الفصل الثاني والثلاثون — أهلاً بك في الدائرة لم يكن الانتقال هذه المرة مزعجاً أو مقززاً بالقدر نفسه، وأرجع كول ذلك إلى تحسن صلابته التي دعمته. تبدد حقل الأزرق الدوامي من حوله، مخلفاً الحفرة في قاع مجمع البوابات داخل مقر الدائرة. تقدم كول بخطى ثقيلة، وشعر بالانخفاض تحت حقل لويس الاصطناعي للمقر. أشار بيده رافضاً المسعفين اللذين اقتربا، ومر باثنين من الرماة ذوي المستوى الأعلى اللذين كانا في حالة تأهب.
اتجه المسعفان نحو هان بدلاً من ذلك، ووضعاه على نقالة جاهزة لنقله إلى المنشأة الطبية. أعاد المدفعيون الذين يشغلون الرشاشات الثقيلة في زوايا الغرفة فوهاتهم إلى وضع الاستعداد. كان يمكن الاستفادة من أحد تلك الأسلحة ضد صاحب رأس الكبش، فكر كول. بحق الجحيم، أكان قوياً بالقدر الكافي لحمل أحدها سلاحاً رئيسياً الآن؟
هتف صوت عرف كول أنه يعود لمساعدة بريكر، الآنسة ماري: "أهلاً بعودتكم أيها الرماة!".
وأشارت إلى مجموعة من البراميل عند الجدار البعيد.
"طهروا جميع الأسلحة وأمنوها، سواء كانت من الأرض أو غير ذلك. ثم ارموا حقائبكم على المنصة الخشبية".
منهك لدرجة لا تسمح له بشيء سوى الامثال، مر كول بالطقس المألوف المتمثل في تفريغ بندقيته وسلاحه الجانبي — وبدا الأمر أغرب قليلاً مع عتاد العالم الآخر الذي لا يزال يتطابق بنسبة ستين بالمائة تقريباً مع بندقية إيه آر-عشرة المثبتة على حقيبته الظهرية. وما إن انتهى، حتى صعد المنحدر خارجاً من الحفرة وألقى حقيبته بقوة على منصة التحميل المعدنية العريضة بجوار الرافعة الشوكية المنتظرة.
وبنظرة سريعة إلى داخل الحفرة، رأى مورغنسترن تتجسد بجوار الفتاة الشقراء المخيفة وأمال رأسه. كان ذلك سريعاً. كانت مورغنسترن تجر فأساً بحرية تخص صاحب رأس الكبش على الأرض خلفها وتحت إبطها خوذته ذات القرنين. تبعت روكسي نظراتها وهي تلقي بحقيبتها وحقيبة هان التي حملتها بعد إصابته.
"هاه. أظن أنها نجحت أيضاً. لا بد أنها كانت قريبة منا في الخلف".
"لست متأكداً من ذلك"، قال كول.
لم يلاحظ أي توهج في أي مكان عندما أحرق قدرته ضد صاحب رأس الكبش، لكن التوقيت بدا مناسباً أكثر من اللازم. كانت نونا هناك للمراقبة.
"تذكارات؟"
نادى كول مورغنسترن. التفتت إلى الخلف.
"لفتية المختبر"، قالت، متجنبة الخوض في أي تفاصيل أخرى وهي تسحب السلاح الثقيل على الصفيحة الخرسانية وتلقي به على المنصة.
دوى صفارة إنذار، وبعد ثوانٍ قليلة، اختفت البوابة فجأة وتجسد العودة إلى إنسان عادي وغير معزز وممنهك للغاية كأنها ضربة مدفعية. خفت العالم بأكمله بشكل ملحوظ مع تراجع حدته المعززة، وحتى درعه والعتاد الق بين يديه بدءا يشعران بالثقل — ومثلهما جفناه، إن صح القبير.
"تباً لحياتي اللعينة"، قال هاوي، منهاراً إلى الأمام.
على منصة الشحن، كانت فرق مكونة من شخصين تعمل على نقل الحقائب، التي لم تملأ بمعدات البقاء على قيد الحياة فحسب، بل وأيضاً بأي غنائم تم جمعها في كوراهي وقوارير من مخلفات طاقة الحياة. وعانت الفرق في ذلك. كم بالضبط كانوا يجرون معهم دون حتى التفكير في الأمر؟ بدا كين وبيسون محبطين تماماً أيضاً. الشخص الوحيد الذي لم يمانع العودة إلى الوضع الطبيعي بدا أنه جوزة الطيب، بلسانها المتدلى وذيلها المقطوع الذي يهتز ذهاباً وإياباً.
أكان البشر العاديون، حتى أولئك الذين يتمتعون بلياقة بدنية جيدة للغاية، ضعفاء إلى هذا الحد مقارنة بسكان عوالم أخرى؟
"أيها الرماة، اصطفوا!"
صاحت مورغنسترن. انتظرت المراقبية ريثما شكلوا صفاً فضفاضاً على المنصة. وقفت الآنسة ماري أمامهم.
"عادة، لكان المدير بريكر هنا بنفسه لتهنئتكم على نجاحكم، لكنه استدعي إلى واشنطن لأمر عاجل. لذا سأكون الأولى في تهنئتكم على الإنجاز المذهل المتمثل في اجتياز كوراهي. سأقدمكم أيضاً، بدلاً من ذلك، إلى إحدى سياسات الدائرة الأكثر حب لدى الرماة: ثمان عشرة ساعة إجبارية من الراحة بعد الانتقال من عالم مهمات طاقة الحياة. سيكون استجوابكم غدا بعد أن يمنح المحللون الوقت الكافي لمراجعة لقطات كاميرا الخوذة الخاصة بكم. وسيحضر المدير بريكر ذلك بمجرد إعادة فحص معداتكم وإدخالها إلى مستودع الأسلحة، لذا يرجى اتباع الرافعة الشوكية. انصرفوا".
أمال كول رأسه.
"لا حجر صحي؟ ماذا عن هراء حمى الفطريات؟ تعامل لودفيج مع تلك الأشياء بجدية شديدة. ماذا لو أصيب أحدنا بالعدوى؟"
ضحكت مورغنسترن باستهزاء.
"لقد أُصبتم جميعاً بالعدوى في اللحظة التي تواصلتم فيها مع رأس ميت، يا غبي. المضادات الفطريات لا تمنع العدوى، بل تقمع الأعراض فحسب. لولاها، لكنتم أمواتاً بحلول الوقت الذي وصلتم فيه إلى القلعة".
حدق بها كول فحسب.
"هل نقلنا العدوى إلى حصن السقوط الأخير؟"
وهو ما جعل مورغنسترن تضحك بصوت أعلى وتلوح له بابتعاد. على عكس البقية منهم، بدت قوتها وكأنها تعود إليها.
"استرخ. ليست بروتوكولات لودفيج هي ما يحافظ على أمان الحصن. كلارا معالجة بالطاقة السيادة. ودون الكاهنة التي تمكن العدوى وتتحكم بها، ليس من الصعب إدارتها. بحق الجحيم، لقد شفيتني بينما كانت تعمل على احتواء ذلك اللعنة. لا يمكنها البقاء على قيد الحياة خارج حقل لويس لأكثر من بضع ساعات على أي حال. ستكونون نظيفين بحلول منتصف الليل. إلى جانب ذلك..."
ألقت نظرة خاطفة على نونا، "إنها ليست معدية حتى تعيدوا إحيائها. لسوء الحظ".
ألقى كول نظرة خاطفة على نونا، غير متأكد مما تعنيه مورغنسترن. لكن أياً كانت اللعنة التي أربكتها في حقل لويس فلا بد أنها عملت بالطريقة نفسها دونه، لأنها بدت بالفعل وكأنها تشبه مورغنسترن التي قفزت عن الجرف إلى الغابة السفلى أكثر من كونها تلك المريضة التي بالكاد تستطيع رفع سلاح جانبي. شغل سائق الرافعة الشوكية مركبته وحرك شوكاتها تحت منصة الشحن، رافعاً إياها ومتجهاً نحو الأبواب الفولاذية المنزلقة المؤدية إلى الخارج نحو المقر.
وعندما انزلقتا مفتوحتين، كان المساء متأخراً، واستطاع كول سماع غناء الضفادع والصراصير. تبع الرافعة الشوكية وهي تحمل حقائبهم الظهرية نحو أبواب خليج التحميل الكبير في مستودع الأسلحة. كان جيفرسون ينتظر في الخارج، ولوح للرماة بالدخلول عبر المدخل الرئيسي بابتسامة عريضة على وجهه.
"يسعدني أن ترى الكثير منكم خرج سالماً — وخاصة بندقيتي"، قال، وهو ينخس صدر كول بإبليكوث ثخين.
"سأحتاج إلى استعادتها. كيف صمدت؟"
"أنقذت حياتي نصف دزينة من المرات على الأقل"، قال كول.
أمسك جيفرسون الباب مفتوحاً، ومضوا عبره، حيث اضطروا بعد ذلك إلى الانتظار حتى يدخل ويفتح الباب الداخلي ببطاقته الممغنطة.
"يبدو أنك وجدت ترقية. من الأفضل لك ألا تكون قد تخلصت من طفلتي في بعض رقع الفطريات".
"إنها على حقيبتي"، قال كول، "جيدة كأنها جديدة. بل وأفضل حتى".
"يسرني سماع ذلك"، قال جيف.
ورفع صوتَه.
"جميع الأسلحة ومعدات العالم الآخر على الطاولة في الصندوق الذي يحمل أسماءكم. سأقوم بجردها بالكامل، وتحليلها في المختبر، وجعلها جاهزة لمهمتكم القادمة. ستكون معدات الحماية الشخصية في خزانة معداتكم. الخوذات على المقعد لكي أتمكن من سحب جميع بطاقات الذاكرة وتسليمها للمحللين".
"ينقصنا صندوق"، قالت روكسي.
ونظرت حول المجموعة.
"انتظري، وشخص أيضاً. إلى أين ذهبت نونا؟"
"كانت خلفي مباشرة"، قال كين.
"ظروف خاصة"، قال جيف، مشيراً إلى الطاولة.
راقب جيفرسون بينما خلع المتمرنون كل معداتهم ونظموها على الطاولة. بعد ثلاثة أيام في الميدان، شعر كول بالعري من دون درع معركته. ولكن حتى من دون حدته المعززة، كان بإمكانه شم رائحة عرقه المجفف والقذارة، لذا كان سعيداً بالخروج من السترة. والتصق زيه الرسمي تحته بإحكام بعرق بارد. بدا الأمر وكأنه أطول بكثير من مجرد دقائق معدودة مضت منذ أن كان يقاتل من أجل حياته في غرفة العرش لعالم آخر.
"حسناً أيها الرماة"، قال جيف، مصفقاً بيديه.
"تهانينا. أنا سعيدة حقاً لرؤية أن الجميع تقريبا عادوا إلى منازلهم. لا يحدث ذلك دائماً. حتى من دون توغلات عوالم أخرى، تعتبر كوراهي مكاناً خطيراً. أتطلع إلى الاستمرار في العمل كمسؤول عن أسلحتكم. تعالوا لرؤيتي بعد استجوابكم، سيتيح لكم الوصول إلى المختبر ويمكنني تعريفكم على التوأمين. ولكن في الوقت الحالي، أنتم جميعاً خارج الخدمة رسمياً. عودوا إلى مساكنكم، وللهروس، خذوا حماماً".
"لا داعي لإخباري مرتين"، قال هاوي.
"شكراً لك، جيفرسون".
واستدار نحو البقية منهم.
"أحبكم جميعاً، لكنني لا أريد أن أرى أحداً لمدة يوم تقريبا".
أصدر بيسون همهمة موافقة بينما شقوا طريقهم عائدين إلى ليلة فرجينيا الدافئة. أومأ كين برأسه.
"سأطمئن على هان قبل النوم. سسأرسل رسالة نصية بحالته".
تقدمت روكسي لتمشي بجانب كول.
"سأخذ قيلولة على الأرجح، ثم أتوجه إلى صالة الألعاب الرياضية"، قالت بابتسامة عريضة.
"هل تريد الانضمام إلي في رفع أثقال منتصف الليل؟"
"كيف يمكنك حتى التفكير في ممارسة التمارين الرياضية الآن؟"
سأل كول.
"استمتع بنومك الجميل إذن. فأنت بحاجة إليه. و... شكراً لك".
"على ماذا؟"
هزت كتفيها.
"لكونك لست مجنوناً، أظن ذلك. ولأنك تبدو كأنك تعرف دائماً ما يجب فعله، حتى لو لم تكن تعرف حقاً. لقد جعل التعامل مع كل هذا الجنون أسهل".
فكرت للحظة.
"رغم أنك رميت بغبي مدرع علي. لذا في الواقع، اذهب وتباً لنفسك".
ضحك كول.
"ربما بعد أن أنام لمدة أسبوع، سأمنحك مكانة".
"سأجعلك تلتزم بذلك"، هددت، ثم هرولت للأمام.
ألقى كول نظرة خاطفة على بيسون، الذي لم يكن يمشى حقاً مع أي شخص سوى جوزة الطيب، بغض النظر عن من تصادف وجوده في محيطه المباشر. وكان هاوي ميتاً تقريبا على قدميه. لقد عملا معاً بشكل جيد. ربما لم يكونا منضبطين أو محترفين تماماً مثل بعض أفراد فصيلة المحمول جواً الخاصة به، لكنهما كانا كفؤين، وغطيا نقاط ضعف بعضهما البعض بشكل جيد. ومع ذلك بالكاد تمكنا من العودة إلى المنزل.
كان جيف محقاً، بدت كوراهي أكثر خطورة بكثير من العراق أو سوريا بتهديداتها الخارقة ووحوشها الهائمة ناهيك عن صاحب رأس الكبش وساحره الجيبي. لكنه كان يشعر بأنه خارق جداً لنفسه. إعادة تلقيم بندقيته في منتصف الهواء؟ إخراج سلاحه الجانبي أثناء الاشتباك وإطلاقه بينما الفوهة مدفونة في وسط عملاق؟ وحتى مع تلك المآثر، بالكاد نجوا بصعوبة. إذا كان ذلك يعتبر عالماً لطيفاً ومؤشر مخاطر واحد، فما الذي تخبئه له العوالم الأخرى؟
تخلف للحظة بعد أن غادر البقية. حدق به جيف.
"حصلت على شيء يسمى تطور فص متبايت"، قال.
استرخى جيف.
"أه. الطريقة التي كنت تنظر بها إلي، تخيلت أنك على وشك إسقاط قنبلة. هذا ليس شيئاً مهماً. مع تطور الفصول، يبدأ الرماة في الحصول على رأي في التشكيل. عملية التأمل تختلف لكل شخص. لكن يمكن لأي شخص القيام بذلك".
رمى أحد محللي طاقة الحياة عائداً إلى كول.
"هاك. اقرأ عنها. لا تحتاج حتى إلى حقل لويس لذلك".