الأخير. ليس ثمة عوالم كثيرة ذات سكان محليين ودودين. جزء كبير من التدريب هناك والذي يوجه عروض المهام المستقبلية هو مراقبة كيفية تفاعلك مع الموارد البشرية للعوالم الأخرى. وسواء أكنت تساعدهم، أم تستغلهم، أم تتجاوزهم تماماً".
سأل كول: "لماذا لا نساعدهم يا سيدي؟ لا بد أن عددهم لا يتجاوز بضعة آلاف. يمكننا تزويدهم بالإمدادات، والأسلحة. والطعام. والملابس".
نقر بريكر بأصابعه على المكتب وزم شفتيه.
"نحن نحيد عن الموضوع. سأجيب عن ذلك في الاستجواب لكي لا أضطر لتكرار نفسي. ليس هذا ما أيقظتك لأتحدث بشأنه".
سأل كول: "إذن ما هو؟"
أدار بريكر شاشته واستعرض مقطعا لكول وهو يصهر أحد بنادق الصاعقة التي وجدها.
"بما أنك مررت بمعقل السقوط الأخير، فأنت تعلم أن كوراها كان عالمي. لقد اختُطِفت عندما كان عمري خمسة عشر عاماً وقضيت ثلاث سنوات هناك، وتمكنت أخيراً من قتل اللعين الذي تسبب في الحمى الفطرية التي تعيث فساداً في كل شيء، بمساعدة الملك القديم والبارون لودفيغ. فقد العدوى الكثير من ضراوتها، لكن كوراها كان قد ذهب أبعد من أن يُنقذ بحلول تلك اللحظة. أُرسِلت إلى الوطن بينما احترق باقي العالم في غيابي".
قال كول: "لا بد أن ذلك كان صعباً".
قال بريكر: "لقد كان كذلك، لن أكذب".
وشبك أصابعه فوق بعضها.
"لقد أخذوني رغماً عني، لكنهم لم يكونوا قساة أو فظين قط — بمعايير عالمهم على الأقل. وسأكون كاذباً إن قلت إنني لم أتعلق بالناس هناك. ومع ذلك، يجب ألا يُوضع مراهق قط في ذلك الموقف. بالكاد سقطت خصيتاي قبل أن يُفترض بي قيادة مهمة لإنقاذ كوكبهم. والآن، بحلول الخامسة عشرة، كنت بالفعل أضخم من معظم طلاب السنة الأولى في الكلية، ألعب كرة القدم بمستوى المدارس الثانوية وأفوز ببطولات الجودو للمراهقين. كنت ما نسميه ضربة حظ نادرة — ضحية الاختطاف النادرة القادرة فعلاً على النجو من نهاية عالم أخرى. لكنني أستطرد".
ألوى المدير بريكر بيده نحو بندقية الصاعقة في الخزانة وراءه.
"قبل سقوطه، كان كوراها عالماً للساعات والبارود الأسود. وقد عكس ذلك الفصول والقدرات. عادةً، أسلحة ودروع العوالم الأخرى هي قطع منفصلة لا يمكن تغييرها أو تعديلها دون تدميرها — ما لم تكن تمتلك فصلاً قادراً على ذلك تحديداً. حتى يومنا هذا، أعتقد أن السبب الوحيد لتمكننا من النجاح في كوراها هو صانع أسلحة نادر في العاصمة القديمة أعطاني تلك البندقية"، وأشار إلى الخزانة خلفه، "معدلة بقطع عالية الجودة، وكلها ذات مكافآت ضد الموتى الأحياء والأعداء النباتيين. والسبب الأكبر في إجرائنا للتجارب وتعيينات الفصول من خلال كوراها، بغض النظر عن التحكم والمخاطرة المخففة المطلوبة للارتقاء بالمستوى، هو أن ملك المكان يضع لمسته الخاصة على الفصول عندما يفتحها مبكراً. وكنت أحاول دفع شخص ما نحو فرع صانع بندقية الصاعقة ذاك — وهو فرع ذو قيمة لا تُقدر بثمن بالنسبة للإدارة ككل. يبدو أنك الزيارة الألف المحظوظة".
فكر كول.
"كنت أعلم أنه فصل جيد عندما حصلت عليه. لم أدرك أنه بهذه الأهمية الحاسمة"، قال.
أومأ بريكر برأسه.
"إنه بهذه الأهمية حقاً. في الواقع، إن خسارته الآن بعد أن ظفرنا به تشكل خطراً يميل بي إلى تقديم مهمة دوام كامل لك في غرفة السلاح. ستعمل تحت إمرة جيفرسون لتعزيز أسلحة المقاتلين — ولن يتم إرسالك في مهام إلى عوالم أخرى إلا لغرض صريح يتمثل في رفع مستوى فصلك الثانوي بقوة. لا مهام شديدة الخطورة، ولا مهام إنقاذ ذات تدخل مباشر. كيف يبدو ذلك لك؟"
لقد كان منصباً مريحاً بلا شك. بلا خطر، ومهارة فريدة وذات قيمة عالية ومطلوبة بشدة. لكن كول تذكر غيليس، وما قاله حين عُرض عليه منصب دائم في خدمات المرافق. من يرضى بتوزيع الملاءات في فرجينيا؟ لم يكن ذلك بالتأكيد هو السبب الذي دفع كول للانضمام إلى القوات المحمولة جواً، ولم يكن السبب الذي وقّع من أجله الأوراق ليصبح مقاتلاً لدائرة إنقاذ العوالم الأخرى.
"مع مخاطرتي بالظهور بمظهر الأناني يا سيدي، إن كان قدر لي أن أُحبس في صندوق بلا نوافذ طوال اليوم هنا، وأن يدع آخرون يحملون عني الماء في الميدان؟ فأنا أفضل العودة إلى وحدتي في سوريا".
تلألأت عينا بريكر، ورسمت بادرة ابتسامة زاوية فمه.
"كنت أترقب هذا. لكن وزير الدفاع لن يستطيع الآن إثارة جلبة لكوني لم أسأله على الأقل حين يستيقظ بعد ساعتين ويرى هذا التسجيل. مع ذلك، اعلم أنني سأعتبر الأمر شخصياً للغاية إذا لقيت حتفك أثناء مهمة وفقدت أول وأحدث صانع بندقية صاعقة لي منذ أكثر من عقد من إدارة دائرة إنقاذ العوالم الأخرى. وستظل واجباتك الثانوية عندما لا تكون في مهمة هي مساعدة جيفرسون في غرفة السلاح لتفكيك أسلحة العوالم الأخرى الاحتياطية وتعزيز جاهزية فرق المقاتلين لدينا للمهام. أهذان الشرطان مقبولان؟"
قال كول: "نعم يا سيدي".
ابتسم بريكر باتساع ومد يده. وتصافح الاثنان إعلاناً للاتفاق.
"أهلاً بك بين المقاتلين يا كول".