الفصل 31 – لصوص الأمل
خلع صاحب رأس الكبش ما تبقي من خوذته، ولم يكن المنظر تحتها جميلاً. غطاه التراب والدم، وتداخلت في وجهه عروق خضراء داكنة تشبه مجسات التغذية الفطرية. بدا نصف ميت، لكنه ظل واقفاً بطاقة خارقة للطبيعة. احمرت وجنتاه بالحمى، وتلبد شعره بالعرق والتراب.
قال بصوت عال: "يا شياطين إدارة الإنقاذ العوالمي، أنا عالق في هذا الجحيم".
ومد معصميه.
"لا سبيل لي إلى العودة. خذوني. اشفوني، وسأعفو عن حياتكم وأستسلم للفدية".
ضيق كول عينيه. واهتز إبداءً من الغريزة على الزناد. إذن، كانت إدارة الإنقاذ العوالمي على رادار العوالم الأخرى. وبحسب الاستقبال الذي ناله كول والآخرون، فإن العوالم الأخرى لم تكن تحمل نظرة مواتية للحكومة الأمريكية، شأنها شأن أي نظام أجنبي آخر تدخلت فيه. الولايات المتحدة تواصل الارتقاء لمعيارها المعتاد في كسب القلوب والعقول. بصقت مورغنسترن على الأرض من مكان استنادها إلى العرش.
وتساءلت مطالبة: "وما قيمته بالنسبة لي؟"
"ربما لو كنت رفيقك الساحر القادر على فتح باب للعودة، لكان لذلك ثمن. لكنك مجرد رأس حجر بطبع سيئ وفاسد. وما كانت خطتك من أصله حين أتيت إلى هنا؟"
"لقد سرقتم أمل عوالم لا تحصى. وعالمي يترنح الآن على حافة الهافة، ويقلق أسيادي من إتيان إدارة الإنقاذ العوالمي لأجل أبطالنا. جئت لأعيق".
فأشارت بالقول: "تعني أننا قادمون لاستعادة الأطفال الذين سرقتموهم أنتم يا أغبياء العوالم الأخرى".
"يبدو أنك مستاء لأن أمورنا منتظمة في مكانها. استوعب هذا في جمجمتك السميكة: الأرض منطقة محظورة. إن كان لديكم أناسنا، سنأتي من أجلهم. ولن تنالوا منا شيئاً".
أعاد صاحب رأس الكبش خوذته إلى مكانها ورفع سلاحه الطويل.
"إذن ستموتون هنا معي، يا جردان الأرض".
"هاوي، انتهيت من الكلام".
انفجرت تعاويذ الكلايمور على جانبي صاحب رأس الكبش، فضربته بالنيران من طرف والبرق من طرف آخر. زأر بغضب. بدأ كول إطلاق النار من موقعه بينما فعل بيسون وهاوي المثل من الشرفة المقابلة. شعرت طلقته الأولى وكأن مطرقة ثقيلة هوت على كتفه، بعد أن حافظ على تصويبه طوال حديث مورغنسترن. اخترقت الطلقة درعه الجانبي. لكنه حتى بعد فقدان درعه ووقوفه على حافة الموت، تجاهل صاحب رأس الكبش ما يكفي من قوة النيران لإبادة فصيلة كاملة، مندفعاً إلى الأمام بفأس حرابه بسرعة لا يصح لأحد بحجمه أن يتحرك بها.
قفز الحطام والأنقاض من طريقه كموجة صدمية تسبق الرجل. بدلاً من الهجوم على المرأة ذات الدرع، اتجهت عيناه فجأة نحو كول. لا بد أنه تعرف على كول لأنه صرخ بغضب وقفز إلى المستوى الثاني، رافعاً سلاحه فوق رأسه. ألقى كول بنفسه إلى الخلف مبتعداً عن رأس الفأس الذي شق الأرضية تماماً حيث كان يقف.
زمجر الرجل: "لقد حبستموني هنا! سأقتلكم!"
وجه كول بندقيته إلى الأعلى مستهدفاً الفجوة في خوذة صاحب رأس الكبش، لكن الرجل رفع قفازه وتناثرت شرارات الطلقات. اخترقت إحداها المعصم، والأخرى المرفق، مما دفع العملاق المدرع إلى إطلاق صرخات ألم قبل أن يلوح بفأسه بيده الأخرى. منح ذلك كول وقتاً كافياً فقط لإلقاء نفسه من شرفة المستوى الثاني، واثقاً بأن سرعة سقوطه المخفضة ستحميه من كسر أي شيء مهم. بطريقة ما، نجح في تلقيم مشط جديد في سلاحه قبل أن يصطدم بالأرض.
لكن لم يكن لديه وقت لإطلاق النار إذ حجب ظل ضخم النور القادم من النوافذ العالية. تراجع متخبطاً، فحطم العملاق الساقط البلاط تحت المكان الذي هبط فيه كول. وعندما لوح بفأسه مرة أخرى، كانت روكسي هناك بدرعها، ومع دفقة متوهجة من النور الأبيض، ارتد الفأس بقوة أكبر. انفتل صاحب رأس الكبش تقريباً تماماً، لكنه مد يده الأخرى، فضرب روكسي في جنبها بقبضة مغلقة أطاحت بها أرضاً. حاولت ناتمغ المساعدة، لكن حذاءً مدرعاً أطاح بالكلبة لترتطم بعمود، ثم تقدم صاحب رأس الكبش أمام روكسي ليمنع كول من مساعدتها.
استمر هاوي وبيسون في إطلاق ما تبقى لديهما من ذخيرة على الرجل، بينما أطلق هان المصاب النار من مسدسه.
نادَى كين: "نفدت ذخيرتي!"
اخترقت المزيد والمزيد من الطلقات درع الغجي، لكن الرجل كان مشحوناً بغضب وكراهية جعلته بالكاد يبطئ. استعد لضربة أخرى، ولم تكن هناك فرصة للابتعاد هذه المرة. إن حاول القفز لأعلى أو للخارج، فسيقطعه صاحب رأس الكبش من الهواء. الطريقة الوحيدة المتبقية كانت التقدم إلى الأمام. فكر كول وهو يلقي بنفسه على العملاق المدرع: هذا مستحيل. انفتحت عين صاحب رأس الكبش المكشوفة بدهشة عندما اندفع كول منخفضاً نحو خصر المحارب الضخم، محيطاً ذراعيه بساقي الرجل المدرعتين.
ذهبت ضربة الفأس هباءً، لكن صاحب رأس الكبش أمسك بالطرف الآخر للمقبض بيده المشوهة وبدأ يعصر المقبض ضد صفيحة ظهر كول، طارداً الهواء من صدره. استهلك كول شحنتي قدرته ودففع بكل قوته. رغم اختلاف الأوزان، غادر اثناهما الأرض. وبدعم من الوثبة النيازكية، طار الاثنان إلى الأعلى، بارتفاع يبلغ ثلث ما حققه كول سابقاً تقريباً، لكنه كان كافياً لجعل العملاق يرخي قبضته من الصدمة، واستغل كول ذلك لسحب مسدسه وإطلاق النار عن قرب في بطن صاحب رأس الكبش.
ربما لم يكن الارتجاج خطيراً على العملاق المدرع، لكنه دفع كول للخروج من تحت مقبض فأس الحراب وأبعده. بدأ اثنان يسقطان، منفصلين، نحو الأرض مرة أخرى، بينما كان صاحب رأس الكبش يمد يده نحو كول ولا يلامس سوى الهواء.
صاح كول: "روكسي!"
لم يكن يراها، لكن صاحب رأس الكبش كان يسقط باتجاهها مباشرة. أمل أن يتبقى لها شحنة من قدرة درعها. شعر كول بصوت فرقعة، فرقعة، لفعيل قدرتين الواحدة تلو الأخرى — درعها وفئة شفائها اللتين عززتا مرونتها بحدة لأكثر من ثانية بقليل. وكان ذلك كافياً، إذ اصطدم الشكل الضخم لصاحب رأس الكبش بالدرع ومعه وميض من النور الأبيض. موجة الصدمة المنبعثة من الوثبة النيازكية، والتي تم امتصاصها وتضخيمها وإعادة توجيهها عبر الدرع، أطاحت بالرجل المدرع عبر الهواء ليخترق مباشرة أحد الحجرية الثميقة الحاملة للشرفة الواقعة تحت هاوي وبيسون.
هبط كول على الأرض، ووجهه أسفل، وراقب بعين واحدة بينما تدافع الاثنان هرباً من الجزء المنهار من الشرفة. توالى سقوط الطوب والخشب والألواح الحجرية، متراكمة فوق شكل العملاق المدرع. دفع كول نفسه للوقوف، مخنوقاً بالغبار والحطام الذي أثاره الانهيار في الهواء.
صاح هاوي من المستوى العلوي: "وه!"
"المستوى العاشر!"
فكر كول، وهو يرتجف من الاندفاع الخاطف: الحادي عشر. انضمت إليه روكسي، وكان صدرها يعلو ويهبط من الإجهاد. نظرت إليه ناظرة بغضب.
"المرة القادمة التي تفعل فيها شيئاً كهذا، حذرني أولاً".
ونظرت إلى كومة الأنقاض التي سقطت على الشخص المدرع.
"لا أصدق أن ذلك نجح. ظننت أنني سأموت".
قال كول: "كنت أقول ذلك طوال الأيام الثلاثة الماضية".
ابتسمت روكسي، ووضعت يداً على كتفه، ثم بدأت تضحك. ضرب كول خوذته بخوذتها، متعباً تماماً وشاسراً وكأنه بالكاد يستطيع التحرك.
قالت مورغنسترن وهي تعرج وتدفعهما جانباً: "حسناً، احصلا على غرفة، أيها الاثنان".
"أفرغا المكان".
بعد دقائق معدودة، ظهرت ذرة ضوء زرقاء في الهواء. سحبت مورغنسترن جهاز لاسلكي من حزامها وتحدثت فيه، ضاغطة به على أذنها لسماع الرد. وعند كلمة أخرى، اتسعت البوابة لتتحول إلى سطح متدفق من الطاقة. ساعد كين هان على العبور أولاً، يليه بيسون حاملاً ناتمغ المتقلصة (التي كشف ذيلها المهتز عن نظرة الألم على وجهها)، ثم لوحت مورغنسترن لبقية الأفراد بالعبور.
سألت روكسي، قبيل خطوه عبر عتبة البوابة مباشرة: "ماذا عن نونا؟"
قالت مورغنسترن: "لا تقلقي، لم أنسها".
"سيتركون البوابة مفتوحة، وإن لم تكن هنا في الساعات القليلة القادمة، فهناك فريق آخر يستعد بالفعل للخروج".
سأل كول: "أتريدين أن أبقى؟"
ضحكت مورغنسترن في وجهه.
"أنت ميت على ساقيك، يا جندي الإنزال الجوي. لا تظن أنك مفيد لمجرد أنك وصلت إلى هنا بمساعدتي".
لكنها غمزت له.
"ليس سيئاً مع ذلك. اذهب إلى بيتك".
أومأ كول برأسه وخطا عبر البوابة برفقة روكسي. كانت ثلاثة أيام في كوراهي أكثر من كافية. وبينما غمر عالمه كتلة الطاقة المتدفقة، همس صوت في عمق عقله.
"تعال العب معي مجدداً".
* * *
راقبَت مورغنسترن المتقدمين المُنهَكين وهم يتسللون عبر البوابة، وحقائب الهجوم محشوة بغنائم العالم الآخر، وهم على وشك أن يصبحوا المرتكلين الجدد في الدائرة. لكنهم ظلوا مررتكلين رغم كل شيء. وحتى مع موت بارت المفاجئ وعجزها، فقد نجح خمسة من أصل سبعة في اختبار عادة ما يتجاوز معدل التسرب فيه خمسة وسبعين بالمئة على مدار الأيام الثلاثة إلى الخمسة. بدا أن بين أيديهم حصيلة وافرة، ولم ينتهِ الاختبار بعد.
رفعَت مورغنسترن صوتها وهي تقترب لالتقاط الفأس الطويلة الملقاة.
"يمكنك النزول الآن. أعلم أنكِ تسمعينني".
تدلى حبل معقود من النوافذ في أعلى القبو، وانزلق شخص نحيل يرتدي معطفاً واقياً أخضر داكن ليهبط على البلاط المحطّم.
قالت مورغنسترن: "كان بإمكانك النزول والمساعدة من قبل، كما تعلمين".
هزت نونا كيتون كتفيها.
"ليس اختصاصي".
تفحصت مورغنسترن غياب أي أسلحة ظاهرة بوضوح فلم تستطيع مجادلتها في ذلك. ظروف الفتاة الخاصة جعلت منها عنصراً مجهولاً.
"إلى أي مستوى وصلْتِ؟"
قالت نونا: "الثاني عشر".
لم تتطوع بذكر فئتها أو فئتها الفرعية، وبما أنها لن تكون أبداً ضمن فرق مورغنسترن، فلم تحشر المرتكلة متوسطة المستوى أنفها أو تهتم حقاً. لقد لمحت الفتاة بضع مرات في المعقل، وهي تندمج مع السكان المحليين كأنها وُلدت هناك. لم تكن مورغنسترن متأكدة إن كانت الفتاة تنتظرهم في البلدة، أم أنها تعقبت المجموعة بينما كانت فاقدة وعيها. لقد وصلت الفتاة إلى المستوى الثاني عشر، وشيء ما أخبر مورغنسترن أن أياً من تلك الخبرة لم يأْتِ من معركة وجهًا لو وجه.
شقّت نونا طريقها نحو المنطقة المنهارة من الشرفة، وأبعدت الطوب والجص حتى عثرت على جثة رأس الكبش. حدقت فيها لحظة، ثم نزعت خوذته ووضعت يديها على وجنتيه. انهار كومة الطوب على نفسها. وقفت نونا وهي تحمل الخوذة. أما بقية الجثة فقد اختفت. استقامت مورغنسترن في وقفتها.
"البشر لا يختفون كالوحوش. إلى أين ذهب؟"
سخرت نونا: "لقد كان وحشاً بما يكفي. إنه في بيته الآن. لنرَ كيف سيعجبهم حمى الفطريات أينما كان".
كانت نونا فتاة مرعبة للغاية. مع ذلك، أصبحوا ستة من أصل سبعة الآن. أومأت برأسها نحو البوابة وتبعت نونا عائدة إلى فرجينيا.